卢象昇幼时潜心读书，好骑射，虽是文人，但力气很大，天赋异禀，文武双全。 万历四十四年（1616年），十七岁进入国子监“补博士弟子员”，天启元年（1621年）举人，天启二年（1622年）联捷进士，授户部主事。象昇能与部下共甘苦，善于驭下，过著苦行僧式的生活，史载其“居官勤劳倍下吏，夜刻烛，鸡鸣盥栉，得一机要，披衣起，立行之。” 崇祯改元，任直隶大名府知府。崇祯二年（1629年）满州皇太极绕过关锦防线，沿喜峰口入袭京畿，卢象昇募了一万士兵勤皇，还没打仗，满人就退兵了。崇祯三年，提任参政，负责练兵，于大名府一带（古名天雄）以亲友、同乡的关系网招募军队，号称“天雄军”。崇祯四年（1631年）因治绩优良升任按察使。 崇祯六年（1633年）象昇率所练“天雄军”，镇压由山西入河北之民变。后任五省总督，管江北、河南、湖广、四川、山东剿匪事，与将领祖宽、左良玉击败高迎祥、李自成、张献忠部。象昇军到汝阳时，军中断粮三日，象昇以身随之断粮，军无怨言，无人逃亡。汝阳之战，卢象昇自城西攻，高迎祥几十万大军崩溃。高迎祥聚合部众二十万之众，继续逃亡，在确山再败于卢象昇。自崇祯八年五月至十一月，象昇以率绝对劣势兵力，先后十余战皆胜，斩杀民军三万余人，彻底扭转了战略局势。崇祯九年正月，高迎祥会合张献忠，三十万之众攻击南京，不利，退攻滁州。卢象昇率军赶到，以两万之众再次击败高迎祥，并以各将领围堵，高迎祥人马散尽，退入湖广郧阳。卢象昇手下祖宽所部以不熟山势为由，拒绝入山作战，象昇无计可施。 崇祯九年（1636年）四月，皇太极建国，国号为“大清”，六月，阿济格率清军攻入喜峰口，纵意抢掠而去。象昇调任宣大总督，率师进驻京畿，严明军纪，操练兵马，清军不敢进犯。 崇祯十一年（1638年）冬，清军三路大举南侵，北京戒严，崇祯帝和战不定，礼部尚书兼东阁大学士杨嗣昌主张议和；但卢象昇主张坚决抵抗，遂率诸将分道出击，与清军战于庆都、真定（今河北望都、正定）等地。然杨嗣昌手握兵权，事事掣肘，切断象昇粮饷，屡屡调走象昇部生力军，致使号称“总督天下援兵”的象昇部只剩区区五千老弱残卒。是年十二月十一日（1639年1月），卢象昇移兵钜鹿（今属河北）贾庄，已断粮七日，全凭百姓自愿捐粮掺杂冰雪为食，然无一人叛。 宦官高起潜统兵数万在鸡泽，距离贾庄不到五十里，象昇派遣杨廷麟去求援，高起潜置之不理。卢象昇知事不免，军中大哭，誓与清军决一死战。随拔寨而出，于蒿水桥决战清军。史载“……骑数万环之三匝。象昇麾兵疾战，呼声动天，自辰迄未，炮尽矢穷。奋身斗，后骑皆进，手击杀数十人，身中四矢三刃，遂仆。掌牧杨陆凯，惧众之残其尸，而伏其上，背负二十四矢以死。”战后，杨廷麟及部下在战场上寻获卢象昇遗体，甲下尚着麻衣白网（服父丧）。三郡之民闻之，痛哭失声，声震天地。 大学士杨嗣昌却一意诬陷象昇临阵脱逃，派士卒俞振龙等三人前往查看。俞振龙不畏淫威，坚持指认象昇遗体，“嗣昌怒，鞭之三日夜，且死，张目曰：‘天道神明，无枉忠臣。’” 千总杨国栋因为不肯顺从杨嗣昌意思修改塘报，坚持象昇已战死，而被处极刑。象昇遗体停尸八十多日后方为家人收殓，“至明年二月二十八日始大殓，神色如生”。

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