“苗族”以其分支繁多复杂、文化丰富多彩而著称于世。不同的支系有不同的称谓，其文化上也有较大的差异性。

从语言学的角度析而言之，东部方言苗族自称qR ®oŋ35（仡熊）；中部方言主要有两类自称qa nau24（嘎闹）、mhu33（模）；西部方言川黔滇次方言自称moŋ43 、mhoŋ43（蒙），分布在川黔滇交界地带、黔西、滇东南等地；西部方言滇东北次方言，分布在滇东北、滇中北、及贵州西北部分地区，自称a mau55（阿髦）；操西部方言除川黔滇次方言和滇东北次方言以外各次方言的苗族，自称有moŋ55、mhoŋ24、maŋ22、mjo31、mho24（苗、蒙）等，分布在黔中、黔南及其靠西一带。各支苗族的自称，一般多有“人”的意思。各个方言区苗族的自称虽然看上去很不一样，根据语言学家的研究认为，他们大同小异，具有对应性、同源性。

汉文古文献中把苗族称作“蛮”、“髳”、“髦”、“猫”、“苗”等，大多数学者研究认为，这些称谓多源于对苗族自称的音译。由于支系的差异，以及汉人认识角度的不同、时代的局限等原因，各地苗族又有红苗、黑苗、青苗、白苗、花苗、东苗、西苗、紫姜苗、长裙苗、短裙苗、高坡苗、海巴苗、歪梳苗、长角苗、九股苗等各种各样十分杂乱的他称。这些称法多数情况下不准确，也不被苗族人所喜欢，所以在新中国建立以后，基本上已经废弃不用，尤其是正式文件中不再使用。

“苗”，一般认为它源于对个别支系的苗族自称的汉语音译，后来推而广之，指称更为广泛而具有一些共同性的群体。从明末清初以来，一直到1950年以前，“苗”经常用于泛称中国南方各少数族群，尤其是贵州境内各族群均被指称为“苗”（或“苗夷”）。而且由于群体的被歧视，其称谓（“苗”）也被染上了浓浓的歧视色彩。20世纪50年代中华人民共和国建立以后，在全国范围内开展“民族识别”工作，从此，“苗族”所指称的对象才逐渐固定下来。而且，政府对其歧视性含义做了许多消除工作。

苗族的历史十分悠远，也是十分的模糊。根据历史学家的考证，其先民和远古时代的“九黎”、“三苗”、“南蛮”可能都有着密切的关系。但是客观地说，史学界对于苗族的族源尚未形成定论。远者，有学者把苗族的起源追溯到高加索地区或者两河流域。我且称之为“玄虚派”。次者，有人把它追溯到蚩尤九黎部落或者东夷部落（有人把二者揉为一体作为苗族的族源，也有人把二者区分开来，各执己见）。中者认为可以明确的族源是江淮流域的三苗部落（关于三苗，又有三说：一者坚持三苗即苗族的直接族源，为苗瑶语族先民；二者认为三苗与百越族群有渊源关系，于是一派否认三苗与苗族的关系，另一派则指出百越渊源的三苗与苗族有渊源关系；第三，认为三苗乃氐羌族群，有认为三苗为氐羌族群与苗族的共同族源，另一种则认为三苗作为氐羌之源与苗族无关）。次中者有人否认苗族与三苗的关系，而把苗族与商周的“髳”、“髦”联系在一起；而另外，还有人强调苗族与吴越的关系，苗族与荆蛮、与楚的关系，苗族与南蛮的关系，均各执一说。近者的观点指出，前面各种观点都嫌证据不足，只有秦汉时期的“武陵蛮”、“五溪蛮”是目前最可靠的有历史文献记载的族源。持最务实观点者认为，现代苗族的历史从宋朝写起“可矣”，再往前追溯没有充分的史料支撑，没有实在意义。我称此派为“务实派”。

上述观点总起来可以分为“九说”，九说之下又分为若干“亚说”。在此之中，又有连续说、主次说、综合说。“连续说”，我们不再细述，仅举例言之，有人主张苗族的族源即与蚩尤九黎有关，又与三苗有关，而三苗是九黎的后裔。与其相对的观点是，苗族族源可靠地只能追溯到三苗，与九黎的关系缺乏证据。所谓“主次说”，例如：他们认为，三苗与九黎没有渊源关系，三苗是苗族的主源，九黎的后裔中有一部分南下加入到三苗之中，而形成后来的苗族。其他各种观点中，也还有类似的“连续说”与“主次说”。不再一一分析。所谓“综合说”，即把上述七种说法（亦或减去其中一两种）（除了玄虚派和务实派没有明确的族源人群所指例外），再加连续说、主次说等各家观点，融为一体，合为一说，称各家所指均与苗族有渊源关系，只不过是时代不同、名称不同的区别而已，或者是主次成分有异。我称之为“和泥派”。

