西晉滅亡，五胡十六國興起，北方游牧民族鮮卑、匈奴、羯、氐、羌等入主中原，這是自華夏族形成以來的第一次。接着又出現了南北朝分裂對峙的局面，南方由漢人建立的東晉、宋、齊、梁、陳相繼統治，北方由鮮卑等少數民族建立的北魏、東魏（北齊）、西魏（北周）管轄。南北朝時期是中國民族融合的一個重要時期，各民族的大範圍流動、高強度對抗使得本已存在的民族稱謂更加清晰。北魏孝文帝大力推行漢化改革，遷都洛陽，“班賜冠服”，改從漢姓，“斷諸北語（鮮卑語），一從正音（漢語）”25。孝文帝改革促進了民族融合，強化了“漢人”的族稱含義，陳連開先生認為，“漢人”確定無疑是民族名稱，大概是在孝文帝改革的時候26。
北齊時有個漢將高昂隨高歡討爾朱氏，高歡對他說：“高都督純將漢兒，恐不濟事，今當割鮮卑兵千餘人共相參雜，於是如何？”昂對曰：“願自領漢軍，不煩更配。”27高昂帶兵有方，屢立戰功，“於時，鮮卑共輕中華朝士，唯憚服於昂。高祖每申令三軍，常鮮卑語，昂若在列，則為華言。”28御史中尉“劉貴與昂坐，外白治河役夫多溺死，貴曰：‘頭錢價漢，隨之死。’昂怒，拔刀斫貴。”29作為鮮卑化的漢人，高歡深知團結漢人的重要性，他在起事時就當眾立下“不得欺漢兒”的規矩30。坐了帝位後，他常對鮮卑人說：“漢民是汝奴，夫為汝耕，婦為汝織，輸汝粟帛，令汝溫飽，汝何為陵之？”又對漢人說： “鮮卑是汝過客，得汝一斛粟、一匹絹，為汝擊賊，令汝安寧，汝何為疾之？” 31此外，《北齊書》中有“漢輩”、“狗漢”、“漢老嫗”等稱；《北史》中有“漢家”、“漢地”、“痴漢”、“漢小兒”、“漢婦人”、“賊漢頭”、“空頭漢”等稱；《宋書》中有“漢女”、“山東雜漢”等稱；《南齊書》中有“不專漢人”、“母是漢人”、“通胡漢語”、“胡木漢草”、等語。
上述大量史料清楚地表明，“漢人”一詞在南北朝時期已完全脫離了“漢朝之人”的本義，用以指稱同鮮卑等游牧民族相區別的民族共同體，並已完成了由他稱向自稱的轉變。誠然，上述史料也反映出當時民族之間不平等的事實，集中體現在鮮卑人對漢人的歧視上。箇中緣由，本文認為主要有二：其一，鮮卑人入主中原，與漢人爭奪中國正統，故而有意貶漢；其二，鮮卑人生性剽悍，覺得漢人柔弱怯懦，故而輕視漢人。