據《清宮檔案》記載：慈禧，名為葉赫那拉氏，滿洲鑲黃旗人。生於1835年，死於1908年，安徽寧池太廣道惠征之女。咸豐元年大選秀女的時候，被選入後宮，封為蘭貴人。因得寵於咸豐帝，四年後又被封為懿嬪。咸豐六年三月二十三日未時，葉赫那拉氏生了同治帝載淳。母因子貴，那拉氏也因此被晉封為懿妃。咸豐七年正月又被加封為懿貴妃。1861年，咸豐帝駕崩承德行宮，同治帝繼位，尊封她為聖母皇太后，徽號慈禧。1908年10月22日，慈禧因疾病去世，卒年74歲。《清史稿?后妃傳》上的記載說：“孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，安徽徽寧池太廣道惠征女，咸豐元年，被選入宮，號懿貴人，四年封懿嬪，六年三月庚辰，穆宗生，進懿妃。七年，進懿貴妃，十年，從幸熱河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，尚孝貞皇后並尊為皇太后。”從文中的記載我們僅可以看出，慈禧名為葉赫那拉氏，鑲黃旗人，父親為安徽寧池太廣道惠征。除此之外，對於慈禧的童年和出生地等等都少有記載。但這已經是檔案中關於慈禧早年的最詳細的記載。由於沒有詳細的記錄，後世的史家便通過自己的考證，提出了諸多關於慈禧身世的說法。有人說她出生在安徽，也有人說她出生在呼和浩特；有人說慈禧出生在山西的長治市，是個貧苦的漢人人家出身。還有人說慈禧就是出生在北京。
    
    在這些說法中，最有影響的就是慈禧生於北京說。這一說法不僅為部分史學家的認同，同時也得到慈禧娘家後人的認可。慈禧的曾祖父名叫吉郎阿，鑲藍旗人，曾在戶部做官，後來因為戶部錢糧虧空的問題受到牽連被罷了官。慈禧的祖父叫景瑞，曾在刑部做官，因為受到曾祖父錢糧虧空案的牽連，也被革了職。慈禧的父親惠征開始在吏部做筆帖式，是一個類似於現在的秘書的八品小官。慈禧出生在於1835年陰曆十月初十，當時他的父親惠征正在吏部筆帖式的任上。所以，慈禧應該是生在這一時期惠征所住的北京西四牌樓劈柴胡同。這一說法，在慈禧的娘家後人的回憶中也有所提及，並且他們澄清了史學界的另外一個錯誤，那就是慈禧的乳名並不是叫玉蘭，而是叫作杏兒。之所以會產生這樣的錯誤，主要是因為慈禧曾經被封為蘭貴人，慈禧又非常喜歡蘭花。所以，後人才會誤認為慈禧的小名叫玉蘭。實際上慈禧的娘見人都叫她杏兒，學名叫作杏貞。
    
    同時，關於慈禧的娘家在北京的說法，在曾任兩代帝師的軍機大臣翁同龢的日記中也可以找到佐證。據翁同龢的日記記載同治九年(1870年)八月十七日，慈禧的母親去世。在京城發喪，其母出殯時，“塗車芻靈之盛，蓋自來所未有，傾城出觀，幾若狂矣！沿途祭棚絡繹，每座千金，廷臣往吊者皆有籍，李侍郎未往，頗忤意旨。”由此可見，慈禧的母親死在北京，而且是在她掌握大權之後，這就排除了慈禧自幼喪母，生於貧苦人家的說法。
    
    為了考清慈禧的身世，史學界對慈禧的父親，惠征的經歷也進行了一番考證。關於慈禧的父親惠征，歷來也有眾多不同的說法，有人說他是一位被革職的正黃旗參領，有人說他是一位“掛印歸林”的大將軍，還有人說他是一位帶印脫逃的太廣道。這些當然都是為了付託慈禧的身世而出現的各種傳言。根據大內的清宮檔案記載：慈禧的父親惠征，鑲藍旗人，道光十一年(1831年)任吏部筆帖式，道光十四年(1834年)考察被定為吏部二等筆帖式。道光十九年(1839年)時升為八品筆帖式。道光二十三年(1843年)再次考察定為吏部一等筆帖式。二十六年(1846年)調任吏部文選司主事。二十八年(1848年)、二十九年(1849年被調任為山西歸綏道道員。咸豐二年(1852年)，調任安徽寧池太廣道的道員。這同《清朝的皇帝》一書中的記述：“慈禧的父親惠征，父官至安徽徽寧池太廣道，時當道光末年，洪楊起事，惠征守土無方，革職留任，旋即病歿，遺妻一、子女各二，慈禧居長。”的記載大體是一致的，因此，慈禧的父親是安徽寧池太廣道惠征應該沒有什麼疑問。而且從惠征的履歷表可以看出，慈禧出生之時，他還在京城任職，所以慈禧也應該是生在北京城。至於，她得父親惠征，據說後來死在太廣道任上，慈禧當權之後，又追封其父為承恩公，並將母家旗籍依照祖制有下五旗的鑲藍旗提升到上三旗的鑲黃旗。承恩公這一職位後來被慈禧的弟弟桂祥承襲。

