註：在明末亂局中大大小小的將領中，高傑並不是特別引人注目的一位，不過有三點令其與眾不同。一是拐跑了大名鼎鼎的李自成的老婆(鹿鼎記里還讓陳圓圓看上他，Y連自己老婆都看不住)；二是在清軍屠揚州之前，高傑就想對揚州下手，並把揚州外掃蕩一空(揚州防守高傑攢了些經驗，可後來對付清軍攻城仍是無用)；第三則是高傑之死，南明防守洞開，南明之亡也就沒什麼懸念了。綜合比較，南明君臣比南宋君臣差之遠矣。

高傑，字英吾，陝西米脂人，與李自成同鄉。他原先是李自成的得力部將，綽號翻山鷂。李自成最早的妻子韓氏本是娼妓出身，韓氏後來與縣役蓋君祿私通，被李自成殺死。不久後李自成掠得邢氏為繼妻。邢氏不僅貌美，“勇武多智，兼掌軍資”。

　　崇禎七年（公元1634年）十月，明將賀人龍圍李自成於隴州。困急之下，李自成派高傑假裝向賀人龍約降。不久，賀人龍的軍使與高傑來往密切，似乎假戲成真，所有這一切讓李自成疑竇頓起。同時，高傑一次偶然到軍資倉庫去支糧米，為邢氏的姿色所傾倒，一見鍾情。邢氏本是良家女子，被李自成搶到軍中，並不真的歸心，她也愛上了高大魁梧的高傑。

　　在邢氏的勸說下，又因為擔心李自成知道後會引來殺身之禍，高傑於崇禎八年（1635年）帶着邢氏及一幫兵士投降了明將賀人龍（賀人龍也是米脂老鄉），被授予游擊之職。

　　高傑後來多次參加了對農民軍的追剿，累功升任總兵。1644年初，大順軍渡河東征，明朝武將大批歸附，高傑因為自認為對李自成有“奪妻之恨”，不敢投降，於是率部由陝西經山西、河南懷慶一直逃到山東。高部進入山東時，見地方百姓對明朝廷已失去信心，都在盼望大順軍早日到來，高部將領竟然冒充為大順軍取得糧餉。
　　康熙年間金鄉知縣沈淵記載了當地的一件掌故：“猶憶聞之老者，謂當崇禎甲申三月有號翻天鷂子者，高傑麾下將也。挾逃兵數千人假名‘闖王安民’，兵薄金鄉城。方是時，寇賊充斥，金鄉官民守城，城門晝夜閉，而見賊言如此，喜其安民，方謀牛酒迎勞，且遙問安民何如？賊且作宣詔狀，有‘禁擄、禁殺，敢違者斬無赦’諸語，彼軍士則狂走如騖，洶洶不可遏，守者方疑之。”
　　高傑在奪路狂奔之際，派使者到壽州同鳳陽總督馬士英聯繫。馬士英得知他部下有兵三萬、馬騾九千，立即回信招攬：“將軍以身許國，當帶礪共之。”同時讓高傑部屯駐徐州，聽從自己節制。高傑赴壽州謁見馬士英後回鎮徐州，不久就由於太監盧九德的穿針引線，成了“定策”元勛。
　　弘光政權成立時，南明控制的區域，東自黃河下游以南，西迄武昌長江以南，地域廣闊，其物力、財賦、人力也比滿清所控制地區雄厚。當時南明設江北四鎮，高傑駐徐州，劉良佐駐壽州，劉澤清駐淮安，黃得功駐廬州，共擁兵三十萬。四鎮中數高傑、黃得功兵力最強。其中高傑彪悍驍勇，最受史可法器重。史可法認為高傑的部隊雖然紀律渙散，卻是江北各軍中戰鬥力最強的軍隊。
　　四鎮都擁有獨立的財權和軍權。各鎮有權自行徵稅，所得收入不必上繳南京，還有權開荒、採礦和徵收商稅。各鎮若能從農民軍手中收復失地，則亦劃歸該鎮管轄，並享有同樣的財政、軍事特權。一旦天下重新統一，四鎮統帥將皆進爵為公，並子孫世襲。這樣，四鎮將領就成為實際上的割據勢力。四鎮總兵中立即有人開始通過控製鹽商來經營鹽業。他們還設立關卡，對過往的貨物徵收關稅。
