“干、支”，又稱天干地支，是我國古代用以記錄時間的一套專門的序數系統。“干”指十干，依次為：甲乙丙丁戊已庚辛壬癸。“支”指十二支，依次為：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。干支按順序兩兩相配，至六十次循環一周，稱為一個“甲子”。

下面是干支相配的具體順序（見下表）：
    據考古材料所見，早在殷商時代干支記日就已產生，至遲也有三。四千年的歷史。但把它命名為“干支”，則是以後的事。殷墟甲骨卜辭中僅有干支記日的具體材料及干支相配表，而並未稱這套記時系統為“干支”。秦漢史籍中記錄了當時對干支的認識和傳說，把干支稱為“甲子”，形容它們為母子相生。如《世本》“容成作歷，大橈作甲子”；《淮南子·天文訓》“數從甲子始，子母相求”；《史記·律書》“十母、十二子”。只是到了東漢，才出現了“干支”的名稱，但寫作“幹枝”。如《白虎通》：“甲乙者幹也，子丑者枝也。”《續漢書·律曆志》補註引蔡邕《月令章句》：“大橈采五行之情，占斗綱所建，於是始作甲乙以名日，謂之幹；作子丑以名月，謂之枝。幹枝相配，以成六旬。”可知“干支”的命名本自“幹枝”，即以樹木枝幹縱橫扶疏的狀態來形容十干和十二支的相配。後來省作“干支”，逐漸被視為抽象的名稱，而帶上了神秘的色彩

干支的起源是什麼？為什麼它們的數字分別是十與十二？這些問題，長期以來一直是學者們力圖解開的謎。先秦古書記載了黃帝的史官大橈發明干支的事，這自然是一種傳說。

三十年代間，有些學者試圖從上古時代東西方文化的交流滲透來探索干支的起源。中國古代有以十二辰記月的做法，即以北極為中心，把天穹的大圓周等分為十二個區域，稱為十二辰，分別以十二支命名之，然後根據北斗星的斗柄方向在人們視覺中每月移動一辰、每年轉動一周天的特點，以斗柄每月所指辰名來命名該月，稱為“月建”，規定以冬至所在的農曆十一月為“建子之月”，依次類推。這種把天空分為十二個區域的做法與古代巴比倫人為觀察太陽一年的運行路線而把星空劃分為十二個區域、稱為“黃道十二宮”的做法相似。由此推測中國古代的十二支是受巴比倫文化影響而產生的。但這種解釋由於依據不足，未能為學術界接受。

近年來一些學者從中國古代神話、傳說中尋找線索，認為十干和十二支分別是古人對太陽和月亮運行周期的描繪。十干的產生與“十個太陽”的傳說有關。《山海經·大荒南經》記述了帝俊（即帝嚳，五帝之一）的妻子羲和生了十個太陽的故事：“東南海之外，甘水之間，有羲和之國，有女子名曰羲和，方浴日於甘淵。羲和者，帝俊之妻，生十日。”這十個太陽住在一棵大樹上：“九日居下枝，一日居上枝”。（《海外東經》），所謂“九日居下枝，一日居上枝”指的是十個太陽輪流值日。十日輪值紊亂造成了災難：“堯之時，十日並出，焦禾稼。殺草木，而民無所食”（《淮南子·本經訓》）。這些神話與傳說間接地反映了十干的起源：古人想象天上有十個太陽輪流出沒，它們值日一周就是十天，稱為一旬，“旬”的意思是“循”，即循環往復，以此為階段來記日；為區別起見，分別以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸命名之，這就是十干。選擇“十”為一旬之數，與十進位制密切相干。

馬克思《數學手稿》摘錄了一段鮑波的《從最古到最新時代的數學史》中的話：“最古老的民族——沒有考慮中國和韃靼人——已經按十數數了。他們通過兩隻手的手指就一定會想到這一點。”上古的人們計算太陽出沒的周期也就自然採用了“十”這個數字。同樣，十二支是用以描述月亮運行周期的。月亮每月的盈虛變化，使人們把它看成一個從生到死的過程，也就想象每月初二、三出來的月牙兒是一個另外的新月亮。屈原《天問》：“夜光何德，死則又育？”正反映了這種看法。並且月亮也象太陽一樣輪流值宿，陰曆一年有十二個朔望月，正是天上的十二個月亮輪流值宿的一個周期。這種認識也在神話傳說中表現出來。《山海經·大荒西經》記載說：“大荒之中，有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”“常羲”與民間傳說中的月亮女神“嫦娥”古音相同，看來正是這位生了十二個月亮的“常羲”演變為後來的“嫦娥”。由此，“十二”也就成為另一種進位法來計算時間，子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥的十二地支就這樣產生了。

這種對干支起源的推測，亦可從干支稱為天干地支得到證明：由於十干與十二支分別來自對日、月活動特點的認識；日。月一為“太陽”，一為“太陰”；古人以天為陽、以地為陰，因此也就自然以十干配天、十二支配地，而稱之為天干地支了。

