小時候背誦中國朝代更迭的譜系，發現每四個放在一起比較容易記憶。尤其是“隋唐五代、宋遼金元”一段，背起來是琅琅上口。可後來讀中國通史時，卻發現元朝的人物沒幾個被稱道，就是九五至尊的皇帝，也只有開國的世祖忽必烈和亡國的順帝妥歡帖木爾比較著名，其他的都因為在位時間短和名字拗口，總是記不住。要說大臣，滅亡南宋的伯顏、張宏范，後來與農民軍多次交戰的擴廓帖木爾還能為人們所知道，其餘更是埋沒無聞。

順帝繼位後，在文宗、定宗朝有着巨大勢力的燕鐵木爾家族仍然控制着朝廷大權。燕鐵木爾家族屬於欽察貴族，與蒙古貴族的矛盾十分尖銳。順帝一時間不敢對其下手，一方面給予燕鐵木爾的弟弟撒敦、兒子唐其勢高官厚祿，另一方面扶持蒙古貴族的代表伯顏家族與之對抗。兩大貴族集團圍繞着順帝展開激烈的鬥爭，脫脫作為伯顏的侄子，自然是堅決的站在自己家族利益的一方。

隨着順帝地位的鞏固，被他所扶持的伯顏家族逐漸占據了上風。燕鐵木爾家族處處受制，終於鋌而走險，於至元元年（1335年）準備發動宮廷政變，殺死順帝。而早有準備的伯顏和順帝很快發覺了他們的圖謀，先發制人，將叛亂平息，權傾一時的燕鐵木爾家族徹底覆滅。

對於元順帝來說，燕鐵木爾家族的覆滅只是趨虎吞狼之計的成功，狼雖消滅，而虎卻更加強壯了。伯顏趁勢獲得了朝廷大權，開始了長達五年的伯顏專政時期。

至元六年（1340年），脫脫經過周密計劃，開始了針對伯顏的行動。是年初，伯顏邀請順帝出獵柳林。脫脫要順帝推辭不去，待伯顏離京，脫脫便命令自己統領的宿衛軍控制了京城各門。當夜，奉順帝駕臨玉德殿，召近臣汪家奴、沙剌班及省院大臣先後入見，出五門聽命，一舉控制了朝廷中樞。第二天，便下詔歷數伯顏之罪，貶其為河南行省左丞相，並指出只處罰伯顏一人，決不牽連他人。伯顏統帥的各衛親軍聞訊，各歸本衛，不再聽從伯顏調遣。眾叛親離的伯顏只好南下就職，不久，順帝又將伯顏遣往廣東南恩州陽春縣安置，氣鬱難平的伯顏死於途中。

伯顏即倒，順帝當政，宣布“更化”，盡廢伯顏苛政，恢復科舉考試，發還校產，同時“開馬禁，減鹽額，蠲負逋，又開經筵，遴選儒臣以勸講”。朝廷氣象為之一新，政治趨於清明。順帝也獲得了“中外翕然稱為賢相”的榮譽。

但是脫脫為相期間，搜刮民財，任用私人。國事敗壞。首先貨幣體系崩潰，其次黃河泛濫，治河的殘酷壓迫造成饑民造反。脫脫則統帥百萬大軍，游而不擊，殺良冒功，
壟斷特產，中飽私囊。順帝英明地將其貶死。起用了元末最有軍事天才的將領察罕貼木爾。

在短短十年間，他依靠自己建立起來的軍事力量，在北方全力對抗紅巾軍，並終於打敗了百萬紅巾軍，維持了元朝搖搖欲墜的半壁江山。

　　“察罕帖木兒，字廷瑞，系出北庭。曾祖闊闊台，元初隨大軍收河南。至祖乃蠻台、父阿魯溫，皆家河南，為潁州沈丘人。察罕帖木兒幼篤學，嘗應進士舉，有時名。身長七尺，修眉覆目，左頰有三毫，或怒則毫皆直指。居常慨然有當世之志。”
　　雖然應過進士舉，卻顯然沒有錄取，所以應該是一布衣。以一布衣身份，卻有些名聲，又有浩然凌雲之志，顯然察罕帖木兒年輕時就被人認為是一奇人。果然，時勢一亂，察罕帖木兒就顯露出他的過人之才來了。
　　“至正十一年，盜發汝、潁，焚城邑，殺長吏，所過殘破，”至正十一年，正是公元1351年，劉福通於河南穎川起事。“不數月，江淮諸郡皆陷。朝廷徵兵致討，卒無成功。”在元軍征討，全部失敗的情況下，1352年，“察罕帖木兒乃奮義起兵，沈丘之子弟從者數百人。與信陽之羅山人李思齊合兵，同設奇計襲破羅山。事聞，朝廷授察罕帖木兒中順大夫、汝寧府達魯花赤。於是所在義士俱將兵來會，得萬人，自成一軍，屯沈丘，數與賊戰，輒克捷。”這是察罕帖木兒首次在歷史上顯名，而且出手不凡，屢戰皆勝。以自己的軍功獲得官職。
　　1356年，在河南與起義軍轉戰數年的察罕帖木兒，以自己的戰功已經升到中書兵部尚書。這一年，白不信、李喜喜率領的義軍向陝西、山西大舉進攻，一直打到長安城下。察罕帖木兒與李思齊奉令前往收復陝西。經一年戰鬥，幾乎全殲這支義軍，收復了陝西、山西的全部失地。李喜喜率領剩下的殘部，流竄往四川。“朝廷嘉其復關陝有大功，授資善大夫、陝西行省左丞。”
　　 以後幾年，察罕帖木兒繼續在北方與劉福通部作戰。兵鋒所及，自陝西、寧夏、山西到河北、河南，並創造了幾乎百戰百勝的奇蹟。終於在1359年，察罕帖木兒攻破了劉福通的首都河南開封。劉福通僅僅帶着韓林兒和幾千人馬南逃（後被張士誠部所殺）。1361年，察罕帖木兒又揮師東向，從北、中、南三路進入山東。克東昌、下濟寧、破濟南，勢如破竹，直至東海。短短一年時間，收復了除益都（今山東省淄博市）一座孤城以外的山東全境。
　　這樣，百萬紅巾軍基本全部被殲。從陝西直到山東一線以北的整個中國北部地區，又重回元朝手中。察罕帖木兒“獻捷京師，歡聲動中外”，被目為大元朝的力挽狂瀾的救世英雄，立即拜為中書平章政事（副宰相）。
　　一介區區布衣，在短短十年間，打敗了號稱百萬的農民起義軍，升到了副宰相，真是歷史上不世出的奇人。現在只等他掃平山東，然後揮師南下，平定南方了。
　　按察罕帖木兒的雄才大略和以往戰績，如果不出意外，收復南方，恢復元朝統治，應該是順理成章的事。然而歷史上常常有意外的事，而在關鍵時期，一件意外的事情，就能改變歷史。

