戰爭是人類最基本的文化現象。如果理解了歷史上所有的戰爭，也就理解了整個人類歷史，這是一個令人悲哀的事實。軍事史一直是西方史學界一個舉足輕重的領域，軍事史學家經常能夠從歷史裡看到未來，發展出全新的戰術理念。二次大戰中納粹德國著名的閃電戰，就是由英國軍事史學家哈特和富勒最先提出的。西方軍事史可以追溯到公元前490年的馬拉松戰役，這場戰役標誌着以希臘為代表的西方文明在世界歷史舞台上精彩亮相，而在以後的兩千多年中逐漸成為世界的主導。

早在古希臘文明興盛以前，諸如埃及、蘇美爾、巴比倫、亞述、波斯等文明古國就將戰爭藝術發展到非常高的水平。公元前14世紀拉姆西斯二世的古埃及帝國擁有常備軍10萬人；公元前8世紀薩爾貢二世的亞述帝國擁有20萬軍隊；波斯王大流士的軍隊則號稱百萬。

古埃及時期的戰爭就已經發展成為多兵種的協同作戰。公元前1285年的卡迪什戰役里，拉姆西斯二世的部隊共3萬人，其中包括5千輛戰車。他的對手希蒂帝國出兵2.5萬人，包括3000輛戰車。雙方的步兵部隊都由披甲持矛的重裝步兵以及使用弓箭的輕步兵組成，希蒂軍隊的步兵甚至分為山地步兵和平原步兵，前者使用輕便的圓盾和戰斧，後者使用長矛。戰鬥中希蒂軍隊將2000輛戰車隱藏在一處河谷裡面，然後對埃及軍隊的右翼發動突襲，一舉將其擊潰，展現了相當高超的戰術水準。

埃及、亞述、波斯這三個帝國的軍隊有一個共同點，就是對弓箭非常倚重。弓箭大概是人類歷史上最早出現的武器之一，形成於公元前6000年的新石器時代。弓箭最初是簡單的直木弓，進而發展出複合弓。威力強大的組合弓最早出現於公元前兩千年的美索不達米亞平原，在以後的500年間逐漸擴散到小亞細亞、中亞和埃及。

古埃及軍隊對戰車部隊進行改造，戰車配置馭手一名，士兵兩名，裝備組合弓、標槍和長矛.作戰時先以弓箭襲擊敵人，待到敵陣散亂時發動衝鋒，突入敵陣前投擲標槍，然後用長矛格鬥。

亞述帝國首創騎兵弓箭手，並發明肩背箭囊，將射速提高40％，亞述遺址就有並駕齊驅的兩個騎兵，一人挽住兩根韁繩，一人回身射箭的浮雕。亞述騎兵在聖經里被稱作"馬上颶風"，集群行動，發箭如雨，進退如風，威力巨大。亞述戰車也有進一步改進，乘員四人，裝備弓箭、長矛和斧刀，士兵先遠距離射箭，然後挺矛沖入敵陣，跳下車來以斧刀撕殺，戰車的作用類似現代的裝甲運兵車。

波斯軍隊也是以使用弓箭的輕騎兵為核心，居魯士將波斯軍隊騎兵的比例增加到20％，輕裝步兵幾乎全部是弓箭手。重視弓箭的一個副作用就是輕視重裝步兵的發展，軍隊依靠密集的弓箭殺傷敵人，然後騎兵伴隨戰車衝破敵陣，步兵的任務通常是追擊擴大戰果，而不承擔突擊任務。

相比而言，古希臘在戰爭藝術遠遠落後，戰爭行為一直停留在部落械鬥的層面上。究其原因，上述文明古國都是中央集權的大帝國，幅員遼闊，人口眾多，社會結構雖然複雜，但是卻先進；而古希臘一直由鬆散的部落城邦組成，經濟落後，人口稀少，社會組織方式簡單。古希臘軍事文化的發展完全沿着一條獨立的軌道，並沒有受到兩河流域文明古國的影響。這是因為古希臘早期的邁錫尼文明在公元前12世紀遭到神秘外族的襲擊，幾乎消亡殆盡，然後是長達400年的希臘文明黑暗時期，此前希臘人吸收其他文明古國軍事文化的紐帶被切斷，復興以後的希臘文明不得不白手起家。於是希臘人因地制宜，發展出一套最簡單有效的戰術系統。

