八旗是清太祖愛新覺羅努爾哈赤首創的滿族“兵民合一”的社會組織，兼有政治、軍事、生產三種職能。旗有旗主，皆為世襲。以旗統人，即以旗統兵，凡旗人男丁世代為兵。八旗兵以正黃、鑲黃、正白、鑲白、正藍、鑲藍、正紅、鑲紅八種旗幟為標誌，以兵民結合、軍政結合、耕戰結合為特點。初定編制，以300丁為1牛錄，由牛錄額真(佐領)率領，下分4達旦，各置章京率領。又以5牛錄為1甲喇，由甲喇額真(參領)率領；以5甲喇為1固山，由固山額真(都統)率領，約有兵7500人，是為1旗，共有八旗。至太宗時,增設蒙古八旗和漢軍八旗，合為24旗。

順治以後，沿用以旗統兵的制度，但八旗兵的生產職能已經消失，皇權對軍權的控制加強，按戰略意圖分京營和駐防兩個系統，由國家直接統領。京營八旗是禁衛軍，又稱禁旅八旗。以皇城為中心，按方位駐紮。其中，領侍衛內大臣掌領的侍衛和親軍營，負責侍衛皇帝、皇宮，稱郎衛，由皇帝直屬的正黃、鑲黃、正白上三旗的滿族、蒙族人充任；都統、統領、總統掌領的驍騎營、護衛營、前鋒營、健銳營、火器營、虎槍營、神機營、步兵營，負責拱衛京師，稱兵衛。主管郎衛、兵衛的機構是侍衛處、八旗都統衙門。駐防八旗，由將軍、都統、副都統、城守尉、防守尉等率領，分駐於全國戰略要地，負責鎮懾地方，監視綠營。京營之兵衛和駐防八旗，由滿、蒙、漢八旗兵共同擔任。此外，內外蒙古、新疆、青海、西藏等邊疆民族地區的軍政和邊防事務，由派駐的將軍、都統、大臣等主管，中央由理藩院負責。

滿蒙八旗以騎射為根本，在平川曠野衝鋒陷陣是其特長，而漢軍八旗善用火器，圍城攻堅和水上作戰屢立戰功。八旗兵為清王朝的創建和鞏固發揮過重要作用。但是，由於民族歧視，養尊處優，生活腐敗，制度落後，社會變化，自康熙平三藩之亂開始，逐漸走向衰落，至乾隆時，其原來的主力軍地位已被綠營兵取代。

蒙古八旗與漢軍八旗也有禁旅與駐防之別，編制基本上與滿洲八旗相同。但漢軍八旗每佐領下置領催四人，馬兵三十人，步軍領催一人，步軍十二人，共計四十七人，與滿洲八旗略異。

編入漢軍八旗的兵丁，不再是分屬滿洲八旗的奴隸，而是國家直屬的軍隊。其地位當然低於滿洲八旗，但因降清較早作戰有功，軍事、政治地位又都優於入關後的漢人降軍綠旗。

吳三桂、尚可喜、孔有德、耿仲明等藩王，所率領的舊部雖按八旗制度編制，設統領，但各自成系統，並不隸屬滿洲八旗或漢軍八旗。在歷年作戰中，收降的綠旗兵，也由藩王直接管轄。“三藩”戰後，康熙帝將吳三桂藩下人丁編入內務府三旗，分遣到遼東各地。尚之信藩下十五佐領兵丁，改屬駐防廣州的漢軍旗。耿精忠藩下十五佐領兵丁，改屬福州的漢軍旗。原屬孔有德藩下的兵丁，也編入漢軍旗。

