朱棣的童年是在一種特殊的環境下度過的，他的母親並不是馬皇后，雖然《明實錄――成祖實錄》中曾經確定了這一點，但種種證據顯示，他的母親另有其人，其身世十分神秘，我們將在後面對此進行詳細的分析和敘述。
雖然在他當上皇帝后改動了自己的出生記錄，但這只能騙騙後來的人（現在看來這一目的也未達到），當年他是不可能拿這些蹩腳的把戲去糊弄朱元璋的，雖然朱元璋很忙，但兒子是哪個老婆生的，他還是有數的。
也正是因為他的母親身份低賤，且並非長子，從小朱棣就沒有得到過什麼好的待遇，當然，這是相對於他的哥哥朱標而言的。
雖然朱標的母親地位也不高，但他是長子，而且為人忠厚，很得朱元璋的喜愛，在洪武元年(1368)正月初四，即明朝建立的同日，就被立為太子。
而朱棣從小就被告知，自己將來只能做那個高高在上的繼承人的臣子，當那個人登上皇位後，每當聽到他的指令（聖旨），必須跪下並以虔誠的態度接受，即使這道指令是讓自己去死，也必須服從，並叩謝聖恩。
憑什麼？就因為他早生幾年？
這種不公平的待遇隨着朱棣的成長越來越明顯，朱元璋十分注意朱標的教育，他為太子設立了東宮，而且派了當時最著名的學者宋濂來教導太子的學業。
此外，他還專門指派了李善長兼太子少師,徐達兼太子少傅。如太子有疑問可以隨時得到此二人的指點。
這堪稱當年的最豪華陣容，天下最優秀的文臣武者都聚集在太子身邊，在他們的薰陶下，太子受到了良好的教育。
反觀朱棣就不同了，他出生時，父親朱元璋只是一個普通的勞動者，雖然他從事的是比較特殊的勞動――造反。但在元末那無數的造反者中，此時的朱元璋只是一個小本經營者。過着有今天無明日的冒險生活，自然顧不上這個並不起眼的兒子。
雖然後來朱元璋的環境日漸改善，身份地位都有了進一步的提高，但朱棣並沒有得到更多的優待，這是因為隨着朱元璋檔次的提升，他的老婆也越來越多。而其生殖能力也值得一夸，在沒有他人幫忙的前提下，他一共生了二十六個兒子，十多個女兒。
此外，他還收了二十多個養子，粗略加一下，這些人足夠一個加強排的兵力了。
如果朱元璋檢閱這支朱家軍時喊一聲兒子，朱棣被叫到的幾率大概是四十到五十分之一。
何苦生在帝王家啊
和太子朱標比起來，朱棣的教育也很成問題，他應該沒有受過系統的托兒所和幼兒園教育，在他童年時，正是朱元璋搶地盤的黃金時期，除太子外，朱元璋顧不上其他兒子的教育問題，而且當時朱元璋手下最多的是士兵和將領，可做老師的文人並不多。除了寥寥幾個像李善長這樣主動來投奔的人外，大部分文人都是被“請”來的。
這個請字在實際生活中具體表現為威脅、拐騙、綁架等不同方式，如劉基、葉琛、章溢等都是被這樣“請”來的。讀書人混碗飯吃還是容易的，大可不必去造反。
這就註定了朱棣從小整日見到的都是那些拿着明晃晃的刀劍、穿着厚重鎧甲出入的將領和缺手缺腳、身負重傷的士兵，耳中終日聽到的都是什麼今天砍了幾個腦袋、昨天搶了多少東西之類的兒童不宜的話語。慢慢的，他也被同化了。
即使在環境變好後，朱棣也從來都不是朱元璋教育的重點對象，沒有像宋濂那樣的學者去教導他，他雖有皇子的名號，卻似乎並沒有皇子的尊容。如果要以學習成績來劃分的話，皇太子朱標就是班裡的優等生，而朱棣則是不用功讀書的社會青年。
