二月二十日，紅軍發動了東征戰役。到三月初已擊潰或殲滅閻錫山部五個團，俘虜一千二百
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餘人。一個月後，紅軍更打敗閻部達十九個團之多，前鋒已達文水、交城、介休、靈石、霍縣、趙城、洪洞、臨汾之線，並占領了同浦路之一段。於是，人們對於東征可能帶來的危險的擔心迅速消失，中共中央對軍事形勢的估計重又樂觀起來了。３月下旬，中共中央召開政治局會議討論新得到的共產國際七大文件，張聞天再度提出：“東征並不取消打通國際路線”，只是打通的方法是不一樣的，“我們仍公開的講需要無產階級國家的幫助”。毛澤東亦明確表示應當堅持打通國際路線的方針，下決心與蘇聯打成一片，在日蘇戰爭不可避免的條件下，不要怕對蘇聯不利。他說：

　　中國紅軍與蘇聯靠攏，對紅軍幫助很大，即根本取消技術幫助，只講政治幫助亦是大的。而蘇聯亦得幫助。

　　據此，毛澤東已經開始具體考慮與蘇聯方面建立密切的軍事關係，這包括：

　　（１）對日作戰彼我雙方之共同步驟問題；

　　（２）兩軍委通信聯絡問題；

　　（３）我軍向綏遠行動並向綏遠創立局面問題；

　　（４）技術問題，能否接濟步槍、步彈、輕重機槍、高射機槍、步兵炮、新式架橋設備、無線電器材，如可接濟，我軍在秋天全部開赴綏遠接運一次至二次。

（５）人的幫助問題，擔任特種技術教育者數人，擔任作戰者數人。（１８）

東征的成功使毛澤東等人已經改變了對於過去所說的“打通”的概念。過去說“打通”，是因為過去紅軍沒有能力建立一個與蘇聯聯成一片的大規模的根據地，而今天這種可能性似乎出現了。毛澤東批評那些對實現這一設想表示懷疑的幹部是對革命形勢和對戰略任務了解不足，他指出：現在紅軍的任務是

　　在華北，首先是在山西經過游擊階段，創造比陝北更大的根據地。在此根據地內建立模範的人民政權，成為號召全國革命的中樞。將此根據地與外蒙連接，與蘇聯打通。（１９）

　　但是，中共中央的估計過於樂觀了。隨着南京方面急調湯恩伯等部進入山西，原來與紅軍作戰的二十多個團很快增加到五十個團之多，東征山西的紅軍被迫轉入防禦。而陝西方面張學良、楊虎城等部約十五個師在蔣令下也被迫向陝北蘇區推進，並迅速切斷了陝北與關中的交通，使得留在陝北蘇區的四個團和幾個獨立營難以招架。至四月下旬，形勢已經根本變得對中共不利，在山西及華北幾省建立根據地的戰略設想已經無從實現，整個東征作戰方針不得不根本改變。五月初，紅軍全部撤回陝北，中共中央又不得不重新考慮新的發展方向和戰略方針了。

　　　　　　　 西北國防政府的設想與西征戰役

　　五月八日，中共再度召開政治局會議，討論目前形勢與今後戰略方針。由於這時中共已經說服張學良轉而支持中共的抗日反蔣方針，紅軍與東北軍首領的統一戰線關係已經秘密確立，雙方並且約定了尋求蘇聯支持的具體方法。加上這時中共已經先後與楊虎城、高桂滋等西北地方實力派建立了秘密聯繫，在陝西乃至整個西北地區自然出現了有利於中共推進抗日反蔣的統一戰線局面的重要時機。因此，毛澤東在報告中具體提出了“為西北國防政府鬥爭”的政治任務，準備推動張學良和東北軍共同組織西北國防政府和西北抗日聯軍，並和外蒙一樣聯合寧夏、新疆與蘇聯結成抗日反蔣的聯盟。正是在這次會上，中共中央初步確定了向西發展的計劃。

　　四天后，周恩來應張學良之邀於四月九日初次會見之後再度前往延安與之秘密會談，雙方共同商討了實行抗日反蔣的“西北大聯合計劃”，並基本商定以蘭州為實施西北大聯合計劃的大本營，以張為西北國防政府主席和抗日聯軍總司令，和東北軍協助紅軍打通國際路線。至此，“西北大聯合計劃”初具端倪。

　　五月十八日，中共制定《西征戰役計劃》，決定全力向西發展，一方面在陝甘寧邊擴展根據地，一方面相機奪取寧夏，以便打通國際路線。二十五日，中共中央向四方面軍及二方面軍通報了這一計劃的要旨，並要求他們立即北上：

　　紅軍西渡後向陝甘寧發展，策應四方面軍與二方面軍，猛力發展蘇區，漸次接近外蒙。外蒙與蘇聯訂立了軍事互助條約，國際盼望紅軍靠近外蒙新疆。……四方面軍與二方面軍宜趁此十分有利時機與有利天候，速定大計，或出甘肅，或出青海。（２０）