大約在公元前7世紀，城邦開始成為希臘基本的社會組織形式。與此同時，希臘人的軍事文化也開始從毫無章法的單打獨鬥，迅速轉換成為有組織的集團戰鬥，希臘密集陣應運而生。希臘軍隊最主要的兵種是重裝步兵，士兵來自各城邦的有產階級，因為武器盔甲必須自備，故全套裝備價值不斐。重裝步兵的基本武器是一支長3米的矛，外加一柄短劍作輔助兵器。最主要的防護裝備是一面直徑約1米的圓盾，通常挽在左前臂。圓盾是木製結構，呈凸鏡形狀，外表有一層青銅蒙皮。重裝步兵頭戴青銅頭盔保護頭部和雙頰，上身穿戴整塊打造的青銅胸甲，腰帶上懸掛有貌似短裙的青銅片甲保護腹部，兩腿穿着脛甲保護腳踝至膝蓋的小腿正面。希臘軍隊有少量騎兵，由貴族充任，主要因為戰馬非常昂貴，普通人置辦不起。希臘騎兵通常被甲，裝備一支標槍和一柄短劍。由於戰馬沒有馬鞍，騎兵如果以長矛衝擊敵陣，很容易跌落馬下，因此只能擔任掩護側翼，騷擾敵陣的任務，戰鬥效能不高。

希臘的密集陣戰術思想，完全不同於此前的埃及、亞述、巴比倫，以及同時代的波斯等文明古國。後者的軍隊習慣於保持一定距離以弓箭作戰，除非敵方出現潰勢有機可乘，輕易不會捨身犯險近距離格鬥。希臘人雖然早就開始使用弓箭，但認為用弓箭傷人顯得怯懦，並不堂堂正正，因此不加以重視，而是純粹依靠勇氣和鬥志逼近決鬥，浴血奮戰。這種戰術思想的源於希臘人以神話英雄為楷模的英雄主義情懷，以及將戰場視為競技場的觀念，也使戰爭更加血腥殘酷，更具有決定性。

希臘密集陣士兵肩並肩排列，通常有八行縱深，前四排士兵持矛水平向前，後排的長矛疊在前排長矛之上，而後四排則將矛豎立。方陣通常穩步前進到距離敵陣150米的距離，然後開始奔跑，逐漸加速，最後50米全力衝刺。希臘密集陣戰術對士兵的身體素質和戰術素養要求非常高，一個全副武裝的步兵需要負重40公斤，進行長距離的奔跑和高強度的衝刺。一個希臘方陣必須在任何情況下保持隊形緊密，步調一致，這需要長時間的隊列訓練才能達到。希臘密集方陣的正面攻擊銳不可當，其弱點在側面，因而往往需要散兵或騎兵在兩翼保護。

希臘密集陣戰術看似簡單，卻異常有效，其原因有二。首先，希臘人非常喜愛競技體育，四年一度的奧林匹克運動會連續舉行了一千多年，直到公元後216年才終止。希臘人積極投身各種體育運動，如越野跑，標槍、摔跤、拳擊、賽車等等，競賽冠軍往往受到國人的景仰崇拜，這種民風給希臘密集陣提供了堅實的身體條件。其次，希臘城邦的兵役制度非常嚴格。希臘城邦全民皆兵，兵役是公民的神聖義務。希臘人從小就接受軍事訓練，在競技場裡練習奔跑，摔跤，弓箭和標槍等等，年滿18歲開始接受正規密集陣訓練。訓練完畢以後，年青士兵先派到一個堡壘守衛一年，然後加入預備役直到49歲，一旦戰事爆發就上陣殺敵。49歲至60歲稱為老兵，只擔任駐守要塞的任務，除非緊急情況不再參戰。希臘除了斯巴達以外，都是純粹的公民軍隊，士兵招之即來，揮之即去，和平時期從事各自的行業，閒時就聚集在一起操練。嚴格的兵役制度使軍事訓練成為希臘人生活的一部分，過硬的軍事素質是希臘密集陣的戰術基礎。

強勁的衝擊力是希臘密集陣進攻的訣竅。八行縱深的密集方陣長矛如林衝刺而來，接敵時動能驚人勢不可擋，防守一方前幾排的步兵陣線往往會立刻崩潰，或被洞穿，或被踐踏。密集陣前排每一個士兵身後都有7名士兵拼命向前推擠，整個方陣如同人肉坦克一樣不可阻擋，敵軍的陣形通常很快就會瓦解。現代科學家研究過，由於希臘重裝步兵40公斤的負重和接敵前的高速奔跑，接敵以後30分鐘以內體力就會耗盡，因此30分鐘成為希臘密集陣的進攻極限。公元前198年羅馬軍隊就是通過有秩序地後退消耗希臘步兵的體能，然後利用希臘密集陣因某些士兵力竭而出現的空隙突入肉搏，取得了勝利。

希臘各城邦人口稀少，經濟落後，因此軍隊規模都相當小。以雅典為例，公元前431年雅典鼎盛時期，總共有自由公民10萬人(婦女不計)，以及外國人和奴隸14萬人。這個時期的雅典軍隊，包括重裝步兵1.3萬人，老兵1.6萬人，騎兵1200人，弓箭手1600人。因此可以想象，當希臘人面對波斯帝國數以百萬計的龐大軍隊時感受到怎樣的一種怵栗震撼。著名希臘史學家希羅多得對希波戰爭時期波斯帝國的軍隊有過一個精確的描述：波斯帝國海軍有1207艘戰艦，官兵57萬人；陸軍包括步兵170萬人，騎兵8萬人，駱駝及戰車兵2萬人，共計237萬人。這還只是亞洲地區的部隊，波斯帝國在小亞細亞，色雷斯和馬其頓的歐洲附屬國必要時還能提供30萬陸海軍。

