比朝鲜建国稍早的 大明 已经在走下坡路很多年了。

大明 可以说是中华5000年文明中政治最黑暗的朝代， 阉党弄权， 败坏朝纲不说。 从 正德 以来， 皇帝也一个比一个昏庸。 上梁不正下梁歪，就算是文官集团， 也大多是意气用事， 沽名钓誉之辈。 偌大的帝国不幸摊上这样低素质的统治集团， 大明 早就是外强中干了。

大明 的军事实力在黑暗的政治制度影响下也显得格外尴尬。 1449年， 在 土木堡 被一个老太监摆了一道后， 大明 的军队就每下愈况，不得不从战略进攻转入战略防御。 但 区胜 认为 明军 的衰弱 英宗 和 王振 不该对此负全部责任。 这样的结局早在 明太祖 时就已经注定了的。

抠门的农民皇帝 朱元璋 立下了个自以为精明，但实际上流弊极深的征兵制度： 卫所制。 该制规定， 全国的一部分家庭作为军户， 专门负责向国家提供兵源， 且象接力棒一样， 子继父业，世代相传。 从制度表面上看， 全国共有200万军户。 每户出男丁一人， 则 大明 全军总兵力为200万！ 这些兵力平时驻守在全国各地的卫所，没有战事的时候屯田种地， 边关告急， 或有国内叛乱， 才从各地奔赴战场。 这样屯田卖出的粮食可以折合军饷， 为朝廷省一大笔军费。

可惜， 行军打仗并不等于玩人口统计。 卫所兵制在 朱元璋 死后不久就开始变质了。 黄仁宇 在他的《万历十五年》里用一整章篇幅介绍了当时 明军 的状况：

“民户被编入军户， 大部出于强迫； 即或出于自愿， 也常常是基于权宜之计， 时过境迁， 当初的应诺就不能矢守不渝。所以各个驻兵的卫所刚刚成立不久， 士兵逃亡和换籍的事件， 即已层出不穷。 时经一百多年， 各卫所的土地， 不少都为各军户抵押和出卖。加之常年以来， 除了西北边境， 绝大部分地区都承平无事， 所以， 一个卫所的实际兵员往往较规定的编制为少。 在退化最严重的卫所中，竟仅为规定编制的百分之二或三。 而且这些有限的士兵还常常被军官当作营造和运输的劳工， 再不然就是留在家里充当仆役。” （《万历十五年》， 台湾食货出版社版， 210页。）

也就是说， 名义上的200万军队， 真正在编制当中的， 可能一半都不到。 1550年， 蒙古 俺答可汗 攻入长城， 杀到 北京城 下， 史称庚戌之变。 朝廷紧急调遣附近各地卫所的士卒入京， 协同卫戍部队拱卫京师， 竟然凑不齐5万人。 而理论上， 光当时登记在册的京城卫戍部队，就有10万之众。 遗憾的是， 威胁到社稷存亡的教训竟然完全没有惊醒 北京城 里的统治集团。 蒙古军 退后，古老的帝国再次回到一切照旧的“正轨”上来。

未经严格训练的士兵们上了战场如同待宰的羔羊， 但他们败退下来后抢劫百姓时却凶狠如土匪， 象完全换了一个人。 他们的军官们也好不到哪去。由于社会上普遍重文轻武， 军人的社会地位极低。 就算是战功赫赫的名将在只会作大块文章的文官集团面前也低人一等。因此军官们都想方设法让自己在其他方面得到补偿。 吃空饷， 谎报战功， 贪污受贿， 都是家常便饭。 指望这样的军队保家卫国， 大明 危矣！

明军 的腐败与虚弱在对倭战争中暴露无遗。 最为甚者， 在1555年夏， 一小股50～70人的倭寇从东南沿海入侵， 从 杭州， 到 安徽， 再杀到南京城 下， 然后从 秣陵关 到 宜兴， 最后退至 武进， 杀人掠货， 如入无人之境！ 据称被这股倭寇杀害的百姓多达4000余人，财物损失不计其数， 朝野舆论大哗。 而在当时， 南京 注册的守军有12万， 竟然全都龟缩在城内任由敌人横行， 蹂躏乡里！