 
    在肯定慈禧的父親是惠征的情況下，關於慈禧的出生地，除了北京說之外，還有甘肅蘭州說。浙江乍浦說，內蒙古呼和浩特說等多種說。甘肅蘭州說的依據主要是史學家發現在甘肅布政使衙門也有一個叫惠征的筆帖式，但從，檔案記載對惠征的記載來看，他確實是做過筆帖式，但是做得是吏部筆帖式，沒有在甘肅布政使衙門做筆帖式。所以這一說法值得懷疑。慈禧出生在浙江乍浦的說法主要依據的是，當地出現的一些傳說。說慈禧的父親惠征在此做驍騎校，慈禧就是出生在此地。並且說慈禧之所以喜歡這個官就在浙江的乍浦，因為浙江乍浦是八旗的一個駐防地，出生在此地，並說慈禧之所以喜歡唱南方的小曲，就是因為從小在南方生活的結果。但是，這一說法同樣與檔案對惠征的記載相牴觸。至於說慈禧生在內蒙古呼和浩特市的說法，主要依據是此地有一條街道叫做“落鳳街”。並說慈禧和她的父親曾在此居住。但經史學家考證，慈禧的父親惠征確實在此作過歸綏道的道員，但那時慈禧已經15歲了，不可能是出生在這兒。惠征由安徽的後補道台升任歸綏兵備道台後，曾帶着15歲的女兒在此居住過到還說得過去。
    
    除了這幾種說法以外，還有一種說法，說慈禧出生於今山西潞安府，也就是今天的長治市。這個說法是山西一位叫劉奇的學者提出來的。這一說法不僅認為慈禧是出生在長治，而且對慈禧的身世，還提出了一種全新的說法。據這位學者考證，慈禧根本不是滿人，而是一位身世曲折離奇的漢家姑娘。1835年，慈禧出生在山西長治縣西坡村一個叫王增昌的貧窮農民家庭，並取名為“王小謙”。由於家境貧寒。小慈禧在4歲時，被賣給本縣上秦村宋四元為作女兒，並改名“宋齡娥”。但等慈禧長到12歲的時候，又被賣給了正在潞安府做知府的惠征為婢，改名為“玉蘭”。有一次，玉蘭在服侍惠征夫人富察氏洗腳的時候，看見她的腳底有一顆痣，便說自己的兩隻腳底都有痣。富察氏一聽大驚，兩腳底都有痣，那可是做皇后的命。於是，不敢再讓她做婢女，而收她作乾女兒，並在後衙中精心培養。到了咸豐二年( 1852年)，宮中秀女大選得時候，玉蘭便以惠征之女葉赫那拉氏的身份，被選入宮。
    
    這一說法在史學界引起了極大的轟動，這位學者在他的論著《解開慈禧童年之謎》一書中，列舉了三十八條證據來證明慈禧本來是漢人的說法。一是在西坡村王英培家的王家的家譜上：“王小謙後來成為慈禧太后”的記載。二是在西坡村外羊頭上的山腳下有慈禧母親的墳。同時在慈禧的第二故鄉上秦材也發現了證據，就是在宋家後人宋六則和宋德文家裡發現了祖傳的光緒、宣統年間清廷製作的皮夾式清代帝后宗祀譜。在宋六則家中還發現了一封慈禧寄給其堂兄宋禧餘的感謝宋家養育之恩信件殘片和慈禧本人的單身照片。同時在這個村子裡還保留着一座叫做“娘娘院”老房子，據說是慈禧童年的時候住過的，慈禧做了皇太后之後，當地的人們為了紀念，就把這所老房子改名為娘娘院保留下來。此外，作者還列舉了慈禧的一些與長治有關的生活習慣，如慈禧愛吃長治人常吃的蘿蔔糰子、壺關醋、玉米摻粥、沁州黃小米；愛看上黨梆子等。這一說法在慈禧的御前女官裕德齡所寫的《清宮二年記》也可以得到印證，它裡面曾經記載道慈禧太后說她，“喜歡鄉村生活，覺得那比起宮裡的生活來自然得多了’。目前慈禧生於山西長治的說法在史學界產生了很大的影響。同時也引起了一些史家的反駁。慈禧太后的身世到底如何，也許還有待於史學界的近一步考證。