察罕帖木兒的輝煌戰績，震動了朱元璋。朱元璋雖然至今亦是戰績彪炳，但仍然處於陳友諒和張士誠的夾縫中。而且紅巾軍潰敗後，朱元璋在安徽的領地，直接處於察罕帖木兒的威脅之下。如果察罕帖木兒揮師南下，首當其衝的就是朱元璋。以朱元璋當時的實力和南方四分五裂的局面，是絕對無法與之相抗的。
　　朱元璋一方面出於惺惺相惜（從來英雄都是佩服英雄的），另一方面也出於為自己留後路的考慮，主動派出使者和察罕帖木兒通好。不久，察罕帖木兒回書說：已經報告朝廷了，準備弄一個省長給你噹噹。
　　　　可見，在紅巾軍潰敗和察罕帖木兒神話般的戰績下，朱元璋的反元意志已經動搖。如果察罕帖木兒真的揮師南下，朱元璋肯定要和張士誠一樣，投降元朝，弄個省長（如果元朝肯給他的話）玩玩了。
　　　　幸運的是，有兩件意外的事，幫助了朱元璋，使得他最終能夠當上皇帝，建立明朝。
　　一件是元朝軍隊內部的衝突。當1356-1358年間，察罕帖木兒在陝西一帶和紅巾軍作戰時，在河南一帶和劉福通作戰的是元朝的一個叫答失八都魯的人。答失八都魯是元朝貴族出身，世襲萬戶。他在河南和劉福通作戰，戰績也不算差。但後來劉福通使用了反間計，導致朝廷對答失八都魯產生懷疑。答失八都魯竟因此憂懼而死。答失八都魯死後，他帶領的軍隊歸他的兒子博羅帖木爾指揮。由於朝廷對這支軍隊已經有所不信任，又由於當時紅巾軍的關先生所部已經打到元朝的上都，直接威脅到蒙古人的老巢。於是元朝急調博羅帖木爾往上都方向，而將河南方向交給了察罕帖木爾。
　　博羅帖木爾也是一員悍將，在上都很快打退紅巾軍（百萬紅巾軍，除這一部外，其餘基本上是察罕帖木爾消滅的），然後駐紮在山西、河北的北部及今天的內蒙古一帶。博羅帖木爾既是貴族出身，對察罕帖木爾這樣布衣出身的人必然看不上眼。而如此出身的人，竟然在短短數年間，升到了和自己相當的地位，心中又嫉妒不已。而自己這支軍隊原來在中原，卻被調到苦寒的北方，卻讓察罕帖木爾這小子占了自己的位置又立下不世奇功，眼見其實力和地位都將超過自己，心中又恨恨不已。
　　如此種種，使得博羅帖木爾不顧國家處於危急存亡之秋，竟然提兵向察罕帖木爾的軍隊進攻。察罕帖木爾也不甘示弱，於是雙方軍隊在山西、河北不斷發生摩擦。這種摩擦在察罕帖木爾在世時還不算厲害，但卻為後來埋下了蒙古人同室操戈的禍根。
　　另外一件更致命的意外，則是察罕帖木爾的突然死亡。
　　原來察罕帖木爾在進攻山東東平時，東平守將是原來元朝投降紅巾軍的田豐和王士誠。這兩人見察罕帖木爾大軍到來，又投降元軍。後來察罕帖木爾掃平山東，只剩益都一座孤城一時打不下時，這兩人忽然又起叛心。他們趁察罕帖木爾十分信任自己之機，安排好陷阱，然後請察罕帖木爾來視察。儘管部下力勸，察罕帖木爾卻毫不懷疑地帶了十一名隨從前往，結果被二人殺死！時為1362年六月。
　　察罕帖木爾的死，是蒙古民族的一大不幸，卻是漢民族的絕對大幸，更是朱元璋的絕對大幸。朱元璋聽到察罕帖木爾的死信，不由得跳起來大喊：“天下無人矣！”這既是對察罕帖木爾這樣不世出的英雄如此死法感到可惜，又是對從此沒有人能阻擋自己而大感慶幸。這區區五個字，活現出朱元璋對察罕帖木爾的重視、佩服、害怕，種種心情。
　　察罕帖木爾是元末挽救元朝的唯一希望，他一死，元朝的滅亡已經無可挽回了。