外部力量在战争中的作用
英国的中立
在战争期间，南北双方都想争取欧洲列强，尤其是英国的支持。虽然北方的工商业集团和英国有利益关系，但英国担心其制造业成为自己的竞争对手，尤其是对南部棉花的需求，使它比较倾向于南方。1850至1860年间，英国所用的棉花80%来自美国，南方种植园主认为一旦他们停止棉花供应，整个欧洲的纺织机都要停下来。南卡罗莱纳州参议员詹姆斯.哈蒙特说：“世界上还没有任何一个大国敢对棉花开战，棉花就是王。”
但南方政治家高估了棉花的作用，由于中国的太平天国起义致使购买力下降，英国纺织品出口锐减，在1861年，英国的棉花已经供过于求。而由于同时期欧洲粮食的欠收，欧洲反倒增加了对美国北方小麦的依赖程度，英国从美国进口小麦在1860年是1700万蒲式耳，到1862年猛增为6200万蒲式耳。当然英国最希望看到的是美国分裂成为南北两个国家，永远对其依赖。处于这种矛盾之中的英国最终没有武力上帮助南部，而是宣布中立。
俄国参战和阿拉斯加的购买
1861年美国内战开始时，欧洲列强口称中立，事实想美国分裂，林肯于是想到这些国王的宿敌俄国，于是派出特使向沙皇亚历山大二世求救。经过各种考量，俄国舰队在1863年9月未经宣战开进纽约港，帮助北军，这为林肯扭转局面赢得了关键的时间。
内战结束后需要支付俄国舰队720万美元的费用，但宪法没有授权总统支付外国政府的战争费用，当时的总统约翰逊与俄国达成了以购买俄国阿拉斯加的土地来支付战争费的协议，主持这件事情的是当时的国务卿就是西沃德。
1867年3月，他以总价720万美元的价格俄罗斯手中买下了阿拉斯加美俄公司的主权，这是世界土地交易史上面积最大的一笔交易，平均单价每英亩才二分钱。现在看来，这简直是一笔划算到家的买卖，但是在当时这桩买卖当时被许多美国人诟病，把阿拉斯加讥讽为“西沃德的冰箱”、“西沃德的愚行”。
实际上，由于中间人（一名俄国人）受贿，俄国沙皇政府没有实收720万美金，美国人也没有按照讲好的条约及时付金子，而是一再拖延，最终付了一张支票了事，而中间人后来被人离奇的暗杀。