毛澤東曾經對朱棣的文化程度有過一個評價――半文盲，當然這個文盲不是指不識字，而是相對於當時皇家的教育水平而言的。就史料和朱棣批改的奏章來看，這個評價是比較中肯的，他確實沒有什麼文采，甚至還不如當年的失學青年，後來的自學成才者朱重八。
當然在實際生活中，優等生往往干不過社會青年，這也是不爭的事實。
與他的哥哥不同，在成長的歲月里，他經常和武將們混在一起，似乎談論戰場上的事情才能引起他的興趣。另外，他和他的一個表哥關係也很好，時常一同出遊，按說他的表哥也是皇親國戚，應該不會給他什麼壞的影響，可問題在於這位表哥主抓的工作比較特殊。
他的這個表哥就是李文忠。
李文忠是僅次於徐達和常遇春的名將，甚至有人認為他的軍事能力已經超過了常遇春，與李文忠在一起，除了打仗外，也沒有什麼可談的了。這段經歷讓朱棣受益匪淺，他學到了很多用鮮血和生命換來的軍事經驗。
此外，他還有一個收穫，那就是李文忠的兒子李景隆。由於李文忠比朱棣要大很多，李文忠的兒子李景隆自然就成為了朱棣的夥伴。
幼年時的經歷使得朱棣早熟，在經過一段時間的交往討論後，他清楚地認識到――與李文忠相比，李景隆是個軍事白痴。
俗話說，龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞。李文忠雖然比不上龍鳳，但也可以稱得上是老虎，偏偏他的兒子卻只能算是一隻老鼠。
後來的事實證明，李景隆不但是個軍事蠢才，還是個軟骨頭。當然李景隆的這些性格特點都已被朱棣牢牢地記在心中，他相信，將來總歸是會派上用場的。
朱棣就是這樣成長起來的，母親身份低賤，得不到朱元璋的多少寵愛，他有三個哥哥，二十二個弟弟，故雖貴為皇子，卻沒有多少人關注，渾似路邊野草般無人照料，但最讓他難受的是，哥哥朱標卻可以享有一切優待特權，他用的東西是最好的，所用禮儀是最隆重的，文武百官見到他就跪拜行禮，誠惶誠恐。
因為大臣們知道，這個叫朱標的人將來會繼承皇位，是新一代的統治者，如果要保住腦袋、官位，就一定要拍他的馬屁。你朱棣是個什麼東西，上不管天，下不管地。還是早點去就藩，當個土財主吧！
人不怕窮，只怕比
朱標享受這一切的理由似乎也很充分：因為他是太子。
什麼是太子？大家都是貧農朱重八的兒子，你穿開襠褲的時候我就認識你，尿床搗蛋哪一樣你沒幹過，還真把自己當龍子龍孫了，誰不知道誰啊？
窮人家的孩子早當家，朱棣雖然不窮，卻比較慘，因為無論這個家多好，多富，將來都不是他的。所以很早就認識到這一點的朱棣並沒有同年齡人的天真。
他知道，在這個家裡，要想得到什麼，必須靠自己去爭取。
洪武四年（1371），十一歲的朱棣被封為燕王，這並不表示朱元璋特別看重他，因為據史料記載，他的二十六個兒子都被封了王，這不過是例行公事而已。十七歲時，朱棣經朱氏婚姻介紹所包辦，迎娶了他的第一個妻子，而他的這個老婆正是第一名將徐達的長女。
這樣看來，他的這次婚姻也包含了一定的政治色彩，體現了朱棣和武將之間的某種聯盟。
二十一歲時，他奉命就藩，地點是北平，即當年之大都，今日之北京。
此時的朱棣年紀雖輕，卻已飽嘗人間冷暖，看透世間悲涼，身為皇子，更能感受到那些大臣內官們趨炎附勢、落井下石的卑劣行徑。
當然他也明白，這些人的行為並沒有什麼不對的地方，榮耀總是站在成功者那邊，這是永恆不變的真理。
