小时候背诵中国朝代更迭的谱系，发现每四个放在一起比较容易记忆。尤其是“隋唐五代、宋辽金元”一段，背起来是琅琅上口。可后来读中国通史时，却发现元朝的人物没几个被称道，就是九五至尊的皇帝，也只有开国的世祖忽必烈和亡国的顺帝妥欢帖木尔比较著名，其他的都因为在位时间短和名字拗口，总是记不住。要说大臣，灭亡南宋的伯颜、张宏范，后来与农民军多次交战的扩廓帖木尔还能为人们所知道，其余更是埋没无闻。

顺帝继位后，在文宗、定宗朝有着巨大势力的燕铁木尔家族仍然控制着朝廷大权。燕铁木尔家族属于钦察贵族，与蒙古贵族的矛盾十分尖锐。顺帝一时间不敢对其下手，一方面给予燕铁木尔的弟弟撒敦、儿子唐其势高官厚禄，另一方面扶持蒙古贵族的代表伯颜家族与之对抗。两大贵族集团围绕着顺帝展开激烈的斗争，脱脱作为伯颜的侄子，自然是坚决的站在自己家族利益的一方。

随着顺帝地位的巩固，被他所扶持的伯颜家族逐渐占据了上风。燕铁木尔家族处处受制，终于铤而走险，于至元元年（1335年）准备发动宫廷政变，杀死顺帝。而早有准备的伯颜和顺帝很快发觉了他们的图谋，先发制人，将叛乱平息，权倾一时的燕铁木尔家族彻底覆灭。

对于元顺帝来说，燕铁木尔家族的覆灭只是趋虎吞狼之计的成功，狼虽消灭，而虎却更加强壮了。伯颜趁势获得了朝廷大权，开始了长达五年的伯颜专政时期。

至元六年（1340年），脱脱经过周密计划，开始了针对伯颜的行动。是年初，伯颜邀请顺帝出猎柳林。脱脱要顺帝推辞不去，待伯颜离京，脱脱便命令自己统领的宿卫军控制了京城各门。当夜，奉顺帝驾临玉德殿，召近臣汪家奴、沙剌班及省院大臣先后入见，出五门听命，一举控制了朝廷中枢。第二天，便下诏历数伯颜之罪，贬其为河南行省左丞相，并指出只处罚伯颜一人，决不牵连他人。伯颜统帅的各卫亲军闻讯，各归本卫，不再听从伯颜调遣。众叛亲离的伯颜只好南下就职，不久，顺帝又将伯颜遣往广东南恩州阳春县安置，气郁难平的伯颜死于途中。

伯颜即倒，顺帝当政，宣布“更化”，尽废伯颜苛政，恢复科举考试，发还校产，同时“开马禁，减盐额，蠲负逋，又开经筵，遴选儒臣以劝讲”。朝廷气象为之一新，政治趋于清明。顺帝也获得了“中外翕然称为贤相”的荣誉。

但是脱脱为相期间，搜刮民财，任用私人。国事败坏。首先货币体系崩溃，其次黄河泛滥，治河的残酷压迫造成饥民造反。脱脱则统帅百万大军，游而不击，杀良冒功，
垄断特产，中饱私囊。顺帝英明地将其贬死。起用了元末最有军事天才的将领察罕贴木尔。

在短短十年间，他依靠自己建立起来的军事力量，在北方全力对抗红巾军，并终于打败了百万红巾军，维持了元朝摇摇欲坠的半壁江山。

　　“察罕帖木兒，字廷瑞，系出北庭。曾祖阔阔台，元初随大军收河南。至祖乃蛮台、父阿鲁温，皆家河南，为颍州沈丘人。察罕帖木兒幼笃学，尝应进士举，有时名。身长七尺，修眉覆目，左颊有三毫，或怒则毫皆直指。居常慨然有当世之志。”
　　虽然应过进士举，却显然没有录取，所以应该是一布衣。以一布衣身份，却有些名声，又有浩然凌云之志，显然察罕帖木兒年轻时就被人认为是一奇人。果然，时势一乱，察罕帖木兒就显露出他的过人之才来了。
　　“至正十一年，盗发汝、颍，焚城邑，杀长吏，所过残破，”至正十一年，正是公元1351年，刘福通于河南颖川起事。“不数月，江淮诸郡皆陷。朝廷征兵致讨，卒无成功。”在元军征讨，全部失败的情况下，1352年，“察罕帖木兒乃奋义起兵，沈丘之子弟从者数百人。与信阳之罗山人李思齐合兵，同设奇计袭破罗山。事闻，朝廷授察罕帖木兒中顺大夫、汝宁府达鲁花赤。于是所在义士俱将兵来会，得万人，自成一军，屯沈丘，数与贼战，辄克捷。”这是察罕帖木兒首次在历史上显名，而且出手不凡，屡战皆胜。以自己的军功获得官职。
　　1356年，在河南与起义军转战数年的察罕帖木兒，以自己的战功已经升到中书兵部尚书。这一年，白不信、李喜喜率领的义军向陕西、山西大举进攻，一直打到长安城下。察罕帖木兒与李思齐奉令前往收复陕西。经一年战斗，几乎全歼这支义军，收复了陕西、山西的全部失地。李喜喜率领剩下的残部，流窜往四川。“朝廷嘉其复关陕有大功，授资善大夫、陕西行省左丞。”
　　 以后几年，察罕帖木兒继续在北方与刘福通部作战。兵锋所及，自陕西、宁夏、山西到河北、河南，并创造了几乎百战百胜的奇迹。终于在1359年，察罕帖木兒攻破了刘福通的首都河南开封。刘福通仅仅带着韩林儿和几千人马南逃（后被张士诚部所杀）。1361年，察罕帖木兒又挥师东向，从北、中、南三路进入山东。克东昌、下济宁、破济南，势如破竹，直至东海。短短一年时间，收复了除益都（今山东省淄博市）一座孤城以外的山东全境。
　　这样，百万红巾军基本全部被歼。从陕西直到山东一线以北的整个中国北部地区，又重回元朝手中。察罕帖木兒“献捷京师，欢声动中外”，被目为大元朝的力挽狂澜的救世英雄，立即拜为中书平章政事（副宰相）。
　　一介区区布衣，在短短十年间，打败了号称百万的农民起义军，升到了副宰相，真是历史上不世出的奇人。现在只等他扫平山东，然后挥师南下，平定南方了。
　　按察罕帖木兒的雄才大略和以往战绩，如果不出意外，收复南方，恢复元朝统治，应该是顺理成章的事。然而历史上常常有意外的事，而在关键时期，一件意外的事情，就能改变历史。