　　鎮守徐州的高傑一直垂涎揚州的富庶，要求將部下將士安置於城內。揚州的百姓見高傑部下士卒在附近村莊到處搶掠焚殺，“煙火蔽日”、“殭屍遍野”，紛紛罷市登陴，不讓高軍入城。高傑惱羞成怒，於六月初七日下令攻城。同時，他還派兵於城外到處搶掠婦女，姦淫搶劫，無惡不作，使得“民益惡之”。
　　揚州進士鄭元勛居中調停，出城同高傑面議，同意只讓官兵家眷安置城內，但不在城內駐軍。不料鄭元勛剛回到城裡，揚州百姓群情激憤，當場擊殺鄭元勛。揚州巡撫黃家瑞見大勢不好，也逃之夭夭。
　　高傑大怒，加緊攻城。與此同時，揚州士紳向南明朝廷緊急求援。他們指責高傑的軍隊“殺人則積屍盈野，淫污則辱及幼女”。
　　高傑如此行徑，如果在平日，不等御史糾劾，朝廷早會有人挾旨而來，光是高傑攻城搶掠人民的罪過就夠殺他一百個腦袋了。但當時南明內憂外困，朝廷正倚重武將，對他也無可奈何。
　　督師大學士史可法親自來到揚州城外的高傑軍營里，婉轉勸說，一味姑息牽就。“閣部之行也，以川兵三百自隨，傑疑之，可法即分與二百人，然傑疑如故。……傑防可法甚嚴，一切出入文移必呈傑始達可法。……可法留傑營月余，不得要領”。史可法還一度遭到了高傑的軟禁。
　　剛好有個叫德宗的和尚在高傑軍中。這個和尚因為“談禍福奇中”，高傑也折節稱弟子。德宗很佩服史可法的忠義，勸高傑說：“居士起擾攘，今歸朝為大將，為通侯，此不足為居士重。惟率從史居士，儒家所稱聖人，我法所稱菩薩，居士與之一心並志，可謂得所歸矣。”高傑聽了，若有所思。
　　高傑的妻子邢夫人機智有謀，當年李自成也曾經讓她管理後勤調度。高傑經常對人說：“邢有將略，吾得以自助，非貪其色也。”意思是說他老婆有大將之風，才智還在容貌之上。邢夫人見史可法至誠，厚為調護，勸高傑歸心。高傑這個人雖然桀驁不馴，對邢夫人卻是言聽計從，於是開始禮敬史可法。高傑在江北四鎮中最強也最難駕馭，史可法大喜說：“吾誠得高而馴擾之，大事集矣。”為了表示感謝，史可法還將自己的府邸讓給了邢夫人居住。
　　經過反覆磋商，高傑同意不再堅持進駐揚州，史可法最後決定把揚州附近的瓜州作為高軍安頓之地。
　　然而，史可法收服了高傑，局勢並未完全穩定。1644年夏天，黃得功率軍由廬州北上。高傑懷疑朝廷勸他撤離揚州是為了將此城交給黃得功。為了阻止黃得功向揚州推進，他在南京東南的土橋對黃得功發起了突然襲擊。在這場衝突中，黃得功險些喪命，部下死亡300餘人。黃得功憤怒至極，認為這是一種徹頭徹尾的叛亂，準備與高傑決一死戰。史可法竭力勸解，據說他拿出自己的錢作為賠償（形式上是由高傑償付的），以平息黃得功的怒氣。由於史可法苦口婆心地充當了和事佬的角色，這些鎮守通往南京之要衝的將領們表面上暫歸於好。
　　圍繞南京的四鎮布防基本上是針對農民軍的。直到這時，南明仍然將李自成為首的農民軍視為不共戴天的死敵，並未意識到滿清才是最大的敵人。而滿清的多爾袞則清醒地認識到農民軍是滿清的首敵，所以先派兵追擊李自成。果然如多爾袞所料，南明並未乘機北上，但南明按兵不動的根本原因卻是忙於內訌。
