到目前為止，說的主要是西藏牧區，西藏農區相比之下有很大不同，不像牧區那樣純粹。從農區的服裝普遍比牧區服裝“漢化”（西化）程度高很多就能看出這種區別。西藏農區住房子，睡床，不少村莊通了電，已經開始有電視，也開始使用農機，有些家庭還買了拖拉機或汽車。年輕人打籃球，穿“耐克”鞋，看錄像，唱卡拉ＯＫ，趨向現代化的跡象是可以清晰感受的。

不錯，如果是純粹的農業文明，道理上應該能夠進入現代化。雖然行政部門把西藏的73個縣分成35個農業縣，14個牧業縣和24個半農半牧縣 ，人口統計中劃歸農業人口的人數也高於牧業人口，然而事實上西藏幾乎不存在純粹的農業區。即使在農業最發達的地區，牧業也占有相當大的比重。

這方面，海拔高度首先就是一個制約因素。一般海拔4000米左右的高度就是農作物生長的極限（藏南的上限約在4300米，青海藏區的上限約在3700米），而西藏高原海拔4000米以下的面積只占其總面積的13.9% ，而這13.9%的面積中，又只有很小一部分──基本只限於幾條河谷──可以用作耕地 。這就決定了即使是在以農業為主的農區，在經營農業的同時，也有相當部分的人力投入牧業，收入也在相當程度上依靠牧業。這一點可以從西藏自治區的牧業產值從來都超過農業產值（1993年牧業產值超出農業產值23.1% ）上得到間接反映。另外一個證據是農區和半農半牧區的肉產量要高於純牧區的肉產量。1992年，前者占全西藏（自治區）肉產量的67.48% 。因此，前面所講的“高海拔──游牧生產方式──傳統生活方式”那樣一種“天不變道亦不變”的邏輯，在西藏農區也依然會起到相當程度的作用。

西藏的農業區和西藏以外的農業區還有一個很大不同，那就是西藏之天所決定的交通閉塞。凡是能給人留下較深印象的西藏農村現代化趨勢，大部分只在交通幹線兩側。離開交通，無論是現代化的衝動還是現代化的可能，都立刻大大下降。
也許有人會說，交通是可以改善的，這些年，西藏的交通不是改善了許多嗎？確實如此。之所以如此，我們才看到了沿公路的西藏農村現代化跡象。然而相對於西藏高原二百多萬平方公里的巨大面積，西藏的公路實在太少，它所能帶動的“現代化帶”因此也只能是很小的部分。

花費高昂代價所建設的西藏現有公路，在西藏“天”之威力面前是相當脆弱的。山洪、暴風雪、泥石流、塌方、大雪封山、險峻的地形和糟糕的路況，以及缺少公路服務體系（修理、加油、救援及食宿等），使在西藏的每一次行車出門都幾乎相當於面臨一次冒險。即使對擁有高性能越野車、給養供應車、無線電台和長槍短槍的政府官員，下一次鄉都得當成大事來籌劃和準備，其他車只要不是非跑不可，那就一般不跑。在這樣一種交通狀況下，即使是在公路兩側，也只能出現一些現代化表象，難以想象會全面實現現代化，更不要說遠離公路的廣大地區。
這種狀況靠人力難以改變。前面已經說過面對西藏的“天”，人是多麼渺小無力。以中國唯一未通汽車的西藏墨脫縣為例，即便只是為了面子，中共當局也一直想消滅那個空白，並為此不惜成本。多少年過去了，一直干到1994年，終於大張旗鼓地宣傳墨脫實現了通車，並為慶祝這個共產黨的光輝功績舉行了盛大通車典禮。然而只有一輛車開了進去，造價昂貴的公路隨之又被泥石流和塌方阻斷。1996年我去西藏時，開進墨脫的那輛汽車還被困在裡面沒有出來，成為當地人的笑談。

西藏的公路，除了青藏公路和拉薩到加德滿都之間的“中尼友好公路”路況較好（後者進入喜馬拉雅山脈以後也是危險重重）之外，即使是在地圖上標誌為幹線的公路，許多部分也不過是草原上壓出的車轍而已，從來無人養護。至於縣城以下的鄉村牧場，路的條件就更差，主要交通仍然只能靠畜力和人的兩腳。西藏的“天”使得修築公路和保養公路的花費如此巨大，而經濟回報又如此之少，以至在比較重實利的鄧小平時代，西藏的公路建設幾乎陷於停頓。從1980年到1994年15年間，西藏公路通車里程僅增加了291公里 ，平均每年不到20公里。以這樣的進度，如何指望靠交通發展帶動西藏農村的現代化呢？