虽然当地官吏竭力掩饰， 但纸怎包得住火？ 朝廷虽被蒙混过去， 但在海外， 不只日本人， 就连刚占据 菲律宾 的 西班牙人 也对 大明的国防空虚洞若观火， 并开始对这片形同不设防的沃土垂涎三尺！ 1576年， 新驻 马尼拉 总督 Francisco de Sande 奏本首都马德里， 要求国王 菲利普二世 派遣远征军征服 大明。 依 de Sande 的计划， 只要 马德里 派出1万装配新式火枪的士兵，加上6000从印度征召的雇佣兵， 同时从倭寇与日本人中再招募2万人， 以近4万人的力量， 就能推翻 大明王朝。 “这是很简单的一件事，”de Sande 向国王保证：“这里的守军可以用弱不禁风来形容。 200人的强盗都能随意在他们眼前任意掳掠。。。。 等我们占据一个省或几个以后， 被大明 压迫的百姓们就会跟着起来造反。 到时候， 这块沃土就是陛下的了。” 为了加强可行性， de Sande 甚至打算邀请 葡萄牙人 入伙，让他们从 广东省 北上， 而 西班牙人 从 福建省， 两路夹攻。 到时候， 大明 就会重蹈 印加， 阿兹塔克 的命运！

菲利普二世 没有批准 de Sande 的疯狂计划。 但按照后人的沙盘推演， 如果计划得以实行， 在这股 西班牙 远征军被彻底消灭之前， 还真有可能被他们杀到 北京城 下！

难道 大明 的运已经沦落到任人鱼肉的地步了吗？ 就在这危急的关头， 天佑 中华， 赐给了 大明 一文一武两位天纵英才： 张居正 和 戚继光。而更加万幸的是， 这时 大明 正处在阉祸的间歇期， 刘瑾 已被千刀万剐， 魏忠贤 尚未得势。 权臣 严嵩 也于1567年病死。上天给了两位一展抱负的绝佳舞台， 让他们放开手腕， 力挽这座将倾大厦于不倒！戚继光

1573 年， 万历皇帝 继位大统。 作过帝师的 张居正 成了内阁首辅。 甫上台， 这位首辅大臣变雷厉风行地开始实施改革， 妄图一扫 大明百余年的积弊。 他重整了文官考核制度， 并裁减大量冗员； 他推行“一条鞭法”， 改革税制， 使得 大明 国库再次充盈； 他派人治黄治淮，亦颇见成效。 由于 张居正 的许多政绩， 后人把他治国的这段时期称为“万历中兴”。

在巩固国防方面， 张居正 最被称道的就是任用了 戚继光， 余大猷， 李成梁 等一批名将， 使得 大明 的军力被重新整饬，以应付边塞和海疆两面同时面临的威胁。 其中， 以 戚继光 治军的功勋最为卓著。 鉴于 大明 卫所制 系统下的兵卒已无战斗力可言， 戚继光一改传统， 亲自在 浙江 招募新兵。 经其近乎苛刻的严格训练以后， 这支新兵进退有据， 作战勇猛， 一改 明军 孱弱的形象，被人尊称为“戚家军”。 戚家军 历经大小80余战， 终于成功驱逐倭寇， 平定 大明 东南的海患。 紧接着， 戚家军 被调到华北重镇 蓟门防备北方游牧民族的侵袭。 在 戚继光 镇守 蓟门 15年内， 蛮族不敢南顾。

只可惜， 张居正 死后不久， 就被政敌反攻倒算。 戚继光 作为 张氏一党， 晚景极为凄凉， 最后在贫病交加中死去。 名将留下的诸多战法，如“鸳鸯阵”， 战车阵 等， 亦都被废止。 在抗击倭寇的战争中， 戚继光 曾缴获过日军的铁炮， 并对这种新式火器极为赞赏。 只是，由于帝国后勤供应有限， 戚家军 始终未能大规模使用热兵器。 待得 戚继光 一死， 新式火器 就再也无人问津。 而 大明，也将为此付出惨重代价。

戚继光 虽然死了， 但他留下身经百战的将领和军团还在。 全赖 张居正 和 戚继光 的改革， 大明 终于拿出足够的钱粮， 与一支善战的军队， 以应付 万历二十年， 历史上中日之间的第一次大规模战争！