　　隨着六月初兩廣事變的發生，中共中央明顯感到“西北政府已經有了迅速組織的可能與必要，我們應以西北的發動去配合兩廣的發動”，“使抗日反蔣的統一戰線進到高度具體化”（２１）。為此，中共中央進一步加緊了組織和實施西北大聯合計劃的的工作。六月十六日，中共與共產國際電訊聯絡獲得成功，中共中央給共產國際的第一封電報就明確提出了“西北發動有加快的必要”。電稱：

　　為了策應兩廣及華北的局面，西北的發動決定提早，發動的時機擬在兩個月內，發動的部署以接近蘇聯與解決西北蔣介石力量為原則，大體以紅軍一方面軍經於甘北，二四方面軍經於甘南，以東北軍一部入蘭州，解決朱紹良並控制蘭州到哈密要道。（２２）

　　電報同時要求共產國際提供經費和軍火的援助。毫無疑問，西北的發動，“國際的援助是一個重要的條件”。沒有這一條件，不僅張學良東北軍將缺乏信心，即使發動成功，十多萬軍隊糧餉彈藥也將難以為繼。因此，毛澤東特別告誡說：無論如何，“打通蘇聯取得接濟仍是總的戰略方針中重要一着”。“無論站在紅軍的觀點上，站在紅軍與友軍聯合成立國防政府的觀點上，打通蘇聯解決技術條件，都是今年必須完成的任務”。不僅如此，他還具體提出了打通國際路線的道路和時機問題，指出：道路“一是寧夏及綏遠西部；一是甘涼肅三州。時機一是夏秋，一是冬季”，“如外蒙能出兵策應並解送軍械，我軍又有渡河作戰條件，則出寧夏最為有利，否則只好候冰期”（２３）。

　　然而，時機轉瞬即逝。就在中共全力以赴地準備八月左右發動西北地區抗日反蔣大聯合，以響應兩廣反蔣事變之際，兩廣事變迅速失敗了。兩廣的失敗，使西北的發動面臨着極大的困難，而打通蘇聯接取援助更加成為整個計劃中最為關鍵的一環。因此，八月十日，當中共中央開會討論共產國際關於應當以南京政府為統一戰線主要對手的指示時，他們並沒有理解共產國際這一指示的真正涵義。相反，他們仍舊準備繼續實施西北大聯合計劃，並首先實現打通蘇聯的設想。在他們給二、四方面軍領導人的電報中，關於這一軍事計劃有着十分具體的說明。電報說：

　　關於今後戰略方針有如下的建議：

　　一、一、二、四三個方面軍有配合甲軍（東北軍）打通蘇聯，鞏固內部，出兵綏遠，建立西北國防政府之任務。由此任務之執行，以配合併推動全國各派統一戰線達到大規模抗日戰爭之目的。

　　二、根據一、二、四方面軍會合，甲軍與我們聯盟，日本指揮蒙偽軍進攻綏遠內蒙，企圖隔斷中蘇關係，及蔣介石注意西南，暫時無法顧及西北等情況，上述任務可能而且必須在較短的時間內實現之。

　　三、打通蘇聯為實現全國抗日戰爭，首先為實現西北新局面，進行部分抗日戰爭之重要一環。步驟為：

　　（甲）二、四方面軍儘可能的奪取岷州或其附近作為臨時根據地，控制岷州附近洮河兩岸之一段，候部隊相當整理後，即以有力一部出隴西攻擊毛炳文，相機消滅之。目的在威脅蘭州，以便甲軍于學忠部三個師全部集中於蘭州，控制蘭州為戰略樞紐。另以有力一部出夏河攻擊河洲馬步芳家鄉，目的在威脅青海，吸引西路甘涼肅三州馬步芳兵力之轉援，以便甲軍派出一部接防，使西路三州徑入於甲軍之手。再消滅青馬一部，促其與我講和。……此外再派較小一部拒止王均於西禮之線，並派員與王進行外交。同時也對毛炳文進行外交。彼等均在極危懼中，外交成功有大的可能。上述計劃大概以一個半月時間實現之。……