滿洲八旗來源於滿洲氏族部落組織。奴隸制時期的兵丁是自由民，作戰擄掠奴隸即可上升為奴隸主階級。因此，八旗兵勇猛善戰，不同於漢族服役的士兵。

八旗分左右兩翼。右翼是正黃旗、兩紅旗、鑲藍旗。左翼是鑲黃旗、兩白旗、正藍旗。每旗設都統一人、副都統二人，統轄本旗軍民，掌管兵馬、錢糧以及戶籍、田地等事項；所屬參領五人（後增設副參領五人），承上啟下，管轄若干佐領。旗人戶籍都在八旗各佐領中，登記戶主氏族、官爵或閒散（無職者），備載父、兄、弟、子侄及戶下人等。三年比丁（查驗）一次，身高五尺以上或年滿十八歲的人為壯丁（進關前後每佐領二百人，康熙十三年約為一百三、四十人），驗看騎射，從中挑選兵匠。每佐領選充親軍二人，上三旗隸屬領侍衛內大臣，下五旗隸宗室王公；前鋒二人，隸前鋒統領；護軍十七人，隸護軍統領；步軍領催二人，步軍十八人，隸步軍統領；鳥槍護軍三人，鳥槍驍騎四人，炮驍騎一人，隸火器營；領催五人，驍騎二十人，弓匠一人，鐵匠或鞍匠一人，各隸本旗都統。

清朝定都北京後，滿洲八旗兵連年被派往各地作戰。有“禁衛”（禁旅）、“駐防”之別。

禁旅八旗兵駐在北京。八旗兵丁分在京城各地，鑲黃旗在安定門內，正白旗在東直門內，鑲白旗在朝陽門內，正藍旗在崇文門內；正黃旗在德勝門內，正紅旗在西直門內，鑲紅旗在阜成門內，鑲藍旗在宣武門內。本旗都統率領驍騎按居止方位值班巡徼。八旗左右兩翼，各設前鋒統領一人，護軍統領一人，分別率領護軍參領、護軍校以及護軍營兵。前鋒營、護軍營平時警衛宮禁，皇帝外出巡幸則保衛行營。提督九門步軍統領一人，率領左右翼步軍總尉、步軍尉步兵，守衛外禁門、巡警城內、防火捕盜。內務府包衣三旗的前鋒、護軍、驍騎，原歸領侍衛內大臣統率，後歸內務府總大臣統率，守衛宮禁。火器營為特種兵，由王公大臣充任總統。滿洲八旗兵被皇帝視為最可靠的軍事力量，是國家根本所系。禁旅八旗兵以滿洲八旗為主，留守京城，保衛皇室，稱為京旗。遇有戰事，派出作戰，戰後仍回京城。駐防八旗兵，分駐全國各軍事重鎮，總數約數萬人，後漸有增加。

來源于氏族成員的滿洲八旗兵原來作戰時自備馬匹器械，擄掠財物奴隸歸兵丁所有。得充兵丁作戰是光榮而有利的職業。清朝占領北京後，禁止擄掠，八旗兵丁仍須承受負擔。早在一六五五年（順治十二年）時，戶部尚書陳之遴就指出，“遠涉數千里，長征一二年。出兵之時，買馬置械，措費甚難。凱旋之日，馬倒器壞，又須買補。滿兵月糧幾何，堪此重費。”（《清朝經世文編》卷三十五）八旗兵成為國家軍兵，馬匹器械改由朝廷專設機構餵養和製作，兵丁靠朝廷發給糧餉生活。康熙時定製：前鋒、親軍、護軍、領催、弓匠長月給餉銀四兩，驍騎、弓匠、鞍匠三兩。此外，每年各給米四十八斛。步軍領催月給銀二兩，步軍一兩五錢，鐵匠一至四兩，年各給米二十四斛。炮手二兩，年給米三十六斛。八旗騎兵糧餉，相當於當時七品官（年俸四十五兩、米四十五斛）的俸祿，遠比綠旗兵優厚。但八旗兵丁駐守京城，脫離農事，單靠糧餉和朝廷的賞賜過活。旗丁家口日繁，生計日蹙。聚集在京城，無所事事，遊手好閒，戰鬥力也日漸削弱。康熙一朝，隨着封建統治的確立，八旗兵由奴隸制軍兵轉化為封建國家的軍隊。八旗兵丁的“生計問題”，越來越嚴重了。