比朝鮮建國稍早的 大明 已經在走下坡路很多年了。

大明 可以說是中華5000年文明中政治最黑暗的朝代， 閹黨弄權， 敗壞朝綱不說。 從 正德 以來， 皇帝也一個比一個昏庸。 上梁不正下梁歪，就算是文官集團， 也大多是意氣用事， 沽名釣譽之輩。 偌大的帝國不幸攤上這樣低素質的統治集團， 大明 早就是外強中乾了。

大明 的軍事實力在黑暗的政治制度影響下也顯得格外尷尬。 1449年， 在 土木堡 被一個老太監擺了一道後， 大明 的軍隊就每下愈況，不得不從戰略進攻轉入戰略防禦。 但 區勝 認為 明軍 的衰弱 英宗 和 王振 不該對此負全部責任。 這樣的結局早在 明太祖 時就已經註定了的。

摳門的農民皇帝 朱元璋 立下了個自以為精明，但實際上流弊極深的徵兵制度： 衛所制。 該制規定， 全國的一部分家庭作為軍戶， 專門負責向國家提供兵源， 且象接力棒一樣， 子繼父業，世代相傳。 從制度表面上看， 全國共有200萬軍戶。 每戶出男丁一人， 則 大明 全軍總兵力為200萬！ 這些兵力平時駐守在全國各地的衛所，沒有戰事的時候屯田種地， 邊關告急， 或有國內叛亂， 才從各地奔赴戰場。 這樣屯田賣出的糧食可以折合軍餉， 為朝廷省一大筆軍費。

可惜， 行軍打仗並不等於玩人口統計。 衛所兵制在 朱元璋 死後不久就開始變質了。 黃仁宇 在他的《萬曆十五年》裡用一整章篇幅介紹了當時 明軍 的狀況：

“民戶被編入軍戶， 大部出於強迫； 即或出於自願， 也常常是基於權宜之計， 時過境遷， 當初的應諾就不能矢守不渝。所以各個駐兵的衛所剛剛成立不久， 士兵逃亡和換籍的事件， 即已層出不窮。 時經一百多年， 各衛所的土地， 不少都為各軍戶抵押和出賣。加之常年以來， 除了西北邊境， 絕大部分地區都承平無事， 所以， 一個衛所的實際兵員往往較規定的編制為少。 在退化最嚴重的衛所中，竟僅為規定編制的百分之二或三。 而且這些有限的士兵還常常被軍官當作營造和運輸的勞工， 再不然就是留在家裡充當僕役。” （《萬曆十五年》， 台灣食貨出版社版， 210頁。）

也就是說， 名義上的200萬軍隊， 真正在編制當中的， 可能一半都不到。 1550年， 蒙古 俺答可汗 攻入長城， 殺到 北京城 下， 史稱庚戌之變。 朝廷緊急調遣附近各地衛所的士卒入京， 協同衛戍部隊拱衛京師， 竟然湊不齊5萬人。 而理論上， 光當時登記在冊的京城衛戍部隊，就有10萬之眾。 遺憾的是， 威脅到社稷存亡的教訓竟然完全沒有驚醒 北京城 里的統治集團。 蒙古軍 退後，古老的帝國再次回到一切照舊的“正軌”上來。

未經嚴格訓練的士兵們上了戰場如同待宰的羔羊， 但他們敗退下來後搶劫百姓時卻兇狠如土匪， 象完全換了一個人。 他們的軍官們也好不到哪去。由於社會上普遍重文輕武， 軍人的社會地位極低。 就算是戰功赫赫的名將在只會作大塊文章的文官集團面前也低人一等。因此軍官們都想方設法讓自己在其他方面得到補償。 吃空餉， 謊報戰功， 貪污受賄， 都是家常便飯。 指望這樣的軍隊保家衛國， 大明 危矣！

明軍 的腐敗與虛弱在對倭戰爭中暴露無遺。 最為甚者， 在1555年夏， 一小股50～70人的倭寇從東南沿海入侵， 從 杭州， 到 安徽， 再殺到南京城 下， 然後從 秣陵關 到 宜興， 最後退至 武進， 殺人掠貨， 如入無人之境！ 據稱被這股倭寇殺害的百姓多達4000餘人，財物損失不計其數， 朝野輿論大嘩。 而在當時， 南京 註冊的守軍有12萬， 竟然全都龜縮在城內任由敵人橫行， 蹂躪鄉里！

