明朝的紫禁城外，還環以皇城。皇城的南牆，在今東西長安街的北側；北牆，在地安門東西大街的南側。東黃城根、西黃城根，是明皇城的東西城牆。

正德二年(公元1507年)秋天，明武宗在皇城西北角、太液池的西岸，建造了一座虎城。虎城裡有沒有真的老虎？筆者沒有查到確切資料。《明史》中有這樣的記載：武宗皇帝曾降旨，“令居庸關太監李嵩等擒致虎豹生者”——要他們活捉一些虎豹來。筆者推測，虎城裡可能有真虎。


　　虎城之側，建有豹房。所謂“豹房”，是“宮殿數層，而造密室於兩廂，勾連櫛列”。開始時，明武宗只是白天來玩玩，到後來，索性就住在“豹房”，經宿不去，號為“新宅”。


　　“豹房”里有什麼東西吸引着十六歲的少年皇帝呢？聲色犬馬。清初學者曾參與修《明史》的毛奇齡，根據搜集到的史料寫出了《明武宗外傳》。《外傳》中說，武宗每天徵召教坊樂工入“豹房”應承。除此之外，還有許多女人，而且有不少是西域少數民族的女人。錦衣衛都督同知於永，精通房中秘術，被武宗知道了，召入“豹房”。於永是色目人，向武宗說：西域少數民族女子的美色大勝中土，並將一些色目人官員家中能歌善舞的女子搜羅進“豹房”，“歌舞達晝夜，猶以為不足”。於永還慫恿武宗，將一些色目人官員的女眷召至“豹房”內，說是教授歌舞，“而擇其美者留之不令出”。


　　然而明武宗最寵愛的，是一位從太原帶回來的“劉娘娘”。她是樂戶劉良之女，樂工楊騰之妻。武宗游幸山西，在眾伎女中見此婦“色姣而善謳”——美貌又善於歌唱，就把她帶回北京，“飲食起居必與諧”。京劇里有出戲《游龍戲鳳》，又叫《梅龍鎮》，說的就是明武宗的故事。當然，戲裡的皇帝被美化了。


　　“豹房”里還有披着人皮的虎，而且不止一隻，是號稱“八虎”的八個太監。為首者就是劉瑾。劉瑾在景泰年間入宮，由大太監李廣推薦，進東宮侍候太子朱厚照。朱厚照當上皇帝之後，讓他掌管鐘鼓司，負責皇帝出行及在“豹房”的玩樂。他常常向武宗奉上飛鷹、獵犬、歌舞、摔跤等遊戲，並帶皇帝微服去宮外遊玩，把個少年天子哄得心花怒放。


　　劉瑾被誅後，武宗身邊還有江彬等人，在這幫壞人的勾引下，朱厚照成了一個荒淫無道的皇帝。正德十六年，朱厚照死於“豹房”，年僅30歲，連個後代也沒有留下。他死了之後，頒布遺詔，“放‘豹房’番僧及教坊司樂人，……還四方所獻婦女”。朱厚照養虎遺患，自己終於被“虎”吃了。