据考证，女子缠足风俗大约始于北宋中晚期，盛于明清，所谓“举世之人，皆相沿成习，家家裹足，似足不小不可以为人，不可以为妇女者”。特别是清代女子缠足还经历了一个艰难曲折的过程：

众所周知，满人原是不缠足的。清入关之后，亦曾三令五申禁抑汉人缠足。特别是康熙三年清廷再下禁缠足令：

“元年以后所生之女若有违法裹足者，其父有官者交吏兵二部议处，兵民则交付刑部责四十板，流徒。家长不行稽查，枷一个月，责四十板。该管督抚以下文职官员有疏忽失于觉察者，听吏兵二部议处。”

这严厉的法令，几乎等于留发不留头的严令。但缠足习俗在汉族地区已深入人心，人们普遍把小脚视为女性美的重要标志。法令非但难以得人心，相反倒是激起了汉人的民族感情，对异族统治的抵触情绪更加强烈。而朝廷确也异乎寻常地做出了让步，于康熙七年弛禁，使得汉族女子可以照常缠足了。因此，当时曾有人把清入关后男子终于剃发，女子却得以继续缠足概括为：“男降女不降”。于是缠足习俗更是一发而不可收，比明代有过之而无不及，并广泛影响到汉族以外的地区。

朝廷虽然解除了汉族女子缠足的禁令，但满族女子依然不准缠足，终清之世也从未允许八旗女子缠足，但还是有不少旗人效尤。尽管乾隆、嘉庆、道光都曾多次重申禁令，都未挡住这一潮流。光绪年间旗人更是新创了一种缠足方法，时称“刀条儿”，风靡一时。其实统治者本人往往也酷好小脚，如乾隆皇帝就对汉族女子的三寸金莲非常感兴趣。1928年清东陵的乾隆墓被盗，人们曾惊奇的发现葬在皇帝身旁的，竟是一个有着三寸金莲的汉族女子，这也许是满人逐步被汉人同化的另一个佐证吧。

今天，女子缠足风俗早已成为历史，“小脚女人”亦已成为封建、保守的代名词。但我们还是不要忘记这段历史，不要忘记那一双双纤纤小脚亦曾在客观上起到过反抗民族压迫的作用。