“干、支”，又称天干地支，是我国古代用以记录时间的一套专门的序数系统。“干”指十干，依次为：甲乙丙丁戊已庚辛壬癸。“支”指十二支，依次为：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。干支按顺序两两相配，至六十次循环一周，称为一个“甲子”。

下面是干支相配的具体顺序（见下表）：
    据考古材料所见，早在殷商时代干支记日就已产生，至迟也有三。四千年的历史。但把它命名为“干支”，则是以后的事。殷墟甲骨卜辞中仅有干支记日的具体材料及干支相配表，而并未称这套记时系统为“干支”。秦汉史籍中记录了当时对干支的认识和传说，把干支称为“甲子”，形容它们为母子相生。如《世本》“容成作历，大桡作甲子”；《淮南子·天文训》“数从甲子始，子母相求”；《史记·律书》“十母、十二子”。只是到了东汉，才出现了“干支”的名称，但写作“幹枝”。如《白虎通》：“甲乙者幹也，子丑者枝也。”《续汉书·律历志》补注引蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之幹；作子丑以名月，谓之枝。幹枝相配，以成六旬。”可知“干支”的命名本自“幹枝”，即以树木枝干纵横扶疏的状态来形容十干和十二支的相配。后来省作“干支”，逐渐被视为抽象的名称，而带上了神秘的色彩

干支的起源是什么？为什么它们的数字分别是十与十二？这些问题，长期以来一直是学者们力图解开的谜。先秦古书记载了黄帝的史官大桡发明干支的事，这自然是一种传说。

三十年代间，有些学者试图从上古时代东西方文化的交流渗透来探索干支的起源。中国古代有以十二辰记月的做法，即以北极为中心，把天穹的大圆周等分为十二个区域，称为十二辰，分别以十二支命名之，然后根据北斗星的斗柄方向在人们视觉中每月移动一辰、每年转动一周天的特点，以斗柄每月所指辰名来命名该月，称为“月建”，规定以冬至所在的农历十一月为“建子之月”，依次类推。这种把天空分为十二个区域的做法与古代巴比伦人为观察太阳一年的运行路线而把星空划分为十二个区域、称为“黄道十二宫”的做法相似。由此推测中国古代的十二支是受巴比伦文化影响而产生的。但这种解释由于依据不足，未能为学术界接受。

近年来一些学者从中国古代神话、传说中寻找线索，认为十干和十二支分别是古人对太阳和月亮运行周期的描绘。十干的产生与“十个太阳”的传说有关。《山海经·大荒南经》记述了帝俊（即帝喾，五帝之一）的妻子羲和生了十个太阳的故事：“东南海之外，甘水之间，有羲和之国，有女子名曰羲和，方浴日于甘渊。羲和者，帝俊之妻，生十日。”这十个太阳住在一棵大树上：“九日居下枝，一日居上枝”。（《海外东经》），所谓“九日居下枝，一日居上枝”指的是十个太阳轮流值日。十日轮值紊乱造成了灾难：“尧之时，十日并出，焦禾稼。杀草木，而民无所食”（《淮南子·本经训》）。这些神话与传说间接地反映了十干的起源：古人想象天上有十个太阳轮流出没，它们值日一周就是十天，称为一旬，“旬”的意思是“循”，即循环往复，以此为阶段来记日；为区别起见，分别以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸命名之，这就是十干。选择“十”为一旬之数，与十进位制密切相干。

马克思《数学手稿》摘录了一段鲍波的《从最古到最新时代的数学史》中的话：“最古老的民族——没有考虑中国和鞑靼人——已经按十数数了。他们通过两只手的手指就一定会想到这一点。”上古的人们计算太阳出没的周期也就自然采用了“十”这个数字。同样，十二支是用以描述月亮运行周期的。月亮每月的盈虚变化，使人们把它看成一个从生到死的过程，也就想象每月初二、三出来的月牙儿是一个另外的新月亮。屈原《天问》：“夜光何德，死则又育？”正反映了这种看法。并且月亮也象太阳一样轮流值宿，阴历一年有十二个朔望月，正是天上的十二个月亮轮流值宿的一个周期。这种认识也在神话传说中表现出来。《山海经·大荒西经》记载说：“大荒之中，有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”“常羲”与民间传说中的月亮女神“嫦娥”古音相同，看来正是这位生了十二个月亮的“常羲”演变为后来的“嫦娥”。由此，“十二”也就成为另一种进位法来计算时间，子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥的十二地支就这样产生了。

这种对干支起源的推测，亦可从干支称为天干地支得到证明：由于十干与十二支分别来自对日、月活动特点的认识；日。月一为“太阳”，一为“太阴”；古人以天为阳、以地为阴，因此也就自然以十干配天、十二支配地，而称之为天干地支了。

