在西方文明发展的总历程中，希腊罗马的古典文明是一个高峰，它具有较多的、在古代条件下可说是难得的民主性与科学性的因素。中世纪的文化则完全受教会控制，神学教条具有至高无上的地位，因此对古典文化的优秀遗产断然排斥和否定，加以罗马帝国灭亡时期严重战乱带来的破坏，文化设施荡然无存，中世纪文化总的说来处于低落残败之境，和古典比较相形见绌，后人曰之为黑暗时代。

　　在世界历史上，西方重新崛起这个划时代巨变首先发生在欧洲文艺复兴之际。意大利文艺复兴既是其起源地，又有最大的贡献，因而备受后人瞩目，被誉为西方近代文明之母。在意大利文艺复兴的众多成就中，艺术（主要指绘画、雕刻和建筑）更是非常突出的一个方面，其大师之众多、杰作之超群、影响之深远堪称世界历史所罕见。

　　意大利虽是古罗马帝国首都所在的中心地区，但在欧洲中世纪时代却有八百年之久一直是个分崩离析的国家，甚至不是一个独立之国；在文艺复兴之前，它名义上只是德国人的神圣罗马帝国领土的一部分。可是，从13世纪后半期开始，意大利却像喝了烈酒般一跃而起、奋勇直前，到14世纪时文艺复兴已显现绚丽的曙光，开启了欧洲乃至全球的近代化过程的第一步。

使意大利如此振奋的“烈酒”究竟是什么？19世纪以来学术界曾给予多种不同的答案，新近的研究则集中注意于其发展道路或发展模式的特点上，由此而发现解决有关问题的关键。意大利虽然分裂割据严重，却拥有因位于地中海中央而在西欧各国中最接近东方的优势，与富裕的东方发展通商贸易和文化交流亦属最早。

到13世纪时，中部和北部意大利已是欧洲工商业经济发达地区，罗马帝国遗留下来的众多城市已从数百年的破败废弃中重获生机，它们凭其经济实力和罗马古典文明城邦独立共和的传统在打败德国皇帝和地方贵族之后，便纷纷建立自己的城市共和国，以工商业者为主体的市民阶级掌握了城市政权，从而使工商业经济取得更大的发展。

于是在这些城市中，尤其是几个最发达、最先进的城市中，就出现了最早的由封建社会过渡到近代社会的转型现象：城市工商业经济中的资本主义因素发展比较成熟，城市政权也具有资产阶级政权的性质，成为近代民主共和国家的雏型。更有甚者，意大利城市共和国的新经济、新政治互相促进、同步加速的现象，也同样地出现在文化艺术方面，其结果就是文艺复兴新文化的产生及飞速发展。

当意大利城市兴起时，市民们要发展适合新经济、新政治要求的世俗文化，摆脱宗教神学和封建意识的桎梏，就会发现古典文化中的“德先生”（民主）和“赛先生”（科学）正是他们梦寐以求的良师益友，古典的文学成为他们的“生活百科全书”，古典的哲学与科学著作成为他们了解宇宙万物和人生理想的“向导”，古典的罗马法则是他们管理国家和整治市场的“圭臬”，而影响最为明显的，则是古典的建筑与雕刻，尽管只存废墟残片，却成为他们一切新艺术创作奉为最高水平的“典范”。

新文化这种全面学习古典的主导倾向，使当时人自豪地评介为文明的“再生”（Rinascita），此即中文“文艺复兴”一词的由来。当然，新文化的全面学习古典决非单纯的复古，而是以古典为先导来建设自己的新文化，不仅使意大利的新文化与新经济、新政治同步并进，而且在速度和水平上都有如虎添翼之势，一跃而居全欧之冠，并开始超过东方的封建大国；后人也顺理成章地把整个新时代称为“文艺复兴”。