一定要做一個成功者
他年幼時已歷經戰火，成長過程中又總是和武將打交道，他見識過慘烈的戰場、血腥的殺戮，年青時所經歷的這一切已將他的人生角色定格為職業軍人，而這個角色也將伴隨他的一生，左右着他的性格，即使在他登上皇位之後。
當然，客觀的講，此時的朱棣並沒有謀反的野心，說到底無非是心理不平衡，最多也只是發發牢騷而已。作為一個不起眼的皇子，他目前最重要的任務是在朱元璋面前表現自己，以便在將來分遺產時多撈點好處。
洪武二十三年（1390），他終於開始了自己人生舞台上的第一次表演。
此時距離捕魚兒海大捷已經過去了兩年，當年的統兵大將，日漸驕狂的藍玉已列入了朱元璋的黑名單，在這種情況下，朱元璋自然不可能把兵權交給他，在經過仔細思考後，他把部隊的指揮權授予了自己的兩個兒子。
燕王朱棣正是其中的一個。
自從十年前被封在北平後，朱棣就和自己屬地的鄰居――蒙古騎兵打起了交道。由於雙方住得太近，時常因為宅基地之類的糾紛鬧點矛盾，談不攏就打，打服了再談，遇到打不服也談不攏的就讓朱元璋出兵遠征。
名將傅友德、馮勝、藍玉都曾帶兵自北平出擊蒙古，朱棣雖是皇子，但他明白，在這些老將面前自己還太嫩，於是他虛心向這些名將們學習，絲毫沒有皇室的架子。此外，他還隨大軍上陣，親眼見到過刀劈斧砍、你來我往的拼殺和血流成河，屍橫遍野的慘烈。
當朱標在舒適的皇宮中學習孔孟之道、聖人之言的時候，朱棣正在淒風冷月的大漠裡徘徊，在滿布屍首的戰場上前行。並沒有人教導他將來要如何去做一個好皇帝，如何統治他的臣民。對此時的朱棣而言，在戰場上活下去就是唯一的目標。兵書是不管用的，別人的經驗也不能照搬，而要在這個戰爭中取得勝利，只能依靠自己。
從戰爭中學習戰爭，從失敗中獲取勝利，在經歷無數次殘酷的考驗後，朱棣最終掌握了戰爭的規律，他成長了，從一個戰爭的愛好者成長為戰爭的控制者，良好的判斷力和堅強的意志力使他最終具備了一名優秀將領的素質。
而無數次殘酷的殺戮，無數具無名無姓的屍首也徹底的冷凍住了他的心。
昨天還活蹦亂跳的一群人，第二天就變成了一群屍體，在陣亡登記簿上可能也找不到他們的名字，他們的家人更不會知道，甚至在戰後統計傷亡人數時，這些人也會被當成零頭去掉。
誰會知道他們來到過這個世界？誰會知道他們也曾娶妻生子，有年邁的母親、吃奶的孩子在家裡等待着他們？在這樣的地方，生命是有價值的嗎？
殘酷的戰場讓朱棣更加深刻的認識了這個世界的本質，只有強者才能生存下去！
帶着這樣的意志和信念，朱棣統率着他的部隊踏上了遠征之路。
洪武二十三年（1390），朱棣三十歲，他第一次成為了軍隊的主帥。
成為主帥，發兵遠征曾經是他的夢想，兒時他也常看見那些名將們出征時的情景，那是一個多麼光榮的時刻，亮甲怒馬，旌旗飄揚，數萬人將聽從自己的命令，在自己的旗幟下勇往直前！
其實戰爭也有它自己的美感，勒馬敵前，一聲令下，萬軍齊發，縱橫馳騁，這是何等的豪氣沖天！
朱棣近乎狂熱的喜愛上了這種殘酷的美感，當他披掛盔甲，騎上戰馬時，一股興奮之情便油然而生，長纓在手，試問天下誰敵手！
這就是軍人的快樂與榮耀。
但朱元璋對朱棣並不完全放心，他把兵馬一份為二，將另一半交給了晉王。並親自為他們制定了作戰計劃，此次遠征的目標有兩個，分別是北元丞相咬住和太尉乃兒不花。
