羅馬帝國分裂後，西羅馬帝國也日益衰敗解體，隨之而來的是軍隊在組織領導、指揮謀略、技術水平以及紀律養成等方面的全面倒退。隨着西羅馬帝國的衰亡，軍事上開始了一個新的時期，那就是在軍隊的使用上手段兇殘毒辣，缺乏系統理智的理論指導，軍事上無所創見，因此，根本談不上優良的組織體制與足智多謀的作戰指揮的有機結合。

　　狂亂中的羅馬人為了尋找對付敵人投擲式兵器和騎兵突擊雙重威脅的新辦法，在騎兵作戰的運用上取得了一定的成功，但在步兵方面則一無所成。可以說，當時世界上沒有一種步兵組織體制能將老式軍團的作戰威力跟機動靈活嚴密地結合在一起。

　　結果，步兵完全成了騎兵的輔助部隊。缺乏機動性的密集步兵(有時配備有投擲式兵器)成了騎兵實現機動作戰的基地。輕型步兵(弓箭兵、標槍兵或兩者兼有)用來搞亂、迷惑或削弱敵人，為自己的騎兵衝鋒創造條件。不過，當時的西方軍事將領感到，在固定不動的使用投擲兵器的步兵和靈活機動的騎兵突擊之間很難做到很好的密切協同，結果不得不重新揀起陳舊的戰術，全面恢復步兵方陣的作戰方法。

　　中世紀初，也有某些不依賴騎兵的例外情況。一個重要的例子是北條頓民族，特別是他們中的法蘭克人，直到公元5、6世紀的時候幾乎仍然全靠徒步作戰。他們的密集的步兵在機動性、使用投擲兵器和實施突擊行動等方面還處於十分初級的階段。公元6世紀前，法蘭克軍隊只有很少的盔甲，有時甚至根本不披盔甲。他們採用的仍是其祖先對付早期古羅馬軍隊的那種戰術，象一群烏合之眾倉促上陣。當快要接近敵人時，便揮舞一種頭很重的單面刀鋒的戰斧，它能夠劈開古羅馬人堅固的盾或頭盔，或投出標槍，然後在混亂中執劍衝進敵陣。這些不怕死的野蠻民族士兵常常排着密集的隊形等待敵人騎兵衝過來，然後在停下來的騎兵周圍或馬下揮劍將馬和士兵砍倒。

　　這一時期，法蘭克人之所以能夠在作戰中取勝，主要原因是他們具有非凡的勇敢精神，同時，也由於他們的敵人在軍事技術上的大倒退。經過跟羅馬人幾個世紀的交戰，他們在兵器、紀律或戰術等方面究竟學到了多少東西，人們不得而知。不過，有跡象表明，法蘭克國王克洛維斯一世曾經給他的兇猛的勇土灌輸過一點紀律觀念，並且他還是古羅馬軍事體制的崇拜者。他對自己規模較小的軍隊曾作過某種程度的組織管理改革和戰術控制，因此在跟其他條頓部落的多次戰鬥中，儘管他在數量上處於劣勢，但還是取得了一個又一個的勝利。

　　盎格魯人、撒克遜人和朱特人在向英國進行移民入侵時，採用了跟法蘭克人同樣的毫無組織的步兵戰術。公元600年到800年期間，在西方世界沒有一個國家的戰爭藝術墮落到象英國那樣糟糕的地步。狂暴的野蠻性使得古羅馬的優良作戰體制蕩然無存；人們已經根本不知戰略和紀律為何物；所謂戰術只是以大致平行的戰鬥序列將敵對雙方的士兵毫無次序地列隊成行，接着便是一陣混戰，直至其中一方抱頭鼠竄為止。防禦工事只是些原始的木柵欄或者簡陋的戰壕；盔甲很少並且質量極差。在英國，步兵之所以一直保持着優勢，僅僅是因為敵人沒有強大的騎兵，因此他們也就無需對付這方面的挑戰。到了將近公元8世紀末的時候，斯堪的納維亞的入侵者開始出現在不列顛和愛爾蘭島的沿岸以尋找可供征服的對象。