干支记时主要应用于以下几个方面：

１．记日。这是六十甲子最早的用法。在殷商甲骨卜辞中，几乎每一片甲骨都刻有干支记日，如：“癸酉卜，贞：旬亡祸？”“乙酉卜，贞：及兹二月有大雨？”先秦以来的古书中也多见干支记日，如：“五月辛丑，大叔出奔共。”（《左传·隐公元年》）“惟元祀十有二月乙丑，伊尹祠于先王。”（《尚书·伊训》）就是到了近代，在数字记日法已广泛应用的情况下，对重大历史事件还是以干支记日。
    古人还有单用十干或十二支记日的。以十干记日的如甲骨卜辞：“今日壬亡大雨？”“自今辛至来辛亡大雨？”先秦古书中的例子如《楚辞·哀郢》：“甲之鼌（朝）吾以行。”以十二支记日的如《记·檀弓》：“子、卯不乐。”又如《礼记·玉藻》：“朔日，少牢，五俎四簋；子卯，稷食菜羹。”

干支记日简单而又准确，不论是大月、小月，闰年、平年，它总是以六十日循环一周的方法依次记下去。据董作宾考证，《尚书·伊训》所载“惟元祀十有二月乙丑”的干支记日，合于公元前１７３８年殷历的十二月乙丑朔日。至今已有三千七百多年不乱不叠的干支记日，这是连续使用时间最长的记日法。有这样长的一段对日期的准确记载材料，对今天研究古代社会，推算历史事件的确切日期具有重要价值。

２．记年。干支记年是从战国时代的太岁记年法发展而来的。“太岁”又名“岁阴”、“太阴”，是人们设想中的一个理想的天体。它在天穹上自东向西均匀运行，与传统的十二辰方向一致，每十二年运行一周天，每年恰好运行一辰，人们就以太岁所在的辰来记年，这就是太岁记年法。但太岁记年法又不直接用十二辰的十二支名来表年，而是另有一套岁名，它与十二辰的对应关系如下表：

以太岁记年，即记下太岁所在十二辰对应的岁名。例如屈原《离骚》：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。”“摄提”即“摄提格”，即太岁在寅之年。又如《吕氏春秋·序意篇》：“维秦八年，岁在涒滩。”即指太岁在申之年。到了西汉年间，历法家们为了记年的准确、便利，又以十干来配十二辰，也有十个名称，称为“岁阳”。它与十干对应关系如下：

岁阳与岁阴（岁名）相配，组成六十个年名，实即干支相配的六十甲子。剥掉“太岁”和“岁阳”的神秘名称的外衣，就是纯粹的干支记年。事实上直接用干支记年的做法早已出现。十年前出土的马王堆帛书，证明在战国时代就已有直接用干支记年的情况。到了东汉元和二年（８５），干支记年以政府命名的形式颁行于全国。后世一些重大的历史事件，诸如“戊戌变法”、“中日甲午战争”、“辛亥革命”等都以事件发生年份的干支来命名，反映了干支记年的重大影响。

３．记月。古人很早就有“月建”的观念，即把子丑寅卯等十二支和十二个月份相配，以冬至所在的那个月为子月，然后类推。这种将十二支与实际月份相配的做法，在春秋战国时期很有实用价值。由于当时各大诸侯国都颁行自己的历法，规定作岁首的月份各不相同：有以冬至所在的子月为正月的，有以丑月为正月的，也有以寅月为正月的。同一个月份，在实行不同历法的诸侯国中会有不同的记载。月建则使各种历法的统一有了客观依据。
    除了以十二支与十二月份相对应的“月建”外，古时候还有与十干对应的“月阳”。关于“月阳”的记载，首见《尔雅·释天》：“月在甲曰毕，在乙曰桔，在丙曰修，在丁曰圉，在戊曰厉，在己曰则，在庚曰窒，在辛曰塞，在壬曰终，在癸曰极。月阳。”但月阳的实际应用在古书中甚罕见。据考证，自汉代起便已用干支直接记月。六十甲子五年为一循环，其中闰月不计干支。但干支记月法亦未普遍实行，而主要为星命家推算阴阳八字所用。

４．记时辰。以干支记时辰自汉代已实行。主要做法是把一昼夜划分为十二个时段，再配以十二地支名。十二时辰与现代的时制对应关系如下：

以十干记时辰主要用于记录夜间的时刻。《隋书·天文志》记述了古代漏刻把一昼夜分作十个时段：“昼：有朝，有禺，有中，有晡，有夕。夜：有甲、乙、丙、丁、戊。”以
天干的前五位表示夜间的五个时段。这个十段制的夜间部分后来演变成“五更”的制度。

干支记时法作为中华民族特有的一种准确实用的记时法，对我国人民的风俗习惯也有很大影响，不少民间传统节日往往以干支为依据来确定。如农家祭社神祈年（祈求丰收）的“社日”，定在立春后第五个戊日，称为春社，又把立秋后第五个戊日定为秋社。“上巳节”原为三月上旬的巳日，旧俗在此日临水祓除不祥，称为“修禊”，后来自曹魏起，才将这个节日固定在三月初三。再如夏季伏天的起迄亦然：以夏至后第三个庚日为“初伏”，第四个庚日为“中伏”，立秋后第一个庚日为末伏，总称“三伏”。

干支在长期的流传使用过程中，亦曾为阴阳五行家、星命家所利用，成为他们推算天象、运命的神秘符号，而带上了浓重的迷信色彩。只是到了科学发达的近代，人们才逐渐看到了干支的本来面目。可以期待，随着考古发现的扩大和科学方法的开拓，人们将很快揭示有关干支的一切奥秘