從兩河流域往東,伸展着遼闊的伊朗高原.高原群山環繞,中部是一片浩瀚的大沙漠,西部和東部有一些谷地和草原.這裡很早就有居民在高原上逐水草游牧,或過着農耕生活.在伊朗高原西南部瀕臨波斯灣的地區,居住着波斯人.公元前六世紀初,波斯人有10個部落,分為六個農業部落和四個畜牧部落,他們還處在米底人統治之下.到公元前553年,阿黑門尼德族的居魯士率領波斯人起兵反抗米底人的統治,推翻了米底王國.隨後,居魯士向西亞擴張,征服四鄰,形成了一個龐大的波斯帝國.他的兒子岡比西斯即位後遠征埃及,不料肘腋生變,祭司高墨達乘機在國內發動政變,奪取政權.岡比西斯聞訊趕回波斯,但在途中猝然死去.岡比西斯的遠親,出身阿黑門尼德族支系的大流士得到波斯貴族的支持,於公元前522年殺死了高墨達,登上王位,稱大流士一世(公元前522-前486年在位).接着他用武力平定了全國各地不斷起伏的大暴動.

為了控制大帝國,大流士一世集軍.政.司法等大權於一身,併集中兩千多年來西亞奴隸主統治的經驗,對內政進行了改革.他把整個大帝國劃分為20個郡,由國王派貴族擔任郡守,負責收稅,掌管本郡行政;並經常派遣親信,到各地去監視郡守.除波斯郡以外,各郡每年都須以白銀等向國庫繳納賦稅.大流士還統一了全國的幣制,修築了四通八達的驛道.在軍事上,他也進行了改革:每郡設有軍事長官統率各地駐軍,直接向國王負責,不受郡守的管轄;每一駐防區里都配備有一定的兵種和人數,軍隊的核心是波斯人,軍官大多數是波斯人.這樣,經過改革,保證了中央對地方的控制,促進了帝國的商業和貿易的發展,一個更加完善的中央集權的專制帝國建立起來了,大流士本人則成了一個絕對專制的建築君主.

大流士野心勃勃,在改革的基礎上,繼續奉行居魯士.岡比西斯對外進行軍事侵略的政策.在北非,他鞏固西里尼和巴爾卡;在東方,他鎮壓了中亞的花刺子模.索格第安那和巴克特利亞等地的起義,並於公元前518年奪取了印度河流域西北部.接着,大流士的目標指向西方,企圖侵入歐洲.他先派卡帕多細亞的總督橫渡黑海,偵察黑海北岸歐洲西徐亞人的情況.

黑海北岸,從頓河至多瑙河(古時叫伊特河)間的大草原上,居住着古代主要的游牧民族之一西徐亞人.他們多數過着流徙的畜牧自省,慣騎善射;還有一些西徐亞人也從事農耕,將該地多餘的糧食售與希臘人.大流士出征西徐亞的一個重要目的無非是為征服希臘作準備.因為從後方占領巴爾幹,可以截斷希臘造船所需木材的來源,而黑海沿岸所產小麥又是希臘所需糧食的重要來源.

於是,大流士派遣使者到各省徵召軍隊,小亞細亞沿海不久前被迫歸屬波斯的希臘城邦也奉命派船艦參加遠征.大流士的兄弟阿爾塔巴諾斯勸諫他萬萬不可與難以制服的西徐亞游牧民族為敵,但是大流士不聽,自信波斯軍隊從來是每戰必勝的.公元前514年,他帶領70萬波斯大軍和600艘戰船,親自西侵.到了博思普魯斯海峽旁的加爾西頓,他命令希臘薩摩斯島人曼羅列克斯為他搭設浮橋,以便大軍從小亞細亞進入歐洲的色雷斯.而他自己則泛舟登上岬角,飽覽黑海風光,遙望大海彼岸隱約呈現的西徐亞的土地,得意洋洋地想象着征服這個國家的情景.

