光緒皇帝（1871-1908），即愛新覺羅.載湉，廟號德宗，年號光緒，醇親王之子。1874年同治皇帝駕崩，無嗣，載湉入繼為帝，當時年僅4歲，由慈禧太后垂簾聽政。光緒十三年（1887年）二月七日起親政，但朝政大權仍由慈禧太后實際控制。

1894年中日戰爭爆發後，光緒出於對國家前途的憂慮，“一力主戰”，竭力籌劃備戰之策。他一面“請停頤和園工程以充軍費”；一面嚴令李鴻章認真備戰。6月25日下諭旨對李鴻章進行斥責，指出“前李鴻章不欲多派兵隊，原慮釁自我開”，現在“勢甚急迫……李鴻章身膺重任，熟悉倭韓情勢，著即妥籌辦法”。並提醒李鴻章“俄使喀希呢留津商辦，究竟彼國有無助我收場之策，抑另有窺覷別謀？李鴻章當沉幾審察，勿致墮其術中，是為至要”。

7月1日，光緒再次通過軍機處諭令李鴻章備戰：“現在倭焰愈熾，朝鮮受其迫脅，勢甚岌岌，他國勸阻亦徒托之空言，將有決裂之勢。……我戰守之兵及糧餉軍火，必須事事籌備確有把握，方不致臨時諸形制肘，貽誤事機”。並指出：南洋各海口均至關重要，台灣又孤懸海外，日本必為垂涎，命令各督撫“預為籌備，勿稍大意”。

7月4日，光緒又針對李鴻章乞求英國領事轉請英外交部派艦隊赴日“勒令撤兵一節”，發出旨意：“倭人肇釁，挾制朝鮮，倘致勢難收束，中朝自應大張撻伐，不宜藉助他邦，至異日別生枝節”。並告誡李鴻章，這種“示弱於人”的做法，易生後患，“著勿庸議”。14日再諭李鴻章：“倭人以重兵脅制朝鮮，雖與商議撤兵，久未就緒，和議恐不足恃，亟應速籌戰備，以杜狡謀。前經疊諭李鴻章先事預籌，毋致落人後著。現在事機緊迫，著李鴻章速為籌備，先派一軍由陸路前往邊境駐紮，以待進發”。“沿海各口，如旅順、大連灣、威海衛等處，皆關重要，如何布置，均應逐一妥籌。其軍火、器械、糧餉一切，均應日辦齊，先期給發，方不致倉促誤事”。

7月20日，日本應派重兵雲集朝鮮，戰爭一觸即發。23日光緒諭令李鴻章“倘倭兵逼近，已露交仗之跡，則釁開自彼，立即整軍奮擊，不可坐失機宜”。為加強台澎防務，24日光緒命宿將劉永福赴台灣組織戰守。25日，豐島之戰爆發。光緒下令“詔免出使日本大臣汪鳳藻回國”。並專諭李鴻章“現與日本業已開仗，必須厚集兵力，廣籌後應”。

8月1日，光緒下詔對日宣戰，指出：“日本不遵條約，不守國法，任意 張，專行詭計，釁開自彼，公論昭然”。“著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿”。21日命四川提督宋慶幫辦北洋軍務，29日以恭親王奕欣管總署、海軍署事，並會同措理軍務。10月13日以葉志超、衛汝貴臨敵潰散，光緒將其罷職，以聶士成統兩軍。25日，日軍強渡鴨綠江，接着連陷九連城、安東、鳳凰城。29日，諭裕祿飭金州戰備。30日，命提督唐仁廉募勇二十營，會安定、裕祿防剿。11月初，日軍占領金州、大連，22日旅順失陷，光緒責李鴻章“調度乖方， 職留任”。是日，美國駐華公使田貝向總署表示，願意為中日“調處”，恭親王奕欣等向光緒和慈禧轉達了田貝意願。當時光緒就直接指出：“冬三月倭人畏寒，正我兵可進之時，而雲停戰，得毋以計誤我耶？”