雖然當地官吏竭力掩飾， 但紙怎包得住火？ 朝廷雖被矇混過去， 但在海外， 不只日本人， 就連剛占據 菲律賓 的 西班牙人 也對 大明的國防空虛洞若觀火， 並開始對這片形同不設防的沃土垂涎三尺！ 1576年， 新駐 馬尼拉 總督 Francisco de Sande 奏本首都馬德里， 要求國王 菲利普二世 派遣遠征軍征服 大明。 依 de Sande 的計劃， 只要 馬德里 派出1萬裝配新式火槍的士兵，加上6000從印度徵召的僱傭兵， 同時從倭寇與日本人中再招募2萬人， 以近4萬人的力量， 就能推翻 大明王朝。 “這是很簡單的一件事，”de Sande 向國王保證：“這裡的守軍可以用弱不禁風來形容。 200人的強盜都能隨意在他們眼前任意擄掠。。。。 等我們占據一個省或幾個以後， 被大明 壓迫的百姓們就會跟着起來造反。 到時候， 這塊沃土就是陛下的了。” 為了加強可行性， de Sande 甚至打算邀請 葡萄牙人 入伙，讓他們從 廣東省 北上， 而 西班牙人 從 福建省， 兩路夾攻。 到時候， 大明 就會重蹈 印加， 阿茲塔克 的命運！

菲利普二世 沒有批准 de Sande 的瘋狂計劃。 但按照後人的沙盤推演， 如果計劃得以實行， 在這股 西班牙 遠征軍被徹底消滅之前， 還真有可能被他們殺到 北京城 下！

難道 大明 的運已經淪落到任人魚肉的地步了嗎？ 就在這危急的關頭， 天佑 中華， 賜給了 大明 一文一武兩位天縱英才： 張居正 和 戚繼光。而更加萬幸的是， 這時 大明 正處在閹禍的間歇期， 劉瑾 已被千刀萬剮， 魏忠賢 尚未得勢。 權臣 嚴嵩 也於1567年病死。上天給了兩位一展抱負的絕佳舞台， 讓他們放開手腕， 力挽這座將傾大廈於不倒！戚繼光

1573 年， 萬曆皇帝 繼位大統。 作過帝師的 張居正 成了內閣首輔。 甫上台， 這位首輔大臣變雷厲風行地開始實施改革， 妄圖一掃 大明百餘年的積弊。 他重整了文官考核制度， 並裁減大量冗員； 他推行“一條鞭法”， 改革稅制， 使得 大明 國庫再次充盈； 他派人治黃治淮，亦頗見成效。 由於 張居正 的許多政績， 後人把他治國的這段時期稱為“萬曆中興”。

在鞏固國防方面， 張居正 最被稱道的就是任用了 戚繼光， 余大猷， 李成梁 等一批名將， 使得 大明 的軍力被重新整飭，以應付邊塞和海疆兩面同時面臨的威脅。 其中， 以 戚繼光 治軍的功勳最為卓著。 鑑於 大明 衛所制 系統下的兵卒已無戰鬥力可言， 戚繼光一改傳統， 親自在 浙江 招募新兵。 經其近乎苛刻的嚴格訓練以後， 這支新兵進退有據， 作戰勇猛， 一改 明軍 孱弱的形象，被人尊稱為“戚家軍”。 戚家軍 歷經大小80餘戰， 終於成功驅逐倭寇， 平定 大明 東南的海患。 緊接着， 戚家軍 被調到華北重鎮 薊門防備北方游牧民族的侵襲。 在 戚繼光 鎮守 薊門 15年內， 蠻族不敢南顧。

只可惜， 張居正 死後不久， 就被政敵反攻倒算。 戚繼光 作為 張氏一黨， 晚景極為淒涼， 最後在貧病交加中死去。 名將留下的諸多戰法，如“鴛鴦陣”， 戰車陣 等， 亦都被廢止。 在抗擊倭寇的戰爭中， 戚繼光 曾繳獲過日軍的鐵炮， 並對這種新式火器極為讚賞。 只是，由於帝國後勤供應有限， 戚家軍 始終未能大規模使用熱兵器。 待得 戚繼光 一死， 新式火器 就再也無人問津。 而 大明，也將為此付出慘重代價。

戚繼光 雖然死了， 但他留下身經百戰的將領和軍團還在。 全賴 張居正 和 戚繼光 的改革， 大明 終於拿出足夠的錢糧， 與一支善戰的軍隊， 以應付 萬曆二十年， 歷史上中日之間的第一次大規模戰爭！