回鹘 该民族可以追溯到汉代的丁零，北魏称袁纥，臣服突厥汗国，隋大业年间，与仆固、同罗、拔野古等成立联盟反抗突厥，总称回纥，“回纥”意即“联盟、同盟”，唐贞元四年（788），回纥可汗自请改名回鹘，取“回旋轻捷如鹘”之意。隋及唐初，天山以北，阿尔泰山西南，生活着西突厥和部分铁勒人，回纥则为铁勒族的分支，游牧在色楞格河和鄂尔浑河流域，也有一部分游牧天山一带。

唐太宗贞观四年，重创东突厥，东突厥衰亡后，回鹘逐渐强大，并与唐军联合作战，共同对付突厥与吐蕃，唐高宗时消灭西突厥，强大的回纥汗国在漠北蒙古高原确立了统治地位，汗国主要用突厥文，也使用粟特文，并在此基础上创制了回鹘文，均有碑铭传世，以摩尼教为国教。安史之乱发生，回纥汗国主动出兵助唐平叛，立下了汗马功劳，事后唐朝有三个公主嫁给回纥可汗，每一个新可汗即位都由唐朝册封任命，每年回纥和唐朝都要进行大宗的马、绢交易，双方保持着经常的商业往来和密切的友好关系。

回纥国力强盛，经济富足，由于助唐平叛有功，在政治上取得了许多特权，功高气盛，日益骄横。收复洛阳，回纥可汗纵容部下大肆抢劫掳掠，制造了骇人听闻的白马寺惨案，伤死者万计，纵火焚烧白马寺和圣善寺，累旬火焰不止。后来回纥使者、驻军在长安更是“骄慢纵横，不可一世，常擅出坊市，掠人女子，白昼杀人，入狱劫囚”，恶习所致中亚商人也冒充回纥人，“殖货纵暴”扰乱市场。与此同时，回纥汗国宫墙出现裂缝，统治阶层争权夺位，内讧连绵，所属游牧部族离心倾向日益严重，开始脱离汗国，特别是黠尕斯部落（柯尔克孜族先民）发动了规模巨大的武装起义。

内部兵戎相见，外部化友为敌，偏偏祸不单行，政治动乱方兴未艾，又遇上连续数年的自然灾害，839年饥荒和疫病蔓延汗国全境，冬天大雪成灾，牛羊死亡无数，民众流离失所，社会秩序混乱。独立的黠尕斯部落乘火打劫，出动十万铁骑，在汗国内部将领策应下暴风骤雨般横扫回纥汗国，攻破汗国都城，杀死回纥可汗，掳掠财富，拔除帐。一百多年的回纥汗国在天灾人祸的双重夹击下气数已尽，走上了灭亡之路。

840年回纥汗国彻底崩溃后，其部众有两支南迁，一部分立王子乌介为可汗，由漠北向南溃逃，转移到山西、河北。乌介可汗牙帐设于大同时，纵兵四处掳掠，并向唐朝发难，843年唐将石维、张仲武大败乌介可汗，乌介可汗逃亡河北北部的黑车子部被部下所杀，余众投降了河北奚部。847年升任幽州节度使的张仲武击败奚部，回纥人四散逃亡，逐渐融合在汉民族的汪洋大海中。

西迁回纥一分为三，一支在河西走廊止步，以甘州（张掖）为中心聚集力量，休养生息，由寄人篱下的逃亡者一跃而为主宰者，但11世纪初叶被西夏征服，13世纪臣服于蒙元，在漫长岁月里发展演变为裕固族。不过河西回纥曾信奉过萨满教、摩尼教、佛教，却始终没有改奉伊斯兰教。

一支西出阳关，在北庭（吉木萨尔）击败吐蕃，进而攻占西州（吐鲁番），建立高昌回鹘王国，控置东起甘肃西部，西至塔里木河中游龟兹（库车），北越天山北庭（吉木萨尔），南到罗布泊附近的且末大片土地，与中原王朝保持友好关系，延续到元朝中期。高昌回鹘先信奉摩尼教，后以佛教为国教，留下传世瑰宝佛教文化遗存，震惊世人。

另一支迁到中亚草原，起先主要在葱岭（帕米尔高原）以西活动，10～12世纪在中亚反客为主，建立了强大的喀拉汗王朝，“喀拉”系突厥语，意为“黑”，故汉文献称之为黑汗王朝。葱岭西回鹘建立的喀拉汗王朝在中亚消灭了萨曼尼王朝，攻占其都城乌兹别克斯坦的布哈拉，并将势力扩展到阿姆河以南；在东部攻占了葱岭以东的疏勒、于阗，统治中心由哈萨克斯坦的巴拉沙衮迁至塔里木河上游古城喀什噶尔（喀什）。塔里木河流域的吐蕃势力曾经阻止喀拉汗王朝东征，结果以失败而告终，但同宗的高昌回鹘在龟兹（库车）遏制了他们北上的势头。

