考古学家在地中海和近东地区，发现了耶元前３０００年的铁器共十四件。其中一件为人工冶炼，４件为陨铁制品，其余情况不明。这些都是目前所知道最早的铁器。前２０００年，亚美尼亚山地的基兹温达部落掌握了炼铁技术。最先制造的是铁兵器。从此铁兵器被当作珍品在两河流域各国之间流通。赫梯人在前１４００年、腓尼基人和亚述人在前１３００年已经普遍使用了铁器。赫梯衰落之后，它的工匠带着冶铁技术自愿或被迫的四处迁徙，扩大了冶铁技术的传播范围。前９世纪，古国亚述成为世界上第一个普遍使用铁兵器的国家。这成为它振兴的重要原因。在与亚述的战争中，新月沃地诸文明得到了血的教训，也纷纷普及铁兵器。用铁的潮流从这时起向外扩散。前九世纪，凯美开始进入铁器时代；黑人地区直到耶元后才开始冶炼铁器；印度何时进入铁器时代不详，目前可以确定的是在孔雀王朝初期，印度已经普及了铁器；东南亚普及铁器是在中国和印度的影响下才实现的；中亚游牧民族接受铁器较早，大概在亚述帝国之前就已经得到一些铁兵器了，前七世纪，他们开始冶炼铁器；美洲、大洋洲广大地区在近代之前始终没有使用铁器。

　　 前１４世纪，通过海上民族腓尼基人，铁器传入欧洲。目前发现的希腊最早的铁剑是前１１世纪时锻造的，比中国早至少３００年。从这时起，希腊开始向铁器时代迈进，希腊有充足的铁矿，如著名的拉夫里昂铁矿。因此，历经荷马时代和古风时代，到前六世纪，希腊的铁器化基本完成。几乎与希腊同时，意大利也拉开了铁器时代的序幕，到了王政时代，罗马的铁器化也基本完成。但罗马有一个不利于普及铁器的弱点：铁矿不多。所以在征服西班牙之前，其铁兵器和铁工具、农具的普及受到了限制，但在各国铁产量和需求量均不大的古代，这是可以忽略的。另一方面，斯基泰人凭借东欧极为丰富的富铁矿资源，将冶铁技术迅速向西传播。中欧诸 “蛮族”在匈牙利草原上接受了这种技术，由于中、西、北欧铁矿都多而富，各“蛮族”虽然文化经济落后，但依然在短短两百年间普及了铁器（前八－前六世纪）。最后一个青铜器据点——不列颠，也在前五世纪完成了铁器化。至此，全欧洲都进入了铁器时代。

欧洲铁器时代的情况与其他文明基本类似，即铁兵器普及而铁工具和农具没有普及。原因在于中国地区以外的国家在１４世纪之前一直仅掌握块炼铁／钢技术，这对于大量生产铁器十分不利，因此只能把有限的产铁量集中到兵器方面。直到１４世纪，欧洲人仍然大量使用木、石农、工具。欧洲铁器时代的特点是从青铜时代向铁器时代的进展特别迅速。这要归功于欧洲丰富而优良的铁矿资源。

　　 与欧洲相比，中国的铁器之路就坎坷漫长得多。中国最早的陨铁制品出现在前十三世纪（河北藁城、北京平谷出土过商代的铁刃铜钺），并不比欧洲晚多少，但后来就长期沉寂。看来当时中国人对铁的冶炼方法还一无所知。直到西周末期，才开始炼铁。在这过程中，可以肯定中国地区得到了两河流域的冶铁技术，可能正是两河技术的引进，才结束了中国人不知道用铁的时代。在这五百年间，中国人为自己的闭塞付出了代价：在商代原本已经成为先进文明之一的中国地区，再次落后了。

　　 中国开始炼铁之后，发现当地铁矿炼出的铁质量很坏，完全无法与青铜相比，铁在中国被鄙夷的称为“恶金”。但偶然炼出的几柄好铁兵器又是那么的令人念念不忘，神剑传说开始在华夏大地上流传（中国人不知道那是富矿的产物）。为了炼出传说中的神兵，工匠们开始努力。很自然的，他们必然借鉴青铜时代的经验。这一过程持续了很久，直到春秋末期，中国人都没有能够克服恶劣的铁矿的影响。青铜兵器继续占据中国所有的武器库，只有很少的富矿铁兵器作为稀世宝物点缀在军队中。不过这时炼制铁兵器的副产品——生铁铸造技术，开始发挥其在生产方面巨大的作用。

　　 生铁技术迎来了战国时代，这项技术改变了中国的命运。随着铁农具和工具的运用，华夏诸国的生产力大大提高，并带动了经济、文化和政治的突变。正如郭沫若所说：整个中国都沸腾起来了。生铁铸造是中国最重要的发明之一。