　　法蘭克人經過跟東哥特人、西哥特人、倫巴族人、艾伐爾人和東羅馬人較量之後，逐步懂得必須十分重視騎兵。從公元7世紀起，法蘭克軍隊中騎兵的比例逐步增加，並開始越來越依賴攜帶長槍的重騎兵的突擊衝鋒。到了查理曼大帝執政時，騎兵在法蘭克軍隊中已經占據了很大的比例。

　　這個時期，西歐各國都沒有啟用什麼新式兵器，只是對原有兵器作了某些改進。作為中世紀兵器的劍終於定了型，在作戰中主要用來劈砍。它在靠近劍柄的部位最寬，往劍頭方向逐漸變細；劍身兩面有刀鋒，從劍柄的圓頭到劍的尖端長約44英寸。由於使用這種劍的士兵必須經過嚴格的訓練，具備高超的技術，因此，它主要限於貴族使用。無論馬上馬下，他們都能揮舞自如。

　　查理曼大帝曾使弓箭重新成為西歐使用的一種兵器。但他死後不久，多數軍隊又很快將它淘汰了。諾曼底人有時也使用弓箭，不過通常用來狩獵而不是用來打仗。

　　這期間，護甲日益變得普遍而有效。古代的雞冠狀頭盔不見了，代之以帶護鼻的圓錐形鐵盔。鎖子甲戎裝是使用最普遍的盔甲，其長度逐漸加大，它的下擺可以遮住騎兵的膝蓋。中世紀初，西歐護甲最重要的革新之一便是風箏形狀的盾的出現，它也許是將古羅馬長盾板與常用的圓盾這兩者的優點相結合的產物。對騎兵來說，中世紀的盾是一件更為實用的裝備。它沒有古羅馬長盾那樣笨重，與圓盾相比，它面積雖小，但保護功能卻更強。另外，當時還出現了一種鎖子甲護披，用來保護頭盔與甲衣之間的頸部。

　　由於野蠻民族的侵犯，歐洲大部分地區的城防設施重新得到了很大的發展。當然，這也必然促進了圍攻技術的相應提高。在進攻要塞與要塞防禦的作戰中，西歐人曾設法儘量根據他們的理解仿效羅馬人常用的戰術方法，並進一步加以改進，使之適應他們自己的騎兵突擊的需要。但是，他們的兵器和技術跟一千年前羅馬人使用的相比均顯得相當原始。

　　查理曼大帝在位期間(公元771-814年)，創建了一種軍事體制，從而克服了三個多世紀來西歐在軍事上普遍存在的混沌狀態，開始了一個革命性的新起點。可惜在他死後，這種混沌狀態又故態復萌了。查理曼即位以前，法蘭克軍的主要作戰特點是驍勇異常而紀律極差。他們的作戰常常勝負難測，他們的勝利只不過是暫時的。

　　查理曼大帝登基後，即着手用嚴格的紀律和有效的組織體制整頓法蘭克軍隊，使其勇猛的戰鬥精神得以正常的發揮。與此同時，又努力建立他個人統帥的高度權威。這要歸因於以封地采邑為基礎的封建制的出現。從某種意義上講，查理曼大帝恢復了因羅馬帝國崩潰而消失了的一種社會秩序。

　　經過兩次短暫的交戰，查理曼輕易地擊敗了倫巴族軍隊，不過，他感到倫巴人的騎兵有它固有的優越性。於是，他就着手改進他自己的騎兵，並取得了成功，同時，又將倫巴人編入法蘭克軍，作為其軍隊的一個主要組成部分。他利用這樣的一支軍隊擊退了艾伐爾人的進攻。可是，在倫巴人被查理曼改編和訓練之前，他們幾乎無法抵抗艾伐爾人對意大利北部的襲擊。

