“中国”是什么？看似一个挺无聊的问题，可是千百年来人们为此争论不休，现在还是有人在不断地发问。前不久我在一个论坛上提出了一个关于中国定义的问题，没想到，学者们竟然认真讨论了一个多月。研究中国，当然首先得把这个对象的名字的定义弄清楚。

笔者也曾试图穷尽史籍，找出个眉目来。查甲骨文，里面连“国”（或）字都没有，更不用说“中国”了。在迪志文化出版有限公司出版的电子版《四庫全書》输入“中国”二字，共得到信息“17379條,46692個匹配”。资料够丰富的了。

我想弄清楚的一点是“中国”到底从什么时候开始指称一个主权国家。主权涉及到疆域、民族构成、 文化模式、主权行使特点，等等。那么，从什么时候开始“中国”被中国统治者用来指称自己统治的疆土和人民呢？比如说，什么时候在政府文件、告示、协约中明确无误地这样使用“中国”？我重点考察了元朝典籍，曾有几个令人鼓舞的“发现”，但是，经过更加仔细的研究，又不得不加以否定。因此，我不得不承认，直到辛亥革命后，“中华民国”建立， “中国”作为简称才正式成为主权国家的国名。中华人民共和国成立后，又把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。

中国”一词最早出现于3000年前的西周初期。1963年在陕西省宝鸡出土的青铜器“何尊” 上发现了一篇12行共122字的铭文，其中有“唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰：‘余其宅兹中国。自兹乂民。’”这是“中国”最早的文字记载。

在周代，“中国”一词总是和蛮、夷、戎、狄对举而使用的。《礼记•王制》云:“中国夷戎,五方之民,皆有性也⋯⋯中国、蛮、夷、戎、狄,皆有安。”当时的天下观是“中国”处于已知世界的中心，“中国”的四周是“四夷”，包括南方的蛮、东方的夷、西方的戎、以及北方的狄，在向外便是四海。此时的“中国”也许包括不止一个国家。

但是，虽然古代典籍中一直在广泛使用“中国”这个词，可是，中国主要朝代汉、唐、宋、辽、金、元、明、清等都没有用“中国”作为正式国名。

有人说“中国”在古代是一个形容词，而不是一个专有名词。此说不确。“中国”是名词性的，这是没有疑义的，在某种意义上也是一个专有名词，特指“中原”地区。

我曾研究过“中国”一次在元朝的用法，想搞清楚忽必烈和他的继承者怎样界定他们所统治的帝国。公元1266年，忽必烈曾派出国信使，持国书往日本“喻旨”。国书中自称“大蒙古国皇帝”，说“日本密迩高丽，开国以来，亦时通中国，至于朕躬，而无一乘之使以通和好。” 忽必烈信中的“中国” 似乎仍然是指传统的“中原”地区或者西方学者口中的 “China Proper”，相当于一种地域的、文化的概念。但是，既然蒙古统治者把元朝看作是“中国”历史上的一个朝代, “中国” 一词的内涵便扩大了。“中国”也便领有了“北逾阴山,西极流沙,东尽辽左,南越海表”的元代疆域。这实在是一件很有意思的事情。

中国疆域经过汉唐扩张，两宋收缩，到了元代又突然膨胀，并奠定了今日中国的版图基础。元朝政府设置中书省管理大都及附近地区，设置岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、湖广、江西、江浙行中书省管理各地,另外还设置了宣政院管理西藏。于是，“中国”疆域成为十一行省加上西藏。其中东北、蒙古、西域从唐末以后与中原汉人政权很少交往，至此都成为“中国”的组成部分，而西藏则正式纳入“中国”版图。

民族融合在元代有加速趋势，这大概和元代统治者执行的开放政策以及民族等级政策有关系。元朝统治者将全国人口强行化为四等，北方少数民族契丹、女真、甚至高丽都称作“汉人”，而契丹、女真等民族与汉族逐渐融为一体，民族特色消失；西域人进入内地,与汉人通婚，形成一个新的民族—回族。只有在边疆地区的少数民族，如蒙古、女真、藏、维吾尔等还保持着本民族特性，并没有成为“中国人”。从元朝的历史经验看，民族融合是少数民族大量内迁、汉人大量外迁，以及政府强制性民族政策的结果。