　　 同时，武器工匠仍在努力。他们终于发现了钢铁热处理技术，这种技术与块炼钢技术结合，已经能够满足军队的要求。这样，到了战国中后期，铁兵器普及的障碍被克服了。

　　 但一项新技术要普及，必须经过经验的积累，在没有科学的古代更是如此。刚刚发展出来的钢铁热处理技术必须等待其成熟后才能占据优势。这时的青铜兵器也发展到了性能的极致。在成熟、实用的铜兵器与不甚可靠的铁兵器之间，各国统治者选择了前者。

　　 西汉是决定性的转变时期，这时的钢铁技术已经十分成熟，制造的铁兵器显然已经在性能上压倒了铜兵器，并且青铜已经发展到了其性能的极限，而铁的潜力却深不可测。人们对铁的感情倾向已经由原来的轻蔑厌恶变成了赞赏，这时军队使用铜兵器在很大程度上已经只是一个习惯问题了。

　　 刘彻皇帝继位后，中国开始向外大肆扩张。铜兵器在对付西北各国的铁兵器时缺点暴露无遗：昂贵，性能却仅能勉强与对手保持平衡。前１０４－１０１年，中军侵攻大宛，大宛军在希腊化战术和武器的支持下，抗拒中军，最后虽然失败，但得以保全自己的国家，中军死伤惨重。而铁兵器的表现却不然，中国精锐的“玄甲军” （即披挂黑色铁甲的骑兵），在入侵匈国的战争中发挥了很大作用。根据射声校尉陈汤的说法，中军与匈军的战斗力对比是一敌五，很显然，用铁兵器才能得到这种效果。于是，刘彻皇帝做出了重要的决策：盐铁官营。不可避免的，在专制社会中，官营经济的弊病很大，如当时铁官只愿意制造利润丰厚的“大器”，不愿造利润少的“小器”，使得有的穷人只好用手拔草。但在铁器时代的这个关键时刻，铁专营确实是个英明的决定。首先，人民不得不购买大型的犁，耜之类落后的木器、石器终于消失。

　　 其次，铁兵器产量激增，铁兵取代铜兵的历史脚步终于迈开了。在刘彻之前，铜兵器还多过铁兵器，在他之后，铁兵器就多过了铜兵器。并且，在个人经营时代，各地满是小作坊，作坊主只愿意生产可靠、成本低、市场大的生铁。而铁专营之后，技术复杂、成本高的兵器专用钢铁的生产就有了保证。在中国铁兵器史上，刘彻是贡献最大的人物之一。

　　 刘彻之后铁兵器的普及只是时间问题了。到了新朝，也就是刘彻死后不到一百年，铁兵器的普及终于完成。只是弩机因为工艺不过关的缘故，一直用青铜生产到魏晋，成为青铜兵器的最后孑遗。

　　 炒钢、百炼钢、灌钢等技术，反映了中国人的高度智慧。不过严格来说，这些技术成熟得太晚，与铁兵器取代铜兵器的历史关系不大。

　　 中国铁器时代的特点是：一。铁器普及时间晚。工具、农具是在前４－３世纪普及；兵器更是晚到了前１世纪。是五大文明古国中最晚的一个。二。铁制工、农具比铁兵器早普及。以上这两个特点的形成原因前几节已经说明了。三。铁生产量过剩。在中国古代的绝大部分时间，全中国每年只需要５－７万吨钢铁产量就够了，但大部分的年份里，生产钢铁的数量都超过这个数字。使得历朝朝廷只好常常关闭矿山和冶炼场。看来，中国的生铁冶炼技术发明得过早，以致有些超越时代。四。铁工具、农具普及。这同样要归功于生铁冶炼技术。中国劳动者的生产条件，在耶元前５世纪以后，十四世纪以前显然要优于世界上其他地方的劳动者。五。武器用钢铁质量不能与世界著名武器相比。中国的刀，显然是比不过武士刀和大马士革钢刀的。但请注意，仅仅是与制作精良的武器相比才会处于劣势。如果比较大规模生产的武器，中国先进的冶金技术还是能够占据一定优势的。五。大量炼钢。原因已经说明过了。当然，封建时代的“大量用钢”完全不能跟工业社会的规模相比。例如：英国钢产量在1870年为22万吨。

铁兵器普及之后，中国的科技与罗马相比，劣势已经很少，而优势已经增多。两者已经处于同一条起跑线上。到了罗马人因为荒淫和基督教的影响日渐堕落和愚昧的时候，中国终于成为世界上最先进的国家——中国人为这一天奋斗了２４００年。我们不要忘记，那些冶铁工匠为了克服极其不利的自然资源条件，付出了多少心血和汗水，表现了怎样前无古人的智慧。他们为中国的崛起做出巨大的贡献。