多数苗族研究者根据已有汉文古文献和苗族的民间口碑资料认为，以蚩尤为首的“九黎”部落联盟是可考的苗族最早的文化源头，与三苗、南蛮亦有不可分割的关系，汉文史籍中的“武陵蛮”是苗族古史中记载最确切的早期史料。《苗族简史》、《苗族史》、《中国苗族通史》这几部近二十年来出版的苗族史著作均持此类观点。近些年出版的两种《中国民族史》（分别为江应樑主编；王锺翰主编）以及陈连开主编的《中国民族史纲要》没有支持苗族与蚩尤九黎的族源关系，而采纳与三苗有关系的观点。

九黎部落联盟最早生活在黄河中下游一带，在其西进过程中，与东扩的黄帝部落联盟、炎黄部落联盟发生战争。经涿鹿之战失败后，九黎联盟中的部分部落向南迁移。千余年后，他们经过与长江流域各土著族群的整合，在长江、淮河流域又形成了三苗部落联盟。后者相继与黄河中下游流域的尧、舜、禹部落形成南北对峙局面，并展开长时期的武装对抗。最后，他们未能抵抗住强大的北方部落的南侵，从而逐渐向西部的山区转移，进入今天的鄂西、湘西、川东，甚至可能溯汉江而上进入川北和陕南。

商、周时间，他们被黄河流域的华夏人称为“南蛮”、“荆蛮”等。“髳”、“髦”则可能是这个时期汉文献中对苗族先民中另外一个支系的称谓。春秋、战国时期，再次受到中原族群大融合和频繁战争的排挤，尤其是受秦楚之战的影响，“南蛮”和“髳”人后裔再次向南、向西迁徙。秦汉时期，聚居在武陵山脉的苗族先民被称作“黔中蛮”、“武陵蛮”、“五溪蛮”等，并渐渐形成为一个比较稳定而强大的族体。而与其有亲缘关系的群体“长沙蛮”、“溇中蛮”、“零阳蛮”等因为处于相对靠南、靠东的地域而与使得两地各群体间互相交流困难、文化差异逐渐增大，族群发生分化，后者形成为瑶族的先民。

沿着沅水及其若干支流溯河西迁南移，呈现出一波接一波的水波式效应，成为秦汉以降两千年来苗族先民迁徙方向的一个重要特点。汉朝以后，伴随着中原王朝的频繁更替和汉人的雪球般扩张，苗族先民一批又一批地涌入贵州，并相继辗转散布于川南、云南、广西的广大山区。苗族先民中向南的支系，保持了比较多的与瑶族先民的关系和共同点。而向西迁得最远的苗族支系，则其历史显得愈益模糊。宋、元时期，中原王朝再一次注意到苗族这个广泛分布而爱好自由的群体。在汉文史籍中，他们被普遍记载为“猫”。到清朝时，由于原始上被称为“苗”的群体的势力及影响持续强大，“苗”逐渐跳出其狭义所指，成为贵州省境及其周边各少数族群的泛称。正是由于此称谓来源于苗族本身的特质，加上族群界线清晰化的诉求，“苗”在20世纪中叶以后又逐渐恢复其本义，不再作为不准确的群体之泛称。

大约从明朝开始，苗族从云南东南部流转进入与中国山水相连的东南亚国家，先是越南，继而老挝、缅甸、泰国。苗族在东南亚国家广泛分布开来，已经是清朝中晚期了。苗族进入泰国只是最近一百多年前的事情，那时正值中国的清朝末期。1960年代老挝的苗族卷入到美国挑起的第二次印支战争。在战争对立两边，苗族都是主力精锐。1973年，美国宣布其在印支战场的失败，然后停止了干涉态度。此后，苗族作为战争难民开始迁离故土，走出亚洲，远徙到世界其他地区。现在，在美国、法国、加拿大、澳大利亚、法属圭亚那、阿根廷、德国等国家和地区都有苗族的集中分布