　　而這時的弘光皇帝正沉溺於酒色，只可惜霓裳之曲未終，鼙鼓之聲已起。滿清豫親王多鐸破西安後，立即分軍南下。
　　多鐸大軍必須經過河南。當時河南還是南明屬地，巡按御史陳潛夫保奏汝寧宿將劉洪起為統領，號召兩河義軍，以便阻截清兵。但馬士英不許，反召回陳潛夫。清兵長驅河上，如入無人之境。
　　史可法聽說多鐸大軍南下後，於1645年（明弘光元年、清順治二年）初親自安排了高傑率軍北上，這是弘光朝廷惟一一次向黃河流域推進的軍事行動。
　　高傑出師時，曾給駐守黃河北岸的清肅親王豪格寫信，信中說：“關東大兵，能復我神州，葬我先帝，雪我深怨，救我黎民。前有朝使謹齎金幣，稍抒微忱。獨念區區一介，未足答高厚萬一，茲逆成跳梁西晉，未及授首，凡系臣子及一時豪傑忠義之士，無不西望泣血，欲食其肉而寢其皮，晝夜臥薪嘗膽，惟以殺闖逆、報國讎為亟。貴國原有莫大之恩，銘佩不暇，豈敢苟萌異念，自干負義之愆。傑猥以菲劣，奉旨堵河，不揣綿力，急欲會合勁旅，分道入秦，殲逆成之首，哭奠先帝。……若傑本念，千言萬語，總欲會師剿闖，以成貴國恤鄰之名。且逆成凶悖，貴國所惡也；本朝抵死欲報大仇，貴國念其忠義，所必許也。本朝列聖相承，原無失德，正朔承統，天意有在。三百年豢養士民，淪肌浹髓，忠君報國，未盡泯滅，亦祈貴國之垂鑒也。”
　　高傑信中一再表達的“會師剿闖”顯然是南明的意圖，無疑是希望在南明朝廷幻想中的和談里給自己增添一點籌碼。可是，滿清已經決定要征服全國，根本不願考慮聯合南明共同抵抗李自成的問題了。
　　高傑在四鎮中兵力最強，一直是滿清爭取的重點人物，豪格立即在回信中再次招降，而對“合兵剿闖”則不予理會。高傑兇悍桀驁，為江南士紳不喜，卻毅然拒絕清肅王“大者王，小者侯，世世茅土”的誘降，疏請以己重兵駐歸德，冒大雪，沿黃河築牆，專力防禦清兵，並聯絡河南睢州總兵許定國，“以奠中原”。
　　1645年（明弘光元年，清順治二年）正月初十，高傑同河南巡撫越其傑、巡按陳潛夫帶領軍隊來到睢州。但鎮守該地的總兵許定國已經秘密同清方勾結，並且按照豪格的要求把兒子許爾安、許爾吉送往黃河北岸清軍營中充當人質。
　　許定國與高傑從前有讎隙。當高傑還是李自成部下的時候，曾經率軍進攻過太康，並且殺死了許定國一家老小。所以當任命高傑為“四鎮”之一的命令宣布時，許定國曾痛罵高傑，並且上書弘光皇帝，說高傑不過是一個強盜。兩人因此互相忌恨。
　　當許定國聽說高傑前來，惶恐不安，立即派人渡河，請求豪格出兵支援。豪格說，“因未奉上命，不敢渡河”。
　　高傑大軍隨即進抵睢州，許定國進退失據，這使他更加恐慌。他深知自己的兵力敵不過高傑，耽心脫不了身，再次派人請求豪格火速來援。豪格仍以“未經奉旨，不敢擅往”為由，拒不發兵。
　　豪格是皇太極長子，性格暴躁，勇猛冒進，此刻正受多爾袞排擠壓制，憋着一肚子火氣。但他卻在這段時間裡表現出罕有的持重，充分證明阿濟格、多鐸兩路清軍西進追擊李自成後，滿清在整個東部（包括山東、河南以及淮北）的兵力非常單薄。豪格自己的兵力有限，多鐸大軍尚未趕到，他不得不對冒險渡江援助許定國一事有所顧忌。