等他返航歸來,浮橋已經架成,大流士讚賞不已,重賞了曼得羅列克斯;並命人立了兩根白色的大理石柱,分別用波斯文和希臘文刻上參加遠征的所有部落和名稱.他又差遣希臘艦隊先期度過黑海進入多瑙河,克日在河上架橋,迎接大軍.然後,大流士親率遠征軍經過浮橋,到達博斯普魯斯海峽的歐洲岸邊,接着又征服色雷斯,迫使當地的希臘城邦都宣布歸順於他.大流士在進軍途中經過鐵阿爾河,即今德涅斯特河,安營紮寨,在那裡又立了一根石柱,上書:”鐵阿爾河流水悅神益體,希斯太斯之子、人中英傑、波斯及全部大陸之君大流士率軍至此.”

波斯軍很快抵達多瑙河畔,希臘人已按期把橋架西徐亞,大隊人馬即渡到對岸.大流士命令希臘人把橋拆毀,希臘人科埃斯向大流士進言道,波斯軍占領的將是一片很少人煙的荒涼土地,可能遇不到西徐亞戰士,反會迷途徬徨而受損失,所以得把橋留着,西徐亞留一條退路.大流士不得已,便留下希臘部隊守衛渡橋.他給他們一根打了60個結的帶子,囑咐希臘人每天解開一個結,如果60天后他還沒回師,希臘人就可以自行返航回國.

波斯人渡過多瑙河以後,在他們面前展現了廣闊無垠的西徐亞草原,果然如科埃斯所說,是一片荒無人跡的景象,連一西徐亞的影子也沒有.原來西徐亞得知波斯軍占領色雷斯,渡過多瑙河前來攻擊,就計議對策.他們認為很難正面擊退波斯龐大的兵力,決定往後撤退,誘敵深入.西徐亞人兵分兩路,一路人馬由國王依丹圖爾索斯帶領,走在波斯軍前面,始終保持一天路程的距離,並實行清野,在撤退時填沒了沿途的水井和水泉,火焚了草原.另一路人馬在遠處窺視波斯軍,只要波斯人因睏乏而退卻,就立即出擊.然後,西徐亞人派出精銳騎兵前去邀擊波斯軍.進兵的第三天,波斯軍看見地平線上出現西徐亞騎兵,向他們迅速迫近.波斯騎兵正要上前交鋒,西徐亞騎兵卻轉身離去,於是大流士揮動大軍在後緊追不捨.西徐亞又跑的不見蹤影,就這麼反覆.

波斯軍隊得不到糧食,又時時被襲擊,不得得已只有撤退,在一個黑夜裡,波斯國王謊稱夜襲西徐亞人,就帶領能作戰的軍士撤走,把老弱病殘的士卒拋在營寨里;並燃起火,以驢騾的叫聲迷惑西徐亞人,佯裝軍中一切如常.

西徐亞人得悉大流士連夜退軍,料他朝多瑙河方向而去,他們抄捷徑挺進到多瑙河,望見河面上的希臘軍隊.這時60天早已過去,可希臘人仍守衛着橋梁.於是西徐亞人與希臘人開始談判,把大流士失敗逃亡的消息告訴希臘人,要他們拆毀渡橋,回國去過自由的生活.希臘人聽了後立即在內部進行討論,決定不冒險拆毀大橋.就裝裝樣子把連接西徐亞土地的橋頭拆去一箭地之遠,並向西徐亞人”保證”拆掉餘下的橋身.西徐亞人信以為真,就返身去攻擊波斯軍,但由於走錯了路,結果沒有找到波斯人.

大流士軍隊總算逃到多瑙河邊,那已是一個漆黑的深夜.當他們探時岸邊的一段渡橋已被拆斷,軍心大亂.大流士手下有一個埃及侍從,他的嗓音特別洪亮,大流士命他隔岸叫喚希臘首領.希臘人聽了就架船來到對岸,把橋修復,波斯人灰溜溜地穿過色雷斯,渡海回老家去了.

遠征西徐亞是波斯擴張中的第一次敗績.這次出征使帝國大受挫折,損失兵力有8萬多.但大流士在歸途中卻占領了赫勒斯滂海峽和色雷斯部分地區.後來又進而向愛琴海擴張,並控制了一些島嶼.從此波斯成為地跨亞.非.歐三洲的空前的奴隸制大帝國.帝國的版圖包括:伊朗高原,中亞的大部分.印度西北的一部分.西亞大部(包括小亞細亞濱海的希臘城邦).埃及以及歐洲的色雷斯斯文文部分地區各愛琴海上的一些島嶼.