　　法蘭克軍也缺乏良好的後勤組織。他們只好靠掠奪糧草而生存。這樣做，在友邦地區往往使百姓怨聲載道，內部騷亂不安，在敵占地區從事掠奪糧草的分散部隊常常會落入機警而集中的敵人之手，因而招來不測橫禍。由於後勤物資供應不足，法蘭克軍在戰場上只需待上幾個星期，必定自行瓦解無疑。為此，查理曼設法建立了一個強有力的後勤體制。其中包括運送食物和裝備的輜重隊，它足以維持部隊幾個星期的需要。物資的補充也有了正規的渠道，或者靠有組織的徵集，或者靠護送隊給野戰部隊補運。具備這些條件後，查理曼就能夠在離高盧千里之外的地方進行作戰，軍隊在整個冬天也能夠從事野外作戰或圍城戰。

　　查理曼又重新象古羅馬和馬其頓那樣，在軍隊中建立起攻城裝備輜重隊以對付敵人的城防設施。雖然後勤物資和攻城裝備這兩個輜重隊減慢了部隊主力的前進速度，但是，確保了攻城作戰的順利進行。此外，由於進一步依靠了騎兵的力量，又使用了由騾馬馱載的輜重隊，因而，他仍然能夠迅速而有效地發揮軍隊的戰鬥力。

　　查理曼軍事體制的關鍵一環是沿着被征服的地區邊境設置一連串的邊防哨所和堡壘。並建立了一套道路網，將新邊界上的堡壘串連起來，跟老邊界上的城堡相連接。這些堡壘用來貯存大批給養物資，於是成了法蘭克騎兵實施作戰機動的基地。

　　查理曼建立了經由貴族諸侯這條渠道進行徵兵的體制，因此能夠長期維持一支野戰常備軍，但又不會給經濟造成難以承受的壓力，也用不着去徵募那些不可靠的社會渣滓來充數，並且不致於為了維護法律和秩序而將各省的財政資源花光用盡。他對貴族提供的這支部隊的軍事素養要求很高。

　　由於執行了從貴族階層中進行徵兵的政策，因而加快了封建制度的建立。而斯堪的納維亞北歐海盜和馬扎爾人的入侵則進一步直接刺激了加速西歐實現封建制的進程。國王和貴族慌忙採取種種措施以保護他們的人民、牲畜和商業中心不受敵人的侵犯。

　　查理曼大帝死後，為了爭奪王位繼承權，朝廷大亂，以致無法集中力量對付斯堪的納維亞人和馬扎爾人對法蘭克的劫掠蹂躪。當時找不到一位稱職的領袖能夠重建國家集中統一的軍事和行政機器。防禦敵人和保衛家園的戰鬥成了各地分散和不協調的行動。因此，構築了更多的要塞堡壘以保護鄉村居民以及商業和交通中心，常備軍駐地的地方首領各自派人保衛自己的要塞以隨時抵禦入侵者的襲擊。騎兵的力量仍在繼續不斷地擴大，常備軍全部都是騎兵、騎士和重騎兵。偶爾貴族把他們手下所有體格強壯並受過一定訓練的士兵召來當步兵。一般來說，他們的武器不夠精良，缺乏護身盔甲，組織也不嚴密，因此，這樣的步兵只能用於防禦目的。

　　每年各大封建領主都要奉國王之命率領他的士兵參加一段時間的皇家遠征。這種軍事體制的效果並不好。因為當各支皇家部隊集中起來打仗時，他們的素質往往參差不齊，他們之間沒有忠於國王和民族的聯繫紐帶。由於沒有統一的組織體制和集中的訓練，因而缺乏嚴格的紀律，更談不上有效的統一指揮。

　　與此同時，在北歐地區也出現了另一不同的軍事體制。斯堪的納維亞人基本上是些海盜，他們對搶劫和掠奪到的戰利品的興趣遠遠超過了對被征服地區的長期占領。另一方面，他們技術精，不怕死，講紀律，對上級忠貞不二。他們都是步兵，一般配備有梭鏢、劍和戰斧等兵器，有時佩帶弓箭，並有頭盔、圓盾和皮製甲衣等護甲，後來許多士兵還配備了鎖子甲戎裝。