　　（乙）完成上述任務之後，實行三個方面軍在甘北之會合，擴大甘北蘇區，準備進攻寧夏。這一步驟約在十月到十一月實現之。

　　（丙）十二月起三個方面軍中以一個方面軍任保衛陝甘寧蘇區並策應甲軍對付蔣介石之進攻，以兩個方面軍乘結冰渡河消滅馬鴻逵，占領寧夏，完成打通蘇聯任務。（２４）

　　在共產國際考慮到應該以南京政府為統一戰線主要對手的情況下，繼續準備實施建立西北國防政府的計劃，是否仍有可能呢？八月十五日，共產國際發來關於策略轉變的重要政治指示，明確要求中共放棄前此實行的抗日反蔣方針，改行逼蔣和聯蔣抗日的方針，這一指示從根本上否定了中共關於在西北建立由各抗日反蔣勢力組成的與南京政府對立的國防政府的計劃。從八月下旬開始，中共迅速開始按照共產國際的新的策略展開對南京方面的統戰工作，並通知張學良予以支持和配合。但是，取消西北大聯合的計劃和轉而以南京為統戰的主要對手，並不意味着中共的生存和發展從此不再受到威脅。南京與中共之間為尋求政治解決兩黨關係的辦法已經進行了半年多的秘密接觸和商談，但由於雙方實力相差甚遠，任何一方又都不願降低自己的條件，因此國民黨軍隊仍舊隨時可能發動大規模的進攻與圍剿。與各反蔣派別的秘密接觸與結盟雖然已經取得了重要成果，但包括張學良在內，各派均十分重視中共背後蘇聯的作用，沒有蘇聯方面的出面支持也不敢輕易與中共站在一起，因此一旦大戰發生，紅軍勢將孤立無援。與此同時，紅軍所在之陝北及甘北地區，人煙稀少，糧食匱乏，非向外發展和戰爭，兵員補充和物資供給都不能持久。而由於國共力量對比懸殊太大，加之對外宣傳停止內戰一致抗日，接連不斷的擴張和戰爭也不是長久之計。因此，無論是戰是和，要想保持中共自身的利益不受損害，仍舊必須尋求蘇聯的直接幫助。為此，當共產國際改變統戰策略的政治指示剛一到達，中共中央當即意識到問題之嚴重，於是，張聞天、周恩來、博古、毛澤東不得不聯名致電駐共產國際代表團團長王明，陳說利害，叮囑王明務必懇切要求蘇聯方面正式給予援助。其電文扼要如下：

　　一、陝北甘北蘇區人口稀少糧食十分困難，非多兵久駐之地，且北不出寧夏，東不出山西，亦無紅軍活動之餘地，目前陝北蘇區即已大為縮小，紅軍之財政糧食已達十分困難程度；

　　二、為着避免與南京衝突，便利同國民黨成立反日，靠近蘇聯，反對日本截斷中蘇關係的企圖，為着保全現有根據地，紅軍主力必須占領甘肅西部寧夏綏遠一帶；依紅軍現進條件，如果不取得這一地帶，則不可避免的要向現時位置之東南方面發展，如此，（甲）將被迫放棄現有陝甘寧蘇區，（乙）紅軍發展方向不是與日本進攻方向迎頭，而是相反方向，即不是抗日方向而是內戰方向，（丙）日本帝國主義有利用此時機截斷中蘇關係的可能；

　　三、我們所希望的地區為青海、甘西、寧夏至綏遠一帶，我們除在九月以下三個月中加緊與蔣介石進行談判，求得在一般基礎上要求他承認劃出紅軍所希望的防地外，還須解決一個具體的作戰問題，因為即使蔣承認紅軍占領這個地帶（這個可能是極大的），也不見得能使這一地帶的土著統治者自動的讓出其防地（這個可能是很少的）；

　　四、這一地帶的特殊地形條件是為黃河沙漠草地所束縛着的一個狹長地帶，而且其中滿布着為紅軍目前技術條件所不能克服的許多堅固的城池堡壘及圍寨，在時機上進取這一地帶僅能利用冬季黃河結冰之時，但如果蘇聯方面能答應並且做到及時的確實的替我們解決飛機大炮兩項主要的技術問題，則無論如何困難，我們決乘結冰時節以主力西渡接近新疆與外蒙；

　　五、軍事部署大致可定為：（甲）以一方面軍約一萬五千人攻寧夏，十二月開始渡河，先占領一部分主要的城寨，多數城寨待接取飛機大炮後再奪取之；（乙）以四方面軍十二月從蘭州以南渡河，首先占領青海之若干地方作為根據地，待明年春暖逐步向甘涼肅三州前進，於夏季達到肅州附近，沿途堅城置之不攻，待從外蒙新疆到來之技術兵種配合攻取之；（丙）以二方面軍位於甘南，建立蘇區，並使之與陝甘蘇區相聯繫；

　　六、以上是基於今冬至明年以占領黃河以西為基本方針之作戰計劃，如此方針為蘇聯方面所贊同，則請兄代表紅軍直接向蘇聯有關方面談判許多具體準備之問題，主要是援助中國之技術兵種組成輸送與按時到達，以及到達後使用的問題；如果蘇聯不贊成目前直接援助之方針，而我們與南京之談判不能及時成立協定，或協定中不能達到使寧夏甘西土著統治者自動讓防之程度，或紅軍久攻不克結冰渡河時機又已過去，則我們只好決定作黃河以東之計劃，把三個方面軍之發展方向放在甘南、陝南、川北、豫西與鄂西，待明年冬天再執行黃河以西的計劃。（２５）