在北洋軍閥統治和混戰期間，這些北洋軍閥幾乎都是不妻妾成群，放浪形骸。他們利用手中的槍桿子大肆搜羅各地美女，頑固地堅持“妻妾制度”。

北洋軍閥是清朝末年由袁世凱建立的封建軍事政治集團。清政府自鎮壓太平天國運動以來所依靠的湘軍和淮軍，在甲午中日戰爭中一敗塗地，腐朽不堪。為了支撐危局，清政府於1894年冬天任命淮系官僚胡燏棻到小站訓練新式陸軍。1895年，清朝政府派袁世凱接統這支軍隊，舊例兼北洋大臣的直隸總督節制，這就是北洋軍建立的開始。北洋軍按照德國的營制和操典進行訓練，與過去的舊式軍隊不同。北洋軍閥就是隨着北洋軍的建立和發展而產生的。

為了控制北洋軍，袁世凱從一開始就注重搜羅黨羽，拼湊班底。其中最終要的有袁世凱的老朋友徐世昌和被稱為“北洋三傑” 的天津武備學堂畢業的王士珍、段祺瑞、馮國璋等人，構成了後來的北洋軍閥的骨幹。1898年，袁世凱依靠北洋軍，出賣維新派，換得愁緒太后的信任，袁世凱和北洋軍初露頭角。

1899年至1900年，袁世凱又依靠北洋軍鎮壓山東義和團，得到中外反動派的賞識。1901年，袁世凱繼李鴻章後，擔任舉足輕重的直隸總督兼北洋大臣。袁世凱利用職權，竭力擴充自己的實力，到1905年，北洋六鎮全部練成，兵力六、七萬人。隨着北洋軍的擴張，袁世凱和他的親信逐漸形成了以袁世凱為頭子的封建軍事政治集團，即北洋軍閥。

1911年武昌起義後，袁世凱依靠北洋軍的實力和帝國主義的支持，一方面迫使清朝政府交出實權，另一方面又迫使革命黨人妥協。1912年，袁世凱竊取了中華民國臨時大總統的職位，從此開始建立起北洋軍閥對中國長達17年的反動統治。1913年，袁世凱用武力鎮壓了“二次革命”建立並鞏固了專制獨裁統治，北洋軍閥的勢力達到了鼎盛時期。

1915年，袁世凱復辟帝制失敗。第二年，袁世凱死後，由於當時國內沒有人具有足夠能力統領整個北洋軍隊及政權，各地軍閥在帝國主義的支持下，以省割據導致分裂，以軍隊為主要力量在各省建立勢力範圍。在名義上仍接受北京政府的支配。但北京政權實際上由不同時期的軍閥所控制，故而，在北洋軍閥時期北京政府又有北洋政府的稱呼。

當時，北洋軍閥主要分為直、皖、奉三系，各派軍閥為爭權奪利，一直混戰不已。1926年，皖系軍閥段祺瑞被趕下台，1927年，直系軍閥被國民革命軍消滅，1928年奉系軍閥政府垮台，北洋軍閥對中國17年的統治結束。

在北洋軍閥統治和混戰期間，這些北洋軍閥幾乎都是不妻妾成群，放浪形骸。他們利用手中的槍桿子大肆搜羅各地美女，頑固地堅持“妻妾制度”。例如，袁世凱就有妻妾10房;曹琨，妻妾4房;段祺瑞，妻妾7房;張作霖，妻妾6房;楊森，妻妾12房;而“三不將軍”張宗昌，竟有24房妻妾!這些軍閥妻妾成群，放浪形骸，成為了民國特有的怪胎。因此，北洋政府也成為歷史上最短命的政權。