由此可见，意大利城市共和国这种新的经济、政治、文化齐步并进，互相推动的发展道路或模式，是由其特殊的历史、地理条件决定的，但它一旦形成，却能使其文艺复兴运动兴起得最早，成就也最大。从时间上看，意大利文艺复兴较英、法、德等国的文艺复兴早了两百年，且在各方面尤其是艺术方面是它们学习仿效的楷模。

　　意大利城市共和国这种发展模式最典型的代表当首推佛罗伦萨，因此佛罗伦萨也一直是文艺复兴艺术最大、最主要的中心。佛罗伦萨在13世纪开始经济起飞，凭靠本城的经济与技术力量，加上国外市场的有利条件，建立了当时欧洲规模最大、水平最高的毛纺织业、银行业和国际金融业。到14世纪初，佛罗伦萨的毛纺织业有工场作坊两百余座，年产呢绒八万匹，价格达一百二十万佛罗琳金币，全城有三万人靠此行业谋生。其他进口毛呢加工业和丝织业的兴盛亦旗鼓相当。它的银行钱庄亦有八十座之多，办事处或分号遍布全欧名都大邑，它铸造发行的金币佛罗琳成为欧洲各国通用的国际货币，犹如今之美元。

更重要的是这些毛纺织业工厂的生产管理和银行商号的企业经营已带有资本主义的性质。工厂所有劳作皆由雇佣工人担当，直接在毛纺织业工厂或为毛纺织业服务的工人有两万人，连同家属达三万，已占佛罗伦萨全城人口的三分之一，其他行业的工厂作坊雇工也相当多，估计全城十万人口中劳工几近一半，可见佛罗伦萨已开始具有近代意义的工商业城市的性质，西方学术界公认它是一个资本主义城市，不管人们赋予资本主义什么含义。在政治方面，佛罗伦萨的毛纺织业、银行业和其他几个主要行业组成的七大行会直接掌握了城市政权，七大行会实际上是企业家和资本家的组织。

从1282年起，城市政府的行政首脑便由七大行会推荐，并且必须是七大行会的成员。1293年，佛罗伦萨政府制定了带有宪法性质的《正义法规》，进一步加强七大行会对政府的控制，并且把一切贵族豪门列为专政对象，规定任何贵族都不得担任政府要职，一切贵族之家都要交纳人质和押金，具结守法听令，否则即予严惩。当时人普遍认为：在佛罗伦萨贵族被剥夺了参加政府的一切权利，在我们今天看来，倒毋宁说这是佛罗伦萨共和国已是一个资产阶级政权的重要标志。

在这样的经济、政治背景上，佛罗伦萨自必成为文艺复兴文化的发源地和最大中心，城市政府和七大行会已掌握文化领导权，教会对文化的控制大为削弱，在城市环境中成长起来的新的知识阶层热衷于世俗文化和市民文化的建设，尤其注重用古典文化来排斥、改造封建的教会神学文化。

在教育普及、新人辈出的基础上，社会上形成了重视自由、善于创新、尊重人才、讲究效率的新风气，结果这个只有十万人口的城市在各行各业、在政法、文教、艺术、科技各界皆有出类拔萃的精英出现，为意大利各城市乃至欧洲各国争相邀请聘用。例如，有一次罗马教皇召开国际会议，欧洲各国使团都请佛罗伦萨人作顾问，有的干脆请其代理大使，以至教皇惊呼佛罗伦萨是“第五元素”，以誉其无所不在和极端重要。14世纪初，佛罗伦萨就培育了新文学和新艺术的两位开山祖师——诗人但丁和画家乔托。在但丁之后，有彼特拉克和薄伽丘继续高举人文主义和新文学的大旗，在乔托之后，则有整个佛罗伦萨画派绵延数百年足可比肩于古典甚至超过古典的艺术繁荣。

