北洋艦長大多出身福建船政學堂，該校課程極差，連體育課都沒有
如前期所言，甲午之役，清朝陸軍高級將領完全不能適應與日軍的近代化作戰。反觀北洋海軍，其艦長（管帶）群體，絕大部分有赴歐留洋之經歷。按常理，當有較陸軍更好的戰績。但事實卻是：北洋海軍在幾乎未能擊沉任何一艘日艦的情形下全軍覆沒。
因丁汝昌、劉步蟾、鄧世昌等，或“仰藥”或“自沉”而歿於此役，故今人對這批北洋海軍將領，多抱有相當的同情心，常把北洋艦隊之慘敗，歸之於諸多外部因素。但若仔細檢討，重新審視北洋海軍艦長群體，不能不說：其素質令人失望透頂。他們才是北洋艦隊最直接的敗因。
北洋海軍之艦長（管帶），絕大多數是福建船政後學堂駕駛班的前幾屆畢業生。該校雖有開創性歷史地位，但其辦學水準實在不敢恭維。學堂主辦者及管理人員，並無一人懂得海軍，也不知如何開展海軍教育，延聘之外籍教師，水準也極有限，故所開設課程，僅英文、算法、駕駛、測算、槍炮操法5科，連海軍入門課程也算不上。而且，該校數十年不開設“體育”課。1894年，英國海軍軍官壽爾訪問該校，其觀察結論是：
“他們是虛弱孱小的角色，一點精神或雄心也沒有，在某種程度上有些巾幗氣味。……下完課，他們只是各處走走發呆，或是做他們的功課，從來不運動，而且不懂得娛樂。大體來說，在佛龕里被供着，要比在海上警戒，更適合他們。”①
福建船政學堂開辦數十年，從未意識到其歷史使命，乃是為中國培養合格的近代化軍人。相反，學生在校，仍以“儒生”自居，以“做官”為人生目標。所以，壽爾居然觀察到：這些學生在練習艦上實習時，“不喜歡體力勞動，因為怕弄髒手指”，連常規的爬桅杆訓練也不願意做。②這種現象，在最早的幾批畢業生中，尤其嚴重——嚴復自述：其在英國留學，教官令學員“築壘”比賽，以一點鐘為限，“惟中國學生工程最少，而精力已衰竭極矣。”③
劉步蟾、林泰曾等赴英留學，入學考試都未參加，居然獲評甲等
1877年春，清廷自福建船政後學堂第一、二屆畢業生中，選出12人作為第一批海軍留學生，啟程赴英留學，擬入格林威治皇家海軍學院，限期三年。計有：劉步蟾、林泰曾、嚴復、薩鎮冰、方伯謙、葉祖珪、林永升、林穎啟、黃建勛、蔣超英、何心川、江懋祉。這12人歸國後，李鴻章選用了前9人，均擔任管帶（艦長）之要職。餘下三人，亦終生就職於其他水師。
但這群“留學生”當中，劉步蟾、林泰曾、蔣超英三人，抵英後並未參加格林威治學院的入學考試，僅以上艦實習了結其留洋學業；黃建勛、林穎啟、江懋祉三人，參加入學考試失敗，亦僅以上艦實習了結學業；剩餘六人通過入學考試後進入格林威治學院並順利畢業，嚴復更留校深造。④
但詭異的是，留學生之監督官李鳳苞，在向朝廷奏報總成績時，其高低排序卻是：甲等：劉步蟾、林泰曾、嚴復、蔣超英；乙等：薩鎮冰、方伯謙、何心川、葉祖珪；丙等：林永升、林穎啟、江懋祉、黃建勛。——劉步蟾、林泰曾、蔣超英三人，連入學考試都未曾參加，居然能名列甲等（所謂上艦實習，按當日英國海軍的規定，只可眼觀，不能直接承擔工作，其含金量可想而知；何況劉步蟾實習期間還病了幾個月），順利畢業的林永升居然落入了末等。⑤
李鴻章對這份成績表照單全收。劉步蟾、林泰曾日後竟成為北洋海軍掌控實權的左、右翼總兵，嚴復則被委以執掌天津水師學堂之重任。
黃海海戰，終於暴露二人之真實面目，唯知做官，無職業軍人意識
這種任命，為甲午年北洋海軍的覆滅埋線了必然的伏筆——黃海之戰，右翼總兵劉步蟾臨敵惶亂，擅自下令提前攻擊，其時，北洋艦隊陣形零亂，定遠艦距敵尚有5000餘米。反觀日艦，沉着布陣，直至逼近至約3500米距離時才發炮攻擊。其結果是北洋艦隊第一波炮擊無一命中，炮彈盡落於海。⑥
左翼總兵林泰曾，則在戰事開始後擅離職守。據幫辦“鎮遠”艦、親身參與黃海之戰的美國軍官馬吉芬披露，該艦當時一直由副管駕楊用霖指揮，林曾泰沒有出現在應在的崗位，事實上，中方將官也留下了相似材料，“大東溝之役，林驚慌失措”，“一切調度進退指揮，皆公（楊用霖）一人耳。”⑦
略而言之，劉、林二人之所以如此，根源在於其本身不學無術，故臨敵無法可想，一者驚慌失措，胡亂發令，一者擅離職守，撒手不管。唯此二人極擅做官，既能使李鳳苞為其粉飾留學成績，復能在北洋艦隊內部結成“福建幫”，對內抵制提督丁汝昌，對外驅走英國教官、北洋海軍總查琅威理。及至大局已崩，丁汝昌投降前，欲將已擱淺之定遠艦炸毀以免資敵，眾管帶擔憂此舉激怒日人為自己帶來殺身之禍，竟無一人支持（因丁堅持，該艦終被炸毀）。⑧
當然，李鴻章也並非對這批軍官之素質毫無了解，他曾與船政大臣黎兆棠書信往還討論，其結論是：“閩廠學生大都文秀有餘，威武不足，……似庶常館中人，不似武備院中人”，但卻仍存幻想：“然帶船學問究較他處為優”⑨——倘若李鴻章知曉劉步蟾、林曾泰輩留學之真相，恐將跳腳吐血，大呼悔矣。
注釋：
①②壽爾：《田鳧號航行記》，洋務運動叢刊第8冊，上海人民出版社1961，P385-386，P390。③郭嵩燾：《倫敦巴黎日記》，嶽麓書社1984，P450。④⑤馬幼垣：《劉步蟾與東鄉平八郎——中日海軍兩主將比較研究四題》。⑥馬漢：《評鴨綠江口外的海戰》，中日戰爭叢刊續編，第7冊，P320。⑦馬吉芬：《鴨綠江外的海戰》，中日戰爭叢刊續編，第7冊，P284。⑧姚錫光：《東方兵事紀略》，中日戰爭叢刊，第1冊，P71。⑨李鴻章：《復黎召民廉訪》，收錄於《李文忠公全書·朋僚函稿》，卷19，P41。