朱棣明白，這次出征可以算是朱元璋的一次考試，如果成績好，將來就有好的前途，因此他為這次遠征作了充足的準備，此次出征與以往一樣，難點不在於能否打敗敵人，而是在於能否找到他們。
基於這個正確的認識，出征後，朱棣並未魯莽進兵，而是首先派出幾支輕騎兵四處偵查，這些人經過仔細探訪，果然找到了乃兒不花的確切位置。在做好保密工作後，燕王朱棣帶領部隊靜悄悄的出發了。
由於朱棣的軍事行動極其隱秘，乃兒不花竟然毫不知情，明軍按照朱棣的計劃準備向北元發動進攻了，然而就在軍隊即將達到目的地時，天突降大雪，很多人都認為風雪之中行軍不利士氣，要求停止進軍，軍營中也是一片哀怨之聲。
讓人意想不到的是，朱棣卻十分高興，他似乎是從藍玉的身上得到了啟發，嚴令軍隊繼續前進，很明顯，朱棣的決斷是正確的。
風雪之夜，行軍雖然辛苦，但敵人也必然會喪失警惕，因為他們也認為這樣的天氣不適合行軍。然而決勝的時機往往就在出其不意之間。
絕對不要做你的敵人希望你做的事情，原因很簡單，因為敵人希望你這樣做――拿破崙
朱棣的大軍就如同當年藍玉夜襲慶州時一樣，冒着大雪向着敵人挺進。當他的大軍到達乃兒不花的營地時，元軍被驚呆了，然而更讓他們驚訝的還在後面。
這支遠道而來的軍隊並沒有發動進攻，而是埋鍋做飯，安營紮寨。
明軍跑了這麼遠的路，吃了這麼多的苦，而自己沒有任何準備，毫無提防，如若敵人發動進攻，全軍崩潰只在旦夕之間，然而對方卻毫無動靜，看他們舞刀弄劍的樣子也不像是來旅遊的，到底打的什麼算盤？
朱棣並不是傻瓜，他十分清楚此時正是進攻的最好時機，毫無防備的元軍可謂是一擊即潰，他沒有這樣做，不是要講什麼風格，混個公平競賽獎之類的玩意，而是有着更深層次的考慮。
在安頓好部隊後，他派了一個人去元軍大營見乃爾不花，他要給乃爾不花一個驚喜。
果然乃爾不花一見此人，大驚失色，張口就叫道：“怎麼又是你？”
為什麼要說又呢？因為來者實在是老熟人了，此人就是觀童。大家可能還記得之前洪武二十年馮勝遠征納哈出時，勸降納哈出的也是這位仁兄，這麼看來他也算是老牌地下工作者了，專幹這類事情。
自納哈出後，觀童勸降之名傳遍蒙古，但凡有此人出入的消息，蒙古各部落都如臨大敵，唯恐被認為暗通明朝，那可真是跳進捕魚爾海也洗不清了。偏巧觀童和乃爾不花交情很深，當年好友此刻相見，別有一番滋味在心頭。
照例，觀童先講了一通明軍的政策，如優待俘虜等等，然後把形勢擺在乃爾不花面前：頑抗到底，死路一條。
其實也不用觀童說太多了，營外明軍磨刀的聲音都聽得見，再不投降，磨刀石就要換成自己的腦袋了，這個城下之盟不簽不行啊。
乃爾不花決定投降了，他和觀童一起去朱棣的營中辦理投降手續，這位北元的太尉對自己的對手朱棣有着濃厚的興趣和好奇心。時機判斷如此準確，行動如此迅速，這是一個怎樣的人呢？
讓他意外的是，一進大營，朱棣竟然以招待貴賓的禮儀來款待他，親自到營外迎接，乃爾不花不知所措，手忙腳亂，搞了半天才想起自己是來投降的。他小心翼翼的提了幾個保證士兵人身安全之類的條件，朱棣表現得十分大度，不但答應了這些要求，還設盛宴款待了乃爾不花。
乃爾不花萬沒想到，向朱棣投降還這麼有面子，有這麼好的待遇。十分感動，馬上回營召集人馬列隊投降。
