魯迅《狂人日記》中說封建社會的歷史每一頁都寫著“吃人”，那是指廣義的吃人，即封建禮教和封建制度戕害、壓抑人性，具有吃人的性質。實際上，狹義的吃人――即人吃人肉，在古代也是常有的事。

　　弱肉強食的動物世界中，異類動物之間活捕生吃，同類動物之間也有互相殘殺這是動物界生存競爭的需要，並不奇怪。人類進入文明社會以後，仍然存在著人吃人的現象，這說明人類並沒有完全消除獸性。由於人類具有高於動物的社會意識，所以人相食比動物相食更顯得野蠻和殘酷。

　　古代的吃人可分為兩類情況：

　　第一類情況是，由於天災或戰亂造成了嚴重的社會饑荒，人們為了生存而被迫以同類為食。這種現象史書常見記載，每個朝代在遭逢大饑荒的年頭都會出現吃人的慘象，即使是盛世也不能免，像白居易詩中所寫的“是歲江南旱，衢州人食人”，只是盡人皆知的一次。有的朝代在災年或災區，人肉還會公開在集□上出售北宋末年靖康之亂時，江淮之間民眾相食，一斗米要數十千錢，人肉的價錢比豬肉還便宜，一個少壯男子的屍體不過十五千(不如一斗米貴)。明代萬曆四十五、四十六年(1617、1618)山東大饑荒，蔡州有人肉□，慘不忍睹。清同治三、四年間(1864、1865)，皖南到處人吃人，人肉開始賣到三十文一斤，後來漲價到一百二十文一斤，同時，江蘇句容、溧陽、溧水等處賣到八十文一斤。這種現象當然是違背人性的，但在那種每個人都面臨著餓死威脅的情況下，靠吃人肉來活命還能夠使後人理解。

　　另一類情況是屬於殘忍行為的吃人。由於目的不同，這類情況的各種具體表現有差異，有的人以吃人肉來炫示凶暴，有的人聽信左道邪術以吃人肉來治療某種疾病，有的人因懷有仇恨以吃敵方的肉來發泄報復情緒，等等，同饑荒年頭被迫吃人肉相比，都更帶野蠻性和殘酷性。這種吃人不屬於刑罰的範圍，但它和以各種酷刑懲罰人的做法有某些相似之處，充分顯示了古代人的殘忍意識和苛虐心態。因此，這裡把上述第二類吃人的現象列為本書的一章，加以敘述。

　　歷史上有不少凶暴的將帥用人肉充作軍糧，所到之處，就地擄掠民眾為食物。十六國時，前秦苻登領兵征戰，把殺死的敵兵叫做“熟食”。他對軍士們說：“你們早上作戰，晚上就可以飽餐肥肉，不必擔心挨餓。”於是，部下都甘願效力，打完仗就吃人肉，吃飽後再作戰，因猛異常。唐末時，秦宗權常派遣部將四處屠殺百姓，他的軍中不帶米麵，把殺死的人用鹽醃起來，隨軍攜帶，作為軍糧。唐末楊行密圍攻廣陵時，城中糧草罄盡，守城軍士就抓百姓到集□上販賣，專門派人殺戮他們，像屠宰豬羊似的，這些人被殺時，竟然一聲也不喊叫。隋末的朱粲，更是一位著名的吃人魔王。當時襄陽、鄧州一帶大災荒，白米萬錢一斛還買不到，百姓相食成風。朱粲乘亂起兵，常捕捉民間幼兒蒸熟吃肉。他對軍士說：“世上最美的食物，還能有超過人肉了，只要國中有人，我就不用擔心沒有軍糧。”於是下令，讓部下分道捕獲婦女和兒童，蒸熟分配給士兵當飯。每攻下一座城鎮，朱粲就傳命把弱小的男女分給各部，需要時就殺著吃。後來朱粲降唐，高祖李淵派部將段確接受投降並勞軍，宴席間，段確飯酒半醉時，對朱粲開玩笑說：聽說你愛吃人肉，那到底是什麼滋味啊？”朱粲反唇相譏，說：“如果是剛喝過酒的人，他的肉就像糟藏豬肉一樣。”段確大怒，罵道：“你這狂賊，既然已入我唐朝，不過是一個奴才罷了，還敢吃人嗎？”朱粲亦大怒，就下令將段確殺死，烹食其肉。清代褚人獲《隋唐演義》中有一回名為“□人肉朱粲獸心”，就描述了朱粲的暴行。唐末黃巢起事時，率軍圍困陳州，擄掠百姓為軍糧，把人放在大石碓中連骨搗爛，煮熟當飯。

　　五代時的趙思綰和朱粲是一丘之貉。他領兵占據長安時，城中沒有吃的，就殺婦女兒童為軍糧，按一定的數目分給各部，每當犒軍時，就殺碭百人。趙思綰愛吃人的肝，他把活人綁在木柱上，剖開肚子，割下肝臟，炒熟飽餐，把肝吃完，那被割下肝臟的人還在慘叫。趙思綰從作亂到敗亡，共吃人肝六十六副。