　　北歐海盜發現，防禦和進攻相結合的戰術能夠有效地對付他們最初在西歐遭遇的民兵部隊。這些民兵部隊雖然人數眾多，但裝備、訓練和作戰指揮都很差。這種戰術也可用於對抗西歐新的騎兵部隊。這些騎兵是西歐專門組建用來對付北歐海盜威脅的。由於西歐人越來越能夠有效地抵抗北歐海盜的入侵，原先為100至200人一夥的分散海盜幫開始採取合併的辦法，組成規模較大的隊伍。根據史料記載，公元885至886年進攻巴黎的北歐海盜人數接近三萬，不過實際數字也許要小得多。

　　歐洲人認為，專業化騎兵跟城防設施相結合是對付北歐海盜的有效辦法。假如數量上不處於劣勢，那末，重騎兵利用自己的突擊能力至少可以跟北歐海盜打個平手，甚至戰而勝之。倘若北歐海盜實力太強，那末快速機動的騎兵則可從安全的設防基地出發，緊緊盯住海盜的步兵縱隊，不時而有效地襲擊它。他們還可以迅速地跟其他分遣隊匯合起來圍攻北歐海盜部隊。

　　這樣，斯堪的納維亞人就不得不採取相應的對抗措施。他們不管在那裡上岸，就把附近所有的馬匹搶來，儘可能讓更多的士兵騎上馬匹，以實現部隊的快速運動。最初他們將馬用於運輸，後來，由於他們越來越難以對付西歐的騎兵進攻，因此在沿海或河流、半島以及島嶼上建立起大規模堅固的永久性防衛基地，並開始發展他們自己的騎兵部隊。不過，直到最後，他們軍隊的主體仍然是步兵。

　　馬扎爾人的作戰方法跟人類創史初期的塞西亞人和其他中亞人的騎兵一樣。他們都是輕騎兵，通常不披盔甲，主要兵器是弓箭，他們最大的特點是機動性特別強。他們對付不了西歐重騎兵，總是儘量避免打白刃戰，利用自己的機動優勢，充分發揮弓箭這種投射式兵器的威力。他們設法將比較笨拙的西歐軍隊包圍起來，然後從各個方向進行幾個小時的襲擾，最後在敵人出現大量傷亡，又被拖得精疲力盡灰心喪氣的時候，設法在敵人陣營中打開突破口。然後再利用這些缺口，從背後發動進攻，將孤立之敵制服並予以殲滅。

　　在長期的作戰中，馬扎爾人依靠高速度和迅速改變進攻方向的辦法來避開大規模集結的西歐騎兵部隊。但是，由於西歐的重騎兵也在不斷提高自己的作戰效能和機動性，加之又建立起許多堡壘要塞，因此馬扎爾人進攻的威力也日見下降。

　　到了9世紀末，陳舊的古羅馬軍事體制完全銷聲匿跡。在西方代之而起的是由披盔帶甲的騎士組成的小規模騎兵部隊。他們是具有專門技術的職業士兵，服務於國王或富有貴族的門下。正是這幫披盔帶甲的騎兵最終擊退了斯堪的納維亞北歐海盜和馬扎爾人，挫敗了他們對西歐的入侵。正是這些勝利，保證了封建制度下的騎兵在西方軍事上的優勢地位。這種優勢地位後來一直延續了400年之久。

　　封建時代是軍事上戰略和戰術完全停止不前的一個時代。隨着封建制度的發展，貴族血統中的每一個人都接受了軍事訓練。不過這種訓練的唯一目的是使這些未來的騎士能夠駕馭馬匹，熟練地揮舞長槍和劍，在衝擊敵人時炫耀他的勇猛和果敢精神。

　　大多數封建軍隊集合在一起作戰時，突出的問題是普遍缺乏紀律養成，不服從命令，並且總有一些下級指揮官不聽上級指揮而喜歡我行我素。結果往往在不適當的時候突然引起一場全面的交戰，或者在關鍵時刻打亂了自己的隊形。指揮官級別的高低取決於他的社會地位，而不是他的專業技能或作戰經驗。在這種情況下，打仗就根本不講究什麼戰術，往往也不搞偵察，也不實施包圍或翼側運動，而是一見到敵人就猛衝一氣，或者盲目地從正面發起攻擊。