察罕帖木兒的辉煌战绩，震动了朱元璋。朱元璋虽然至今亦是战绩彪炳，但仍然处于陈友谅和张士诚的夹缝中。而且红巾军溃败后，朱元璋在安徽的领地，直接处于察罕帖木兒的威胁之下。如果察罕帖木兒挥师南下，首当其冲的就是朱元璋。以朱元璋当时的实力和南方四分五裂的局面，是绝对无法与之相抗的。
　　朱元璋一方面出于惺惺相惜（从来英雄都是佩服英雄的），另一方面也出于为自己留后路的考虑，主动派出使者和察罕帖木兒通好。不久，察罕帖木兒回书说：已经报告朝廷了，准备弄一个省长给你当当。
　　　　可见，在红巾军溃败和察罕帖木兒神话般的战绩下，朱元璋的反元意志已经动摇。如果察罕帖木兒真的挥师南下，朱元璋肯定要和张士诚一样，投降元朝，弄个省长（如果元朝肯给他的话）玩玩了。
　　　　幸运的是，有两件意外的事，帮助了朱元璋，使得他最终能够当上皇帝，建立明朝。
　　一件是元朝军队内部的冲突。当1356-1358年间，察罕帖木兒在陕西一带和红巾军作战时，在河南一带和刘福通作战的是元朝的一个叫答失八都鲁的人。答失八都鲁是元朝贵族出身，世袭万户。他在河南和刘福通作战，战绩也不算差。但后来刘福通使用了反间计，导致朝廷对答失八都鲁产生怀疑。答失八都鲁竟因此忧惧而死。答失八都鲁死后，他带领的军队归他的儿子博罗帖木尔指挥。由于朝廷对这支军队已经有所不信任，又由于当时红巾军的关先生所部已经打到元朝的上都，直接威胁到蒙古人的老巢。于是元朝急调博罗帖木尔往上都方向，而将河南方向交给了察罕帖木尔。
　　博罗帖木尔也是一员悍将，在上都很快打退红巾军（百万红巾军，除这一部外，其余基本上是察罕帖木尔消灭的），然后驻扎在山西、河北的北部及今天的内蒙古一带。博罗帖木尔既是贵族出身，对察罕帖木尔这样布衣出身的人必然看不上眼。而如此出身的人，竟然在短短数年间，升到了和自己相当的地位，心中又嫉妒不已。而自己这支军队原来在中原，却被调到苦寒的北方，却让察罕帖木尔这小子占了自己的位置又立下不世奇功，眼见其实力和地位都将超过自己，心中又恨恨不已。
　　如此种种，使得博罗帖木尔不顾国家处于危急存亡之秋，竟然提兵向察罕帖木尔的军队进攻。察罕帖木尔也不甘示弱，于是双方军队在山西、河北不断发生摩擦。这种摩擦在察罕帖木尔在世时还不算厉害，但却为后来埋下了蒙古人同室操戈的祸根。
　　另外一件更致命的意外，则是察罕帖木尔的突然死亡。
　　原来察罕帖木尔在进攻山东东平时，东平守将是原来元朝投降红巾军的田丰和王士诚。这两人见察罕帖木尔大军到来，又投降元军。后来察罕帖木尔扫平山东，只剩益都一座孤城一时打不下时，这两人忽然又起叛心。他们趁察罕帖木尔十分信任自己之机，安排好陷阱，然后请察罕帖木尔来视察。尽管部下力劝，察罕帖木尔却毫不怀疑地带了十一名随从前往，结果被二人杀死！时为1362年六月。
　　察罕帖木尔的死，是蒙古民族的一大不幸，却是汉民族的绝对大幸，更是朱元璋的绝对大幸。朱元璋听到察罕帖木尔的死信，不由得跳起来大喊：“天下无人矣！”这既是对察罕帖木尔这样不世出的英雄如此死法感到可惜，又是对从此没有人能阻挡自己而大感庆幸。这区区五个字，活现出朱元璋对察罕帖木尔的重视、佩服、害怕，种种心情。
　　察罕帖木尔是元末挽救元朝的唯一希望，他一死，元朝的灭亡已经无可挽回了。