就這樣，燕王朱棣人生中的第一次表演落幕了，他不費一兵一卒殲滅了北元軍的主力，完成了戰略目的。他在這次演出中的表現堪稱完美，連投降的乃爾不花都十分敬佩他，認為他是一個寬宏大量的人。
史料的記載大抵如此，簡單看上去，這似乎只是一次平常的戰役經過，但我細讀之後，卻有毛骨悚然之感，朱棣實在太可怕了。
朱棣的可怕之處不在於他俘獲了多少敵人，而在於他在這次軍事行動中所表現出來的素質和心智。
他率領數萬士兵遠涉千里，冒雪頂風，歷經千難萬苦才找到敵人，這就好比尋寶片中，一群海盜費心勞力，疲憊不堪，終於找到了寶藏。相信所有的人在那個環境下都會極度興奮。
就要發財了！命運即將改變！
當時的朱棣也是如此，他千辛萬苦才找到了敵人，而此時的敵人也不堪一擊，只要下個簡單的命令，敵人就會被擊潰，然而他卻沒有這樣做。這就好比海盜們找到了藏有寶藏的海島，打開了箱子，看見了無數的金銀珠寶，頭領卻突然發話：大家回家吧，把財寶留在這裡，明年再來取！
如果有哪個不開竅的頭目敢這樣說，只怕早就被部下收拾了。
簡單的占有是小聰明，暫時的放棄才是大智慧。
朱棣為了這一刻等待了很久，眼看勝利就在眼前，自己的能力終於得到了展現的機會，父親也會另眼相看，這是多麼大的誘惑！
然而他放棄了，雖然是暫時的。
他沒有理會磨刀霍霍的部下的催促，沒有下令去砍殺那些目瞪口呆的元軍。他暫時擱置了自己將要獲得的榮耀
這需要何等的忍耐力和抑制力！
這才是朱棣真正的可怕之處，一個能夠忍耐的人，一個能夠壓抑自己欲望的人。
不要小看這個遠征中的插曲，如果你進行認真仔細的分析，就可以從這件事情中獲知朱棣的性格秘密。
在史料中，關於朱棣存在着兩種完全不同的記載，也代表着他的兩種面孔，一種是仁慈和善，他經常和屬地的老百姓在一起，為他們主持正義，愛民如子。另一種是殘暴嗜殺，用油鍋烹死不服從他的大臣，滅殺他們所有的親屬。
這似乎是矛盾的，同一個人怎麼會有這樣截然不同的兩種表現？然而這些都是史實。那麼怎麼解釋這個問題呢？
答案很簡單：朱棣有着兩幅不同的面孔不是因為他有精神病或者雙重人格，恰恰相反，他是一個頭腦極其清醒的人。他很清楚自己在做些什麼，這兩幅面孔決不會同時出現，他們分別有不同的用途。
和善慈悲的面孔用來應付服從他的人，殘暴兇狠的面孔用來對付他的敵人。
對於朱棣而言，殘暴是一種手段，懷柔是另一種手段，使用什麼樣的手段是次要的，達到目的才是根本所在。
為了達到目的可以壓抑自己的感情，為了達到目的可以勉強自己去做不願意做的事，為了達到目的可以不擇手段！這就是朱棣的人生觀和世界觀。
從一個不通人事的少年，到一個老謀深算的藩王，是爾虞我詐的宮廷鬥爭，是你死我活的戰場拼殺改變了他。
朱棣出生在權力編織的網絡中，成長於利益交匯的世界裡，但凡有利益的地方就有紛爭，就算你不去找別人麻煩，但只要你有着皇子的身份，麻煩就會找上你。在這樣的人生中，父親、母親、兄弟都只是一個符號，他們隨時都可能因為某個原因成為你的敵人。
親人都不能信任，還有誰是可以信任的呢？
無論何時何地，沒有人可以信任，一切都只能依靠自己，這就是朱棣的悲哀。
而在這樣的世界裡，只有變得足夠強大，強大到沒有人敢來冒犯你，侵害你，才能夠保證自己的安全。