其實，即使修通再多的道路，能否因此而實現西藏鄉村的現代化，依然是個疑問。如果你曾經在西藏那些脫離主幹線的分支公路上行過車，你就會發現常常是跑一天見不到幾輛車。那些公路的利用率實在是低得不能再低。

交通的發展，主要驅動力應該是來自市場經濟的需要。西藏鄉村牧區至今保持着典型的自然經濟狀態，自給自足。“牛羊生態”的牧區自不必說，然而相比之下，西藏的農區甚至更不需要交換。牧區至少需要從農區獲得糧食，農區卻因為農牧業並舉，糧食、肉類、奶製品、紡織原料等一應俱全，幾乎什麼都不需要從外面獲得。中共以前，西藏農牧區之間還有一種傳統的交換──每年藏北牧區和藏東南農區進行一次民間的“鹽糧交換”，即牧區人把產於藏北的食鹽用牛羊馱運到農區交換青稞。但是中共執政後，實行了由政府對農牧區分別供應鹽糧，並且實行價格補貼，連那唯一的交換也因此變得沒有必要了。

有學者這樣分析西藏鄉村無法產生商品經濟的原因 ：產生商品經濟的第一條件是有相當份額的剩餘產品，西藏由於地理、氣候和資源的限制，決定了剩餘產品是比較有限的（其中又有相當一部分送進了寺廟）；第二條件是大規模社會分工產生廣泛的交換需要，而西藏除了農牧分工，其餘都屬小範圍內的自然分工，靠物物簡單交換就可以滿足；還有一個條件是需要有足夠的人口密度。西藏（自治區）二百多萬人口散布於一百二十多萬平方公里，人口密度最低的日土縣，平均12.5平方公里的面積才有一個人 ，人口稀疏到這種程度，已經足以抵消人與人之間進行交換的企圖，更別說發達、頻繁的商品貿易。

西藏的官員這樣感慨，如果西藏的問題僅僅是沒有技術或者沒有資金，那都不難解決，都可以從外面引進，而唯有市場是不可引進的，西藏的問題恰恰就在沒有市場。沒有市場，在今天這個以市場為核心的世界，如何有實現現代化的可能呢？

所以，儘管西藏公路沿線的農區開始顯示了現代化跡象，城市附近的農區已經具有了一定的現代化程度，卻不能說明西藏農區在整體上存在現代化的可能。甚至在藏北純牧區的公路沿線，也能看到戴雞冠帽的喇嘛圍聚路邊打檯球的景象，那當然不是現代化。就像有些農牧民現在開始購買洗衣機，但不是為了洗衣服，而是他們發現洗衣機可以用來打酥油，比人工打酥油省力又省時 。這個現象可以在一定程度上作為西藏農牧區出現的現代化跡象的註解。

我並不是說藏人自身沒有現代化的願望。即使是在最偏僻的草原上，那裡的牧民談起用機械代替人剪羊毛、擠牛奶的話題也會表現出強烈的神而往之。如果能夠住進有煤氣、暖氣，可以洗熱水澡的房子，雖然他們現在還不能很清楚地想象那是一種什麼情況，但他們肯定也不會寧願繼續以牛糞為燃料也拒絕過那樣的生活。在藏族社會學家格勒發現的案例中，已經有個別牧民賣掉全部牲畜，舉家搬到藏東城市昌都開始過城市生活的現象。問題就在這裡，他們的代價必須是放棄原來的生活。

從“天不變，道亦不變”的角度看，在西藏高原的高海拔上生活，只有遵循在千年“天人合一”過程中形成的傳統。要想改變這一點，除非藏人整體遷移出所有海拔4000米以上的地區──那是占總面積86.1%的西藏高原主體，集中到幾條較低海拔的狹窄河谷中去從事純農業，或是集中到與海拔高低無關的城市和企業，去從事商業、金融、礦業、能源工業和製造業。那倒是會使西藏社會有了現代化的可能，代價是二百多萬平方公里的西藏高原除了少量“點”和“線”，整體上成為無人區，除了探險隊再無人光顧。西藏作為一個人文地理的概念，那時將不復存在，藏文明也就此走到了盡頭。