公元前549年，居魯士建立波斯帝國時依靠的一支核心部隊，包括精銳步兵1萬人，號稱"長生軍"；另有波斯王親軍騎兵6000人和步兵2000人。帝國時期這些部隊分散在波斯各地，當地總督以這些部隊為核心組建地方軍隊，因此波斯軍隊主要由語言不通、風俗各異的多民族部隊組成，戰前臨時集結，相互之間缺乏協調配合，戰鬥力也參差不齊。

波斯軍隊軍種齊全，包括步兵、騎兵、戰車和工程兵。波斯騎兵大部分是輕騎兵，身上不被甲，裝備弓箭和短劍，主要任務是以弓箭遠距離襲擊騷擾敵軍。波斯重騎兵是精英部隊，身披鱗片甲，裝備橢圓盾牌、戰斧、弓箭和標槍，必要時可以衝擊敵陣。波斯步兵和騎兵的構成類似，大多數是輕步兵，沒有盔甲防護，主要使用弓箭，另外佩戴一柄彎刀作為輔助兵器；重裝步兵着鱗片甲，裝備一支長矛和一面長方形柳條編織的盾牌。

波斯軍隊除了個別將領以外，普通士兵帶一頂軟帽包裹頭頸，沒有裝備金屬頭盔，很令人費解。

波斯的混合步兵方陣相當特別，這種方陣一般是十行縱深，每一個縱列代表一個基本戰術單位"十人隊"，隊長通常是重裝步兵，站在最前列，手持一支約兩米的長矛，長方形盾牌斜立於前，他身後的九名步兵都是輕裝步兵。戰鬥時隊長負責抵擋敵人步騎兵的衝擊，而身後的九名弓箭手以密集的齊射殺傷敵軍，其中只有第二排的弓箭手能夠從隊長的身旁直射敵人，後面的八人則是對空放箭，射角由前到後逐漸抬高至45度，這樣在陣前三百米以內構成弓箭的火力覆蓋。當敵人被波斯人的箭雨大量殺傷，潰不成軍之時，波斯步兵就開始衝鋒，他們將弓收入箭囊，拔出彎刀，沖入敵陣近身格鬥。

波斯人的弓箭齊射時遮天蔽日，對敵軍有相當強的威攝力。溫泉關戰役時，斯巴達將領迪埃尼斯面對波斯軍隊的弓箭齊射風趣地說，波斯人放的箭遮住了太陽，正好讓我們在陰涼下作戰。組合弓在波斯軍中只有少量裝備，大部分士兵還是使用簡單的直木弓。波斯人的箭用一種三棱寬刃箭鏃，青銅質地，帶倒鈎，殺傷力強大，但穿透力不足。這在對希臘的戰爭中被證明是一個致命的弱點，因為波斯人的箭雨不能對希臘的重裝步兵構成足夠的威脅。

波斯的工程兵相當出色，通常在大軍前面開路，鋪設道路，修建橋梁，安營紮寨。在波斯攻克巴比倫城的戰役中，波斯工程兵將底格里斯河改道，使波斯軍隊能夠通過乾涸的河床攻擊疏於防範的東側城牆。波斯軍隊的後勤保障體系非常先進，能夠供應數十萬軍隊進行上千公里的戰略機動。波斯輜重部隊使用標準化的牛車，能夠負重700公斤，而波斯的帝國大道能夠容納三輛牛車並行。波斯吞併腓尼基以後，控制了地中海最大的艦隊，因此具備強大的運輸能力。波斯官員主持設計了幾種運輸船，其中50槳的大船運送士兵馬匹，30槳的小船運送給養。

波斯軍隊技術上的先進掩蓋了一個致命弱點，那就是缺乏強有力的重裝步兵。波斯軍隊作戰時以步兵結陣，採取守勢，用密集的箭雨殺傷敵軍，而騎兵從兩翼包抄，攻擊敵陣的薄弱之處。對波斯軍隊來說，戰鬥決勝依靠步兵和騎兵從幾個方向的協同進攻，而不是單純的步兵正面進攻。波斯帝國建成以後，波斯軍隊面對的敵手幾乎都是邊遠落後的蠻族部落，軍事能力比波斯低好幾個檔次，這種不對稱戰爭也使波斯軍隊得不到磨鍊，戰術思想也開始固步自封。希波戰爭開始的時候，志在必得的波斯人可能不會想到，貌似簡單的希臘密集陣會是波斯軍隊的剋星，而經過亞力山大完善的這種戰術最後將導致波斯帝國的滅亡。