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中世纪从什么时候开始？是从古罗马帝国灭亡的时候开始。那么 ，古罗马帝 国是什么时候灭亡的？准确的日期已经无从知晓。一种目前流行的说 法是在公元 476年，这一年古罗马皇族的最后一位皇帝罗慕路斯被哥特族首领奥 多埃斯废黜。 当我们使用这个日期作为标志的时候，我们要记住，从古代向中世纪 的转变其实 是一个缓慢的渐变过程，在公元4世纪（也许是5世纪，甚至是6世纪 ），古罗马的 整个体系--行政的，行为的，还有思想的--逐渐被外来的体系所代替 ：古罗马其 实就是这样静静地灭亡的。 罗马帝国为什么会灭亡呢？对于这个问题，我们手头的解释实在 是太多了。 知识界的答案以蒙田为代表，他认为罗马人民用他们的共和精神去征 服世界，而 当他们改变了原则，转而支持帝国制度以后，这套新的原则就毁了他 们国家的根 基。道德上的解释：浪费、奢侈、懒惰，这些恶劣的社会风气使人民 堕落，武备 松懈。基督教也通过圣奥古斯丁提出了自己的解释：罗马充满罪恶， 因此上帝的 国借着它的灭亡得了荣耀。十八世纪的自由思想家们的解释：基督教 精神宣扬不 抵抗，期待来世，因此人民被麻醉而不能有效的抵御外来的蛮族。政 治上的解释 ：君主集权抛弃了民主，从而使人民对于军队失去了有效的控制。社 会学的解释 ：不同阶层之间的摩擦，还有越来越阻碍创新和发展的奴隶制导致了 国家的灭亡 。经济学的解释：贸易的萎缩，生产力的低下，以及金银储备的稀缺 。环境方面 的解释：土壤的退化， 目 滥伐，气候的剧变和严重?干旱。病理学 的解释：瘟 疫和疟疾的蔓延，还有因为使用铅制炊具和水管而导致的铅中毒。遗 传学的解释 ：战争和控制生育导致的罗马血统的人口减少以及相应而来的外族血 统的混杂和 混血儿的增加。最后，还有一种轮回观点的解释：一个帝国就和一个 生命体一样 ，生老病死是不可避免的规律。 不管原因如何，生活在罗马帝国的最后岁月的人们内心充满了极 度的沮丧和 恐惧--用一个词来描述就是"精神崩溃"。这个巨大的帝国处在风雨飘 摇之中，就 和一家行将倒闭的企业一样：经营计划或是收缩，或是撤消，偶尔也 会做出一些 孤注一掷的赌博，员工们人心惶惶，唯一能期望的就是公司能够撑到 自己走后再 垮台。