　　在15、16世纪，艺术在整个文艺复兴运动中起着先锋带头作用，其成就也最为辉煌夺目，正如前所述，其大师之多、杰作之盛、影响之大可谓绝无仅有。究其原因，除了我们上面所说的经济政治变革的大背景外，还有如下几个对新艺术发展特别有利的条件。

首先，是古典文化的启迪开导在艺术领域有特别积极的意义和无比深厚的力度。一般地说，文艺复兴以古典文化为良师益友的原则，在新文化的各个领域都是普遍尊奉和深受教益的，但在艺术领域，则古典艺术的这种作用更是其他文化领域难以企及的，因为它非常具体，又非常集中，具体则易于学习，集中则功效显著，而在新文化的其他领域，要这两者能兼备并且辩证统一则非常罕见。古典艺术对新艺术所以有此神奇作用，原因也很简单，甚至可以一语道破，即就是现实主义，或曰写实求真，14世纪时乔托首先领悟到这一点，所以他当之无愧地成为新艺术的开山之祖，但当时能接触的古典遗物甚少，乔托主要从他出身农村少年面对羊群写生的经历领悟到古典的启迪主要就是面向生活、描写现实。

到15世纪，随着人文主义的高涨，佛罗伦萨艺术界学习古典进入了一个新阶段，艺术家纷纷奔赴罗马等地发掘、整理古典雕像的残片，奉之为吉光片羽般的宝物。他们那种流连忘返、如痴如狂的学习热情，竟被当地人曰为挖窖寻宝之徒——但他们也确实挖掘到古典艺术遗产的无价之宝，领悟到其精华所在和他们应该努力创新的方向。

15世纪初的两位大师——雕刻家多纳泰罗和英年早逝的画家马萨乔，既对光辉的古典情有独钟，却又学左而不泥左，集中力量于创造充满生活气息的人物形象，以其逼真生动、优美坚实的人体和精神风貌彻底驱散中世纪的幽灵。以他俩带头，整个15世纪的新艺术学习古典皆深得其现实主义面向生活之精华。

到16世纪，盛期文艺复兴大师们通过学习古典以实现前所未见的艺术繁荣，甚至达到超过古典的顶峰，但其关键仍不外对古典现实主义的理解达到了一个新的、更高的阶段。这时的艺术大师们开始领悟到古典艺术的最高理想——和谐之美实际上是写实求真与理想加工的统一，也是技术规范与灵活发挥的统一，因此他们致力于在写实与理想、具象与典型、体肤与气质、直接经验与普遍规律之间取得和谐、平衡与完美，总而言之，是在形式与内容之间取得最高水平的辩证统一。这样一来，盛期大师的艺术实践和古典艺术的极顶追求就有那种“心有灵犀一点通”的微妙联系，而16世纪新发现的古典杰作也无不证明这一点。

恰好在1506年，当达•芬奇、米开朗基罗、拉斐尔的创作已可以令人感觉到这种联系的时候，被普林尼在《自然史》中誉为“一切绘画和雕刻中最杰出的作品”的《拉奥孔》群像也在罗马城内一座葡萄园中出土，当时米开朗基罗正在罗马，他闻讯后立即奔赴出土地点，一眼就认出它正是当时艺术界梦寐以求的《拉奥孔》!这尊雕像作为千年未见的古典原作，确实以炉火纯青的技法完美体现了人的动态与感情、气质与思想在具体作品中的充分均衡与和谐，因而成为米开朗基罗和拉斐尔观摩、学习最多的古物。但更重要的是，它的出土还火上加油般使盛期大师领悟到的古典顶峰精神得到具体实物的印证，从而把新艺术学习古典的成效推向那种以后再也没有达到的高度，用达•芬奇的话说，这就是“画家与自然竞赛，并胜过自然”，用拉斐尔的说法则是艺术创作既要观察生活，还要依靠理想，因此“胜过自然、高于生活”便指引着16世纪新艺术取得现实主义的最高成就。