這就是那些表面上看起來風光無限的封建皇族萬年不變的權力規則，不適應規則，就會被規則所淘汰。
朱棣就是在這樣的環境中逐步丟掉了他的童真和幻想，接受並掌握了這種規則。
他成為了強者，卻也付出了代價，這是十分合理的，因為世界上本來就沒有免費的東西。
對乃爾不花的寬大處理就是一種隱忍，朱棣對這個蒙古人談不上有任何感情，他何嘗不想一刀劈死這個害他在冰天雪地里走了無數冤枉路的傢伙。從他後來的種種殘暴行為來看，他並不是個脾氣很好的人，可他不但客客氣氣的接待了這個人，還設盛宴款待。這需要何等的忍耐力！想到這裡，你不得不佩服朱棣，他實在是個可怕的人。
三十歲的朱棣做到了這些，在這些方面，他甚至可能勝過了三十歲的朱元璋。
三十歲的朱元璋用刀劍去爭奪自己的天下，三十歲的朱棣用隱忍去謀劃自己的將來。
朱棣就像一個優秀的體操運動員，省略了所有花哨和不必要的動作，將全部的心力放在那最後的騰躍，以獲得冠軍的獎賞――皇位。
當然，當時的朱棣還沒有足夠的實力去做到這一點，他現在最重要的任務是把俘虜人數清點好，然後回去復命。
似乎是上天特意要體現朱棣的豐功偉績，與他同時出征的晉王是個膽小鬼，根本沒有進入蒙古腹地。用今天的話來說，他還沒有進人家的門，在門口放了兩槍，吆喝兩聲就走人了。
有這麼個窩囊的兄弟幫忙，朱棣一時之間成為了萬眾矚目的焦點，全國人民都把他當成民族英雄，朱元璋也很高興，他賞賜朱棣一張支票――面額100萬錠的寶鈔（明朝紙幣）。
其實這個賞賜不算豐厚，因為我們前面介紹過，洪武年間的紙幣發行是沒有準備金的，估計朱元璋很有可能是在見朱棣之前，讓人準備好了紙張，印上了100萬錠的數字。反正他是皇帝，想寫多大數字都行。
如果朱棣聰明的話，就應該早點把這張支票折現，換糧食也好，換布匹也好，總之是在通貨膨脹讓這張支票貶值之前。
這些都不是最重要的，關鍵在於朱棣通過這一次的成功表演讓朱元璋看到了他的價值，獲得了朱元璋的信任。其實演得好不好倒在其次，至少先混了個臉熟。
但這次遠征帶給朱棣的也只有這些，並沒有人認為他能夠成為皇位的繼位者，他心裡也清楚，無論自己如何表演，也無非是從龍套變成配角，要想當上主角，必須得到朱元璋導演的同意。可是很明顯，朱導演並無意換人。
如果事情就這樣發展下去，滿懷抱負的朱棣可能最終會成為朱標的好弟弟，國家的邊界守護者，他的能力將用來為國效力，他的野心將隨着時光的流逝被永遠埋葬。
就在看似事情已經定局的情況下，洪武二十五年（1392），太子朱標的死使得一切似乎都有了轉機。
朱標死了，主角的位置終於空了出來，時機到了！
朱標的兒子朱允剎還歉齪廖蘧欏⒛曖孜拗納倌輳庋娜嗽趺茨艹械５酃⒄溝鬧厝危蝗稅桑哺酶愀齬鋅賈嗟耐嬉飭恕Ｍ艘徊剿擔退悴桓愎赫哺酶鱟ャ蔚幕嵐。系荒茉俑鬩謊蘊昧耍嗌俑忝裰靼傘
朱棣曾經有過無限的期待，他相信只要公開競爭，自己是很有優勢的，那個小毛孩子懂得什麼，論處理政事出兵打仗，誰能比得上我！當然，寧王打仗也很厲害，不過他只是一介武夫，這樣頭腦簡單四肢發達的傢伙也想繼承皇位？
除了我，還有誰！
然而出乎他的意料，朱元璋對朱標的深厚感情使得他又一次搞了暗箱操作，他真的任命只有十五歲的朱允晌印
白幹了，這下真是白幹了。