干支記時主要應用於以下幾個方面：

１．記日。這是六十甲子最早的用法。在殷商甲骨卜辭中，幾乎每一片甲骨都刻有干支記日，如：“癸酉卜，貞：旬亡禍？”“乙酉卜，貞：及茲二月有大雨？”先秦以來的古書中也多見干支記日，如：“五月辛丑，大叔出奔共。”（《左傳·隱公元年》）“惟元祀十有二月乙丑，伊尹祠於先王。”（《尚書·伊訓》）就是到了近代，在數字記日法已廣泛應用的情況下，對重大歷史事件還是以干支記日。
    古人還有單用十干或十二支記日的。以十干記日的如甲骨卜辭：“今日壬亡大雨？”“自今辛至來辛亡大雨？”先秦古書中的例子如《楚辭·哀郢》：“甲之鼌（朝）吾以行。”以十二支記日的如《記·檀弓》：“子、卯不樂。”又如《禮記·玉藻》：“朔日，少牢，五俎四簋；子卯，稷食菜羹。”

干支記日簡單而又準確，不論是大月、小月，閏年、平年，它總是以六十日循環一周的方法依次記下去。據董作賓考證，《尚書·伊訓》所載“惟元祀十有二月乙丑”的干支記日，合於公元前１７３８年殷歷的十二月乙丑朔日。至今已有三千七百多年不亂不疊的干支記日，這是連續使用時間最長的記日法。有這樣長的一段對日期的準確記載材料，對今天研究古代社會，推算歷史事件的確切日期具有重要價值。

２．記年。干支記年是從戰國時代的太歲記年法發展而來的。“太歲”又名“歲陰”、“太陰”，是人們設想中的一個理想的天體。它在天穹上自東向西均勻運行，與傳統的十二辰方向一致，每十二年運行一周天，每年恰好運行一辰，人們就以太歲所在的辰來記年，這就是太歲記年法。但太歲記年法又不直接用十二辰的十二支名來表年，而是另有一套歲名，它與十二辰的對應關係如下表：

以太歲記年，即記下太歲所在十二辰對應的歲名。例如屈原《離騷》：“攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降。”“攝提”即“攝提格”，即太歲在寅之年。又如《呂氏春秋·序意篇》：“維秦八年，歲在涒灘。”即指太歲在申之年。到了西漢年間，曆法家們為了記年的準確、便利，又以十干來配十二辰，也有十個名稱，稱為“歲陽”。它與十干對應關係如下：

歲陽與歲陰（歲名）相配，組成六十個年名，實即干支相配的六十甲子。剝掉“太歲”和“歲陽”的神秘名稱的外衣，就是純粹的干支記年。事實上直接用干支記年的做法早已出現。十年前出土的馬王堆帛書，證明在戰國時代就已有直接用干支記年的情況。到了東漢元和二年（８５），干支記年以政府命名的形式頒行於全國。後世一些重大的歷史事件，諸如“戊戌變法”、“中日甲午戰爭”、“辛亥革命”等都以事件發生年份的干支來命名，反映了干支記年的重大影響。

３．記月。古人很早就有“月建”的觀念，即把子丑寅卯等十二支和十二個月份相配，以冬至所在的那個月為子月，然後類推。這種將十二支與實際月份相配的做法，在春秋戰國時期很有實用價值。由於當時各大諸侯國都頒行自己的曆法，規定作歲首的月份各不相同：有以冬至所在的子月為正月的，有以丑月為正月的，也有以寅月為正月的。同一個月份，在實行不同曆法的諸侯國中會有不同的記載。月建則使各種曆法的統一有了客觀依據。
    除了以十二支與十二月份相對應的“月建”外，古時候還有與十干對應的“月陽”。關於“月陽”的記載，首見《爾雅·釋天》：“月在甲曰畢，在乙曰桔，在丙曰修，在丁曰圉，在戊曰厲，在己曰則，在庚曰窒，在辛曰塞，在壬曰終，在癸曰極。月陽。”但月陽的實際應用在古書中甚罕見。據考證，自漢代起便已用干支直接記月。六十甲子五年為一循環，其中閏月不計干支。但干支記月法亦未普遍實行，而主要為星命家推算陰陽八字所用。

４．記時辰。以干支記時辰自漢代已實行。主要做法是把一晝夜劃分為十二個時段，再配以十二地支名。十二時辰與現代的時制對應關係如下：

以十干記時辰主要用於記錄夜間的時刻。《隋書·天文志》記述了古代漏刻把一晝夜分作十個時段：“晝：有朝，有禺，有中，有晡，有夕。夜：有甲、乙、丙、丁、戊。”以
天干的前五位表示夜間的五個時段。這個十段制的夜間部分後來演變成“五更”的制度。

干支記時法作為中華民族特有的一種準確實用的記時法，對我國人民的風俗習慣也有很大影響，不少民間傳統節日往往以干支為依據來確定。如農家祭社神祈年（祈求豐收）的“社日”，定在立春後第五個戊日，稱為春社，又把立秋後第五個戊日定為秋社。“上巳節”原為三月上旬的巳日，舊俗在此日臨水祓除不祥，稱為“修禊”，後來自曹魏起，才將這個節日固定在三月初三。再如夏季伏天的起迄亦然：以夏至後第三個庚日為“初伏”，第四個庚日為“中伏”，立秋後第一個庚日為末伏，總稱“三伏”。

干支在長期的流傳使用過程中，亦曾為陰陽五行家、星命家所利用，成為他們推算天象、運命的神秘符號，而帶上了濃重的迷信色彩。只是到了科學發達的近代，人們才逐漸看到了干支的本來面目。可以期待，隨着考古發現的擴大和科學方法的開拓，人們將很快揭示有關干支的一切奧秘