　　這種以人肉代替軍糧的行為，在某些正義之師中也不能免。如史載安史之亂時，張巡守睢陽，兵士共食三萬人。當時人們相信這是事實，非常吃驚，韓愈卻獨持不同意見，認為是不可能的，並寫文章進行考辯。後世也曾有人重論此事，說張巡的軍隊所食三萬不是百姓，而是陣亡的士兵的屍體；又說張巡殺死愛妾、許遠烹熟書童的事也與事實不符，實際上是張巡的妾見情勢危急而自殺，許遠的書童是憂懼而暴亡，張許二公藉機用他們的肉犒賞士兵，作堅固軍心的手段。雖然史籍有所誇大，但不論黃巢還是張巡，因軍中缺糧而吃人肉的事總是有的。古時戰爭殘酷，在生死存亡的特殊時刻，環境逼使人性異化，回歸到動物界同類相食的狀態。這樣的情況並非僅見於唐代。北宋靖康元年1126)，金兵南侵，戰亂四起，官兵和百姓都無糧可食，於是就把死人全部用鹽醃起來，曬成肉乾，以供食用。登州人范溫組織義軍抗金，兵敗後乘船渡海到臨安，隊伍進城後還在吃攜帶的人肉乾。他們把這人肉乾叫做“兩腳羊”，其中老而瘦的男子叫做“饒把火”(意思是說這種人肉老，需要多加把火)，年輕的婦女叫“不羨羊”(意思是說這種人的味道佳美，超過羊肉)，小孩叫做“和骨爛”(意思是說小孩子肉嫩，煮的時候連肉帶骨一起爛熟)。亂離時人民遭受的苦難，由此可想而知。

　　元朝末年，天下動亂，乃兵四起，駐守淮右的官軍缺糧，也捕人為食。他們認為小孩的肉為上等，女人的肉次之，男人又次之。吃人的辦法有許多種。有的是把人放在一隻大缸里，外面用火煨烤，直到把人烤熟；有的是把人放在一個鐵架子上，下面用火烤，像烤羊肉串似的；有的是把人的手腳捆綁起來，用開水澆在身上，然後用竹掃帚刷掉人身體外層的苦皮，再割剝肌肉烹炒而食；有的是把活人裝在大布袋裡，放進大鍋里煮；有的是把人砍成若干塊，用鹽醃上，隨吃隨取；有的是只截取男人的兩條腿，或者只割下女人的兩隻乳房，其餘的部分扔掉。種種酷毒做法，難以詳述。他們把這種人肉叫做“想肉”，意思是說吃了之後美味無窮，還使人想念。元朝的暴政，僅此可見一斑。

　　被官兵吃掉的民眾不計其數。

　　明清時，官兵吃人的現象屢見記載。明成化年間，湖廣都指揮彭倫跟隨趙輔平定大藤峽□民叛亂，把抓獲的俘虜綁到高竿上，讓兵士將他們亂箭射死，然後又割裂他們的肢體，讓兵士烹煮而食。清順治九年(1652)南明將領李定國率兵攻新會，城中糧盡，□軍守將就殺居民為食。有個姓莫的媳婦與婆母相依為命，守將要殺食婆婆，莫氏叩頭請求替婆婆死，守將說：“真是一位孝順的好媳婦！”就答應了她的要求，舍了婆婆，把莫氏烹而食之。又有一個姓李的婦女，丈夫被守將抓去，將被殺，李氏哭著說：“丈夫還沒有兒子，如果殺了他，就絕了他家的後代了，我即使活著又有何用？請把我吃了吧！”守將也答應了，就烹食李氏，把她的骸骨交給她的丈夫帶回家安葬。又有一位姓梁的窮書生被守將抓去將被烹食，他的十歲的女兒請求代替，守將被感動了，把他們父女一同釋放。有一回城門正要關閉，有幾百名鄉下百姓涌到城門外請求進城避難，新會縣令不同意收留他們，清軍守將說：“讓他們進來吧！到緊急的時候，這批人可作為我們十天的口糧。”於是打開城門，把百姓放進來。新會縣城被圍困八個月，守軍吃掉民眾近萬人。有戶人家數口被吃，只有一人倖免兵亂過後，這位倖存者有一天在路上遇見了清軍守將，就跪下向他下拜。守將感到驚訝，問：“你拜我幹什麼？”那人說：“我的父母妻子都安葬在你的肚裡了，他們都沒有墳墓。如今寒食節臨近，我不朝著你的肚子下拜又到哪裡去拜呢？”守將滿面羞慚，急忙離去。這位吃人的清軍守將，對十歲的女孩還有一點憐憫之心，對遇難者的責問還有一點慚愧之心，說明他的人性總算還沒有完全滅絕。

　　古代，還有不少人出於兇殘的本性或怪異的嗜好，以吃人肉、喝人血來滿足殘酷的欲望。此類事例甚多，說起來駭人聽聞。