西晋灭亡，五胡十六国兴起，北方游牧民族鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等入主中原，这是自华夏族形成以来的第一次。接着又出现了南北朝分裂对峙的局面，南方由汉人建立的东晋、宋、齐、梁、陈相继统治，北方由鲜卑等少数民族建立的北魏、东魏（北齐）、西魏（北周）管辖。南北朝时期是中国民族融合的一个重要时期，各民族的大范围流动、高强度对抗使得本已存在的民族称谓更加清晰。北魏孝文帝大力推行汉化改革，迁都洛阳，“班赐冠服”，改从汉姓，“断诸北语（鲜卑语），一从正音（汉语）”25。孝文帝改革促进了民族融合，强化了“汉人”的族称含义，陈连开先生认为，“汉人”确定无疑是民族名称，大概是在孝文帝改革的时候26。
北齐时有个汉将高昂随高欢讨尔朱氏，高欢对他说：“高都督纯将汉儿，恐不济事，今当割鲜卑兵千余人共相参杂，于是如何？”昂对曰：“愿自领汉军，不烦更配。”27高昂带兵有方，屡立战功，“于时，鲜卑共轻中华朝士，唯惮服于昂。高祖每申令三军，常鲜卑语，昂若在列，则为华言。”28御史中尉“刘贵与昂坐，外白治河役夫多溺死，贵曰：‘头钱价汉，随之死。’昂怒，拔刀斫贵。”29作为鲜卑化的汉人，高欢深知团结汉人的重要性，他在起事时就当众立下“不得欺汉儿”的规矩30。坐了帝位后，他常对鲜卑人说：“汉民是汝奴，夫为汝耕，妇为汝织，输汝粟帛，令汝温饱，汝何为陵之？”又对汉人说： “鲜卑是汝过客，得汝一斛粟、一匹绢，为汝击贼，令汝安宁，汝何为疾之？” 31此外，《北齐书》中有“汉辈”、“狗汉”、“汉老妪”等称；《北史》中有“汉家”、“汉地”、“痴汉”、“汉小儿”、“汉妇人”、“贼汉头”、“空头汉”等称；《宋书》中有“汉女”、“山东杂汉”等称；《南齐书》中有“不专汉人”、“母是汉人”、“通胡汉语”、“胡木汉草”、等语。
上述大量史料清楚地表明，“汉人”一词在南北朝时期已完全脱离了“汉朝之人”的本义，用以指称同鲜卑等游牧民族相区别的民族共同体，并已完成了由他称向自称的转变。诚然，上述史料也反映出当时民族之间不平等的事实，集中体现在鲜卑人对汉人的歧视上。个中缘由，本文认为主要有二：其一，鲜卑人入主中原，与汉人争夺中国正统，故而有意贬汉；其二，鲜卑人生性剽悍，觉得汉人柔弱怯懦，故而轻视汉人。