喀拉汗王朝的苏图克秘密信奉伊斯兰教，成功发动宫廷政变，杀死叔父，夺取汗位后用武力强行推广伊斯兰教，蛮不讲理毁坏佛教寺院，血腥屠杀敢于抵抗的“异教徒”，进而发动对笃信佛教的于阗李氏王国与高昌回鹘王国的伊斯兰“圣战”，成为将辉煌数世纪的佛教文化毁灭于战火的第一个发动者，但直至955年辞世仍未取得胜利。长子木莎继位，960年宣布伊斯兰教为国教，狂热推行伊斯兰教圣战，在叶尔羌河与于阗展开血战，未能获胜，969年喀什噶尔爆发武装起义，在反抗伊斯兰化的佛教徒策应下，于阗国攻占其都城，然而很快被喀喇汗王朝夺回，双方处于旷日持久的拉锯状态，延续到986年去世仍未攻下佛国于阗。他在位期间虽未实现进一步扩张伊斯兰教的野心，却创办了一所皇家伊斯兰经学院，筹建了一所图书馆，开辟了由喀什辐射所辖地区的道路交通，在喀什噶尔河流域兴修水利，开发农田，对发展经济文化事业终究有所补益。

儿子阿布·哈桑继承了祖父两辈的扩张习性，执政伊始就迫不及待狂攻于阗，可惜在波涛滚滚的叶尔羌河北岸止步不前，扩张心切的阿布哈桑无可奈何将圣战锋镝指向葱岭以西的中亚萨曼尼王朝，如同秋风扫落叶连续攻下费尔干盆地和撒马尔罕、布哈拉两座名城。谁知后院起火，于阗军队连连得手，阿布·哈桑挥使东返，仓促应战，998年战死于英吉沙一带的疆场中，于阗军队一鼓作气再度攻占喀什噶尔，阿布·哈桑的侄子玉素甫·卡德尔汗则在撒马尔罕抢先宣布继位，999年引狼入室，招募来自巴格达、波斯、印度及中亚的雇佣军，组成号称14万之众伊斯兰十字军，不仅收复喀什噶尔，而且在1006年征服于阗。不愿放弃佛教信仰的两位于阗首领率军退至昆仑山，凭借天险坚持了一段时间，最后还是被血腥的圣战者消灭，余部越过昆仑山逃往西藏，盛行千年的佛国于阗钟鼓禁声，香火断绝。

高昌回鹘一直是喀喇汗王朝的天敌，恰在此时成吉思汗骑兵铁流千里，威胁着塔里木盆地，高昌回鹘及时脱离江河日下濒于崩溃的西辽，臣服于蒙古帝国，佛教不仅没有消亡，反而进一步发展，创造了许多光照后世的佛教文化艺术。可惜好景不长，13世纪末，蒙古贵族海都、都哇制造叛乱，为了取得喀喇汗王朝的军事支持，众多蒙古贵族改信伊斯兰教，在1275年组织12万大军围困高昌都城达6月之久。后来塔里木河流域成了察合台汗国属地，首领秃黑鲁·帖木尔汗为了取得两个伊斯兰教大家族的支持，成为第一个改信伊斯兰教的蒙古汗王，并强迫其他蒙古宗王改变信仰，成吉思汗的这批后裔出于现实政治考虑，不仅野蛮推行伊斯兰教，而且以百倍的狂热进行所谓“圣战”，14世纪末，千年古城交河、高昌落入迷狂的圣战者手中，此后佛教势力又退出哈密。要而言之，伊斯兰教在西域大行其道是狂热军事强权的结果，是以政治手段解决文化问题的典范，这很可以让人联想到圣战者进攻高昌所唱战歌：“我们象山洪般一涌而至，爬上城头向前面奔跑，把他们的佛寺夷为平地，在菩萨头上拉屎撒尿！”

耐人寻味的是，尽管当时宗教战争异常惨烈，他们的首领却无一例外地承认自己是中国人，有的甚至声称自己与中原王朝是“甥舅关系”，有的认定自己是“下秦”，即中国的一个地方政权，喀拉汗王朝的汗王则自称“桃花石汗”，“桃花石”意为“中国”。回鹘人同塔里木河流域当地居民，以及曾经活跃在西域的突厥人、铁勒人等，经过漫长的融合过程，至元代形成了新的民族共同体畏兀儿（维吾尔）。伊斯兰化的维吾尔，在疏勒、于阗、龟兹、罗布泊、吐鲁番等地疯狂毁坏佛教寺院，强迫佛教徒改变宗教信仰，大肆修建伊斯兰教寺院，开办宗教学校，统一使用阿拉伯字母，结束多种文字并用的局面。蒙古高原迁来的回鹘人带有浓厚的游牧气息，在新的环境中不得不改变自己的社会经济文化结构，放弃游牧的生产生活方式，其贵族搬进城市，享受商业文明的丰富多彩生活，历史终于前进了一小步。