　　許定國遭到豪格再次拒絕後，只有橫下心來鋌而走險。他一面出城拜見高傑，假裝恭敬；一面暗中策劃對付辦法。許定國向高傑解釋說，他本不識字，寫給弘光皇帝的奏疏實際上是由一個文吏起草的，那個文吏已經逃跑了。高傑一幅釋然的樣子，表示不會再計較。
　　其實高傑此時已經知道了許定國將兒子送入清營為人質的消息，但他仍然希望以大局為重，這是他一直受史可法薰陶感染的結果。為防止許定國率領部下把睢州地區獻給滿清，高傑想憑藉自己的優勢兵力脅迫許定國及其部眾隨軍西征。
　　正月十二，許定國在睢州城裡大擺筵席，名義上是為高傑、越其傑、陳潛夫接風洗塵。越其傑勸告高傑不要輕易進入睢州城，以防變生意外。高傑一介武夫，為人憨直，自以為兵多勢重，許定國決不敢輕舉妄動。為了表示籠絡許定國的誠意，高傑特意只帶了三百名親兵進城赴宴，只可惜他是以君子之心度小人之腹。越其傑、陳潛夫陪同高傑前往。
　　許定國事先埋伏下軍隊，用妓女勸酒，把高傑等人灌得酩酊大醉。半夜，伏兵猝發，高傑手無兵器，力戰被擒。許定國恨恨地說：“三日來，受汝屈辱已盡，今定何如？”高傑絲毫不懼，大笑說：“吾乃為豎子所算，呼酒來，當痛飲死。”於是被殺。
　　高傑隨行的兵卒全部遇害，越其傑、陳潛夫逃出睢州。高傑部眾得知主將遇害，憤恨不已，立即攻入睢州，對睢州城內軍民大肆屠殺，進行報復。這就是“睢州之變”。
　　許丁國已經搶先率部渡河北去，此時多鐸大軍已與豪格會聚一處，當時清軍只有不到一萬人的軍隊，由於許定國整個部隊的叛變和加入，滿清的兵力立即增加了四倍。
　　史可法在半路聽到高傑死訊，大哭說：“中原不可復為矣！”於是回師徐州。而揚州百姓聽說高傑被殺後，酌酒爭相慶賀。
　　這是史可法在關鍵時刻的重大失誤。沛縣著名文人閻爾梅當時正在史可法幕中，勸他“渡河復山東，不聽；勸之西征復河南，又不聽；勸之稍留徐州為河北望，又不聽”，“一以退保揚州為上策”。
　　高傑死後，軍中無主，部下兵馬亂成一團。黃得功等又想乘機瓜分高傑部的兵馬和地盤，雙方劍拔弩張。時人嘲笑說：“誰喚番山鷂子來（高傑的綽號），闖仔不和諧（黃得功綽號黃闖子）。平地起刀兵，夫人來壓寨（指邢夫人），虧殺老媒婆（指史可法），走江又走淮，俺皇爺醉燒酒全不睬。”
　　高傑妻子邢夫人帶着兒子高元爵請恤，弘光皇帝命高傑所部將士仍聽邢夫人統轄。史可法與諸將會盟，立高傑子為興平世子，外甥李本深為提督，胡茂禎為閣標大廳（即中軍），李成棟為徐州總兵。
　　邢夫人耽心兒子幼小，不能壓眾，她知道史可法沒有兒子，提出讓兒子高元爵拜史可法為義父。這本來是史可法增進同高部將士感情的一個機會，然而史可法卻因為高部是“流賊”出身，堅決拒絕，命高傑子拜提督江北兵馬糧餉太監高起潛為義父。由此可見史可法政治偏見之深和不通權變。
　　高傑為人雖然驕暴淫毒，但他對明朝仍舊有擁立之心，而且死前“進取意甚銳”，有進擊清軍的決心。高傑之死對整個南明格局影響很大，高傑的部隊陷入混亂之中。而其他三鎮將領不再聽史可法號令，加上南京馬士英擔心史可法權力太高，將史可法的部分軍隊從揚州調走，南明守住黃河防線的希望幾乎已經破滅。