光緒對畏敵如虎，不戰即逃之將領嚴加懲處。11月27日， “擅離職守搖惑人心”的龔照嶼之職。12月3日，革去失金州城的副都統連順之職，撤“救援不利”的提督程之偉和“擁兵不救”的趙懷業之職，並交部治罪。10日，鑑於奉天危急，諭軍機大臣等設法調撥克虜伯炮支援。13日，海城失陷，宋慶退至田莊台。16日，諭將已因“臨敵退縮”革職，析木城遇敵“又復潰退”的副都統豐升阿，記名提督聶桂林交刑部治罪。次日，又令將葉志超、丁汝昌交刑部治罪。19日復州陷敵。22日，諭軍機大臣等，“亟應整頓隊伍，激勵將士，力遏西竄之路”。並令已 職之提督程允和、張光前和總兵薑桂題留營“帶罪圖功，以觀後效”。同時，光緒在慈禧的壓力下，命張蔭恆、邵友濂為全權大臣，赴日求和，但同時繼續布置戰事。28日，命劉坤一為欽差大臣，“關內外各軍均歸節制”。
1895年1月，日本艦隊游弋於成山海面。14日光緒“著李鴻章、李秉衡飭令各軍，加意嚴防”。18日，日軍在榮成灣登陸，不久占領榮成，攻陷威海衛南幫炮台。31日光緒頒旨懲罰“臨敵退縮”之輩，並令北洋艦隊和陸軍“奮力衝擊”，“且勿再失事機，致以戰艦資敵”。此後，連發上諭，令海、陸軍加強戰守。7日，日島炮台失守。9日，定遠管帶劉步蟾自殺。同日光緒詔責李鴻章：聞各艦被擊沉情形，“ 勝悲憤，北洋創辦海軍，殫盡十年財力，一旦悉毀於敵， 防縱寇，震動畿疆，李鴻章專任此事，自問當得何罪？”令李鴻章“力圖補救”，“齊力合剿”。17日威海衛失守，不久，慈禧太后派李鴻章赴日求和。李鴻章採用各種手段，以獲得光緒“面諭”“讓地”之權，光緒在投降派和列強的逼迫下，令奕欣代傳其口諭，接受李鴻章“以商讓土地之權”。但必須“斟酌重輕，與倭磋磨定議”。《馬關條約》簽訂後，光緒以喪失領土、主權嚴重，表示堅決“不允”，拒絕簽字用寶。但是，以慈禧為首的投降派，密謀策劃，威逼光緒畫押。5月2日，奕欣、奕 、徐用儀、孫毓汶四人在朝廷上，集體向光緒發難，要求光緒批准條約。“上（光緒帝）猶遲疑，問各國回電可稍後否？濟寧（孫毓汶）堅以萬不可恃為詞，恭邸（奕欣）無語，乃議定。眾樞在直立候，上繞殿急步約時許，乃頓足流涕，奮筆書之”。翌日，“合約用寶”，《馬關條約》正式批准，11日，光緒帝明發硃諭，宣示批准合約之苦衷，求“天下臣民皆當共諒”，“我君沉惟期艱苦一心，痛除積弊”。

甲午戰爭後，中國民族危機日益加重，光緒帝受維新思潮推動，深知“非變法不能立國”，決心改革。1898年6月11日，頒布“明定國是上諭”，開始變法維新。

為了「不做亡國之君」，啟用康有為，梁啟超等推行新政，並以譚嗣同等四軍卿架空原有軍機大臣，受到以慈禧太后為首的當權保守派的反對。1898年8、9月間，由於兩派鬥爭激烈，坊間盛傳慈禧太后有以借「天津閱兵」廢弒光緒帝的陰幀］d湉打算依靠自己親自提升的候補侍郎袁世凱發兵殺直隸總督兼北洋大臣榮祿（慈禧親信）圍頤和園（慈禧所居），但被袁出賣，從此被慈禧幽禁在三面環水的南海瀛臺。對外則宣佈光緒帝生病，由太后訓政。從戊戌年（1898年）四月二十三日光緒帝下「明定國是」詔起，到政變發生的八月六日為止（西曆6月11日至9月21日），整個變法維新曆時不過103天，故稱百日維新。

光緒二十六年庚子（1900年），以上年已亥建儲為背景，義和團在旗下權貴的支持下引起動亂，導致八國聯軍攻入北京，慈禧挾光緒帝逃亡至西安。次年簽定辛丑條約（庚子賠款）後才回到北京。此後處境雖稍有改善，但仍被慈禧軟禁。1908年秋病逝於瀛臺，年方三十八歲。1909年（宣統元年）葬入中國最後一座帝陵——河北易縣清西陵中的崇陵。

死因:

光緒帝之死為晚清迷案，因他比慈禧早死一日，故就死因諸說紛紜，沒有歷史定論。或謂慈禧太后，或謂袁世凱，或謂李蓮英，或謂系自然死亡。

稱光緒帝為慈禧授意近侍殺害者，認為主因是慈禧病重時，曾猶豫對光緒帝要如何處置，遂以自己不久人世的消息透露給光緒帝知道，惟其近侍回報，帝曾微露喜色，故慈禧決意自己病終前，帝須先於自己命終，以免皇帝有再度親政、否定慈禧生前之佈局的可能（《清稗類鈔》《崇陵傳信錄》等持此說）。

稱光緒帝為袁世凱所弒者，以袁負恩反戈，陷帝於萬劫不復，帝在瀛臺，「日書項城（指袁）名以志其憤」。袁既知帝銜之者深，則不能不懼太后死而帝獨生，故加以趾Γㄒ婌豆餼w侄、末帝溥儀所著《我的前半生》及其他）。《瀛臺泣血記》以為下手者系李蓮英，頗不合李蓮英素常「侍上以敬，待下以寬」的行跡。

另有人稱光緒帝為自然病死，但鮮為後人所採信，因為慈禧臨終前似乎預知皇帝將早於自己壽盡，故已著手安排、物色可繼位之人選。光緒無子女，或曰妃嬪曾有身孕，皆因故為慈禧所賜死，遂長年無後。端郡王載漪子溥儁曾為慈禧青睞，奉旨立為「大阿哥」，因「庚子拳匪」事件被廢黜。晚年慈禧對小醇王（第二代醇親王）載灃頗為看重，嫁以寵臣榮祿之女，最後立其三歲長子溥儀為帝（末帝）。小醇王於光緒帝為同父異母弟，世上盛傳帝於病亟時密令小醇王殺袁世凱以泄恨，不果遂。

民國之後，據光緒帝的御醫透露，皇帝生前的確身體並不非常健康，主因是不見天日、身體欠邉印⑿那椴患眩瑢е嘛嬍巢徽�常，卻也無病重之跡象。