北洋舰长大多出身福建船政学堂，该校课程极差，连体育课都没有
如前期所言，甲午之役，清朝陆军高级将领完全不能适应与日军的近代化作战。反观北洋海军，其舰长（管带）群体，绝大部分有赴欧留洋之经历。按常理，当有较陆军更好的战绩。但事实却是：北洋海军在几乎未能击沉任何一艘日舰的情形下全军覆没。
因丁汝昌、刘步蟾、邓世昌等，或“仰药”或“自沉”而殁于此役，故今人对这批北洋海军将领，多抱有相当的同情心，常把北洋舰队之惨败，归之于诸多外部因素。但若仔细检讨，重新审视北洋海军舰长群体，不能不说：其素质令人失望透顶。他们才是北洋舰队最直接的败因。
北洋海军之舰长（管带），绝大多数是福建船政后学堂驾驶班的前几届毕业生。该校虽有开创性历史地位，但其办学水准实在不敢恭维。学堂主办者及管理人员，并无一人懂得海军，也不知如何开展海军教育，延聘之外籍教师，水准也极有限，故所开设课程，仅英文、算法、驾驶、测算、枪炮操法5科，连海军入门课程也算不上。而且，该校数十年不开设“体育”课。1894年，英国海军军官寿尔访问该校，其观察结论是：
“他们是虚弱孱小的角色，一点精神或雄心也没有，在某种程度上有些巾帼气味。……下完课，他们只是各处走走发呆，或是做他们的功课，从来不运动，而且不懂得娱乐。大体来说，在佛龛里被供着，要比在海上警戒，更适合他们。”①
福建船政学堂开办数十年，从未意识到其历史使命，乃是为中国培养合格的近代化军人。相反，学生在校，仍以“儒生”自居，以“做官”为人生目标。所以，寿尔居然观察到：这些学生在练习舰上实习时，“不喜欢体力劳动，因为怕弄脏手指”，连常规的爬桅杆训练也不愿意做。②这种现象，在最早的几批毕业生中，尤其严重——严复自述：其在英国留学，教官令学员“筑垒”比赛，以一点钟为限，“惟中国学生工程最少，而精力已衰竭极矣。”③
刘步蟾、林泰曾等赴英留学，入学考试都未参加，居然获评甲等
1877年春，清廷自福建船政后学堂第一、二届毕业生中，选出12人作为第一批海军留学生，启程赴英留学，拟入格林威治皇家海军学院，限期三年。计有：刘步蟾、林泰曾、严复、萨镇冰、方伯谦、叶祖珪、林永升、林颖启、黄建勋、蒋超英、何心川、江懋祉。这12人归国后，李鸿章选用了前9人，均担任管带（舰长）之要职。余下三人，亦终生就职于其他水师。
但这群“留学生”当中，刘步蟾、林泰曾、蒋超英三人，抵英后并未参加格林威治学院的入学考试，仅以上舰实习了结其留洋学业；黄建勋、林颖启、江懋祉三人，参加入学考试失败，亦仅以上舰实习了结学业；剩余六人通过入学考试后进入格林威治学院并顺利毕业，严复更留校深造。④
但诡异的是，留学生之监督官李凤苞，在向朝廷奏报总成绩时，其高低排序却是：甲等：刘步蟾、林泰曾、严复、蒋超英；乙等：萨镇冰、方伯谦、何心川、叶祖珪；丙等：林永升、林颖启、江懋祉、黄建勋。——刘步蟾、林泰曾、蒋超英三人，连入学考试都未曾参加，居然能名列甲等（所谓上舰实习，按当日英国海军的规定，只可眼观，不能直接承担工作，其含金量可想而知；何况刘步蟾实习期间还病了几个月），顺利毕业的林永升居然落入了末等。⑤
李鸿章对这份成绩表照单全收。刘步蟾、林泰曾日后竟成为北洋海军掌控实权的左、右翼总兵，严复则被委以执掌天津水师学堂之重任。
黄海海战，终于暴露二人之真实面目，唯知做官，无职业军人意识
这种任命，为甲午年北洋海军的覆灭埋线了必然的伏笔——黄海之战，右翼总兵刘步蟾临敌惶乱，擅自下令提前攻击，其时，北洋舰队阵形零乱，定远舰距敌尚有5000余米。反观日舰，沉着布阵，直至逼近至约3500米距离时才发炮攻击。其结果是北洋舰队第一波炮击无一命中，炮弹尽落于海。⑥
左翼总兵林泰曾，则在战事开始后擅离职守。据帮办“镇远”舰、亲身参与黄海之战的美国军官马吉芬披露，该舰当时一直由副管驾杨用霖指挥，林曾泰没有出现在应在的岗位，事实上，中方将官也留下了相似材料，“大东沟之役，林惊慌失措”，“一切调度进退指挥，皆公（杨用霖）一人耳。”⑦
略而言之，刘、林二人之所以如此，根源在于其本身不学无术，故临敌无法可想，一者惊慌失措，胡乱发令，一者擅离职守，撒手不管。唯此二人极擅做官，既能使李凤苞为其粉饰留学成绩，复能在北洋舰队内部结成“福建帮”，对内抵制提督丁汝昌，对外驱走英国教官、北洋海军总查琅威理。及至大局已崩，丁汝昌投降前，欲将已搁浅之定远舰炸毁以免资敌，众管带担忧此举激怒日人为自己带来杀身之祸，竟无一人支持（因丁坚持，该舰终被炸毁）。⑧
当然，李鸿章也并非对这批军官之素质毫无了解，他曾与船政大臣黎兆棠书信往还讨论，其结论是：“闽厂学生大都文秀有余，威武不足，……似庶常馆中人，不似武备院中人”，但却仍存幻想：“然带船学问究较他处为优”⑨——倘若李鸿章知晓刘步蟾、林曾泰辈留学之真相，恐将跳脚吐血，大呼悔矣。
注释：
①②寿尔：《田凫号航行记》，洋务运动丛刊第8册，上海人民出版社1961，P385-386，P390。③郭嵩焘：《伦敦巴黎日记》，岳麓书社1984，P450。④⑤马幼垣：《刘步蟾与东乡平八郎——中日海军两主将比较研究四题》。⑥马汉：《评鸭绿江口外的海战》，中日战争丛刊续编，第7册，P320。⑦马吉芬：《鸭绿江外的海战》，中日战争丛刊续编，第7册，P284。⑧姚锡光：《东方兵事纪略》，中日战争丛刊，第1册，P71。⑨李鸿章：《复黎召民廉访》，收录于《李文忠公全书·朋僚函稿》，卷19，P41。