　　在古典艺术的启发之外，新艺术得以一帆风顺、步步高升的原由还在于它的现实主义表现手法与人文主义思想内容紧密结合的特色，我们可以说，人文主义归结到一点，无非对人、对生活、对自然采取肯定态度，在艺术创作上要做到这一点，就自然而且必然走向现实主义，也就是说，新艺术创作的形象愈为真实生动，其体现的人文主义思想也将愈为鲜明强烈。所以新艺术的思想内容——人文主义和它的创作方法——现实主义几乎是合二为一，互为表里的，这种非常紧密的结合，在其他时代的艺术创作中很少见，而在文艺复兴时代，它却成为新艺术蓬勃发展，最受欢迎的重要原因。这一特色在乔托的绘画中已见端倪，而马萨乔首倡的“愈接近自然就愈完善”的信念则把它提高到新艺术基本原则的高度，接近自然指现实主义，完善则兼指艺术标准和思想标准，但主要是指思想标准。

当艺术家通过追随自然而达于完善的时候，也就是他在艺术实践上做到了人文主义思想充分体现而艺术水平也达到高度的时候。马萨乔的绘画就是这方面的杰出代表，画中无论人物形象和背景环境皆达于前所未见的逼真生动，尤能体现人文主义对人性尊严伟大的强调，他笔下的人物无论圣母圣徒皆雄强壮伟而又自然朴实，最能得文艺复兴蓬勃向上的时代真谛，尽管他年方27岁即去世，他的作品却成为所有新艺术家包括前述三位盛期大师学习的楷模。当然，这三位盛期大师的更高水平的现实主义也意味着人文主义更高程度的发扬，以至被誉为整个文艺复兴时代的三位伟大代表，如日中天般照耀着近代世界的历史进程。

对新艺术发展特别有利的第三个因素，则是艺术与科学技术的联盟。在文艺复兴时代的特殊环境下，艺术发展需要科学，其写实求真要通过科学技法得到根本的提高；科学发展也需要艺术，科学通过写真绘图实现其观察、记录自然万物的任务，从而出现历史上罕见的艺术与科学的联盟。艺术家对科技感浓厚兴趣并进行深入研究，培养艺术家的作坊同时也是训练科技人才的学校，有的大师一身二任既是艺术家又是科学家，他们中最著名的代表在15世纪有建筑家布鲁内莱斯基，在16世纪则是大家熟知的达•芬奇。布鲁内莱斯基既是佛罗伦萨科技界的领袖，又是多纳泰罗和马萨乔的好友和老师，他对建筑、雕刻、绘画无不精通，几度赴罗马实地考察，又在数学、几何、冶金、工程、解剖、透视等学科有深入研究，技术发明更是他的专长，他设计制作了许多精良美观的钟表，还发明了起重机、齿轮车床、运河闸门和多种建筑施工机械。他以新奇的设计和精巧的施工完成了当时文艺复兴建筑最伟大的杰作——佛罗伦萨大教堂空前高大的圆顶。佛罗伦萨市民都把这座凌云摩天的大圆顶看作新时代、新文化取得空前成就的象征，其轰动效应可与今日之宇宙航行、登月成功相比。但他对新艺术的最大贡献，则是他发明了科学的透视画法，他创作了历史上第一幅按透视法画的城市街景，并将此法传授于马萨乔和多纳泰罗，指导他俩各自在绘画与浮雕方面掀起划时代的技法革命。有了透视法和与之同时兴起的解剖学的研究，新艺术便奠立在雄厚的科学技法基础之上，使西方艺术发生根本变化。布鲁内莱斯基树立了艺术与科技联盟的光辉榜样，达•芬奇则代表着在他之后这一联盟的最伟大发展，他是在科技方面无所不包、在艺术方面空前绝后的最为多才多艺的巨人。全球历史上绝无二例，但更难得的是他把艺术和科学结合得这样好，那是只有文艺复兴的意大利才能产生的奇迹。