中国传统的地域文化一般地包括有“岭南文化、吴越文化、湖湘文化、齐鲁文化、燕赵文化、闽文化、巴蜀文化...等等”。五岭之南谓之岭南。地理概念上的[岭南]，一般指五岭以南的南中国三省（广东、广西及海南）。南岭又称五岭：包括大庾岭、越城岭、萌渚岭、都庞岭和骑田岭。
“五岭”一词首见于《史记•张耳陈余列传》：秦“北有长城之役，南有五岭之戍”；《淮南衡山列传》：秦始皇“使尉佗踰五岭攻百越。”与《汉书》所记略同，前史文献虽提及五岭，但没有具体指明五岭的位置。
今日的“五岭”，指南岭山脉中五座著名的山岭，即大庾岭（位于今江西大余县、广东南雄县交界处）、骑田岭（位于今湖南宜章县、郴州市交界处）、都庞岭（位于今湖南省永州市道县、江永县交界处）、萌渚岭（在今湖南江华县西南与广西贺县交界处）及越城岭（在今湖南新宁、东安县与广西全州县交界处）。
古称的“南越民族”，指的就是生活在岭南两广（包括今日越南一部）的原住民，据人类学家的测定，四、五千年前的越族和中原人的确分属不同的种族，岭南土著的种族特征是身材较矮，脸盘比较狭小，眼睛大、鼻梁低，颧骨凸出，皮肤较黑。今日的广西壮族、岭南黎族还保留了不少古越人的特征。
据广州旧志记载，在春秋时期，周惠王命令诸侯中最靠南方的楚国兼管岭南，岭南的百越民族开始臣服于楚国。然而，南蛮开始被“王化”，并不在春秋战国时期，因为楚国自顾不暇，通常是任命岭南人自己来管治自己，譬如在周显王时期，就是广东南海人高固作为楚国的总督，管理两广地区。而岭南时而认同楚国，时而又和楚国离心离德，总之它始终未曾成为“楚文化”的一部分。但是，无可否认，岭南的社会进化明显滞后，中原各国已进入奴隶制社会，岭南大部分地区还处于原始社会的末期，只有部落和部落联盟，尚未形成国家。
公元前２２１年，秦始皇统一六国，建立了历史上第一个中央集权国家。他有意将岭南并入大帝国的版图，就在秦朝立国两年之后，即由大将屠睢统领大军南征，岭南的部落各自为战，互不相属，很快就瓦解了。但是南越民族非常刚烈骁悍，他们不愿臣服，实行坚壁清野，部落战士从山林或者水路出击，打得秦军不知所措，最后用诱敌深入之计，在山谷设伏，以夜战大败秦军，连主帅屠睢都被杀死。
在岭南和西南的百越民族，支系纷繁。其中单指两广及今越南大部的原住民，被称为＂南越人＂，南越首见于《史记》，而《汉书》又称为南粤。南越人主要分成三大支，一为广东中部北部的“南越”；二为广东西南部、广西南部和越南北部的“瓯骆”；三是广东西江流域、广西桂江流域的“西瓯”__这一支最为悍烈骁勇，是当年大败秦军的主力。
《淮南子》一书记载了这一场著名的战役，谓“伏尸流血数十万”，这是秦军连荡平六国时都未曾遭受过的重创。该书还记载残余秦军“三年不解甲弛弩”，显见得征服岭南绝非易事。秦军的弱点除了不擅山地战和水战之外，还在于补给线太长，粮草运输相当困难。秦始皇就派军队和民工开凿了水运工程--灵渠，将湘江水引入漓江，然后又汇入珠江，一举沟通了长江水系与珠江水系，从而解决了南下大军的后勤给养问题。灵渠的建成，虽然是出于军事目的，但它对南方的开发产生了深远的影响，它是中国人继万里长城和都江堰之后所创建的伟大工程。
秦朝的第二次南征，任命任嚣为主帅，赵陀为水军统领，领军５０万，特别是选拔了原来吴国、越国善于水战的军士，又采取步步为营、避免孤军深入的稳妥策略，很快扭转了战局。当然，任、赵二人最明智之处在于“攻心为上”，他们善待当地土著，结交各部酋长，南越民族分三大支，其中栖息在今广西桂江流域与广东西江流域的的这一支，称之为“西瓯”，他们的抵抗最激烈，但这一支的大酋长终于被秦军擒杀。在公元前２１４年，中国的统一霸业遂告完成。
以此为标志，岭南文明的发展进入了一个新阶段。据《史记》记载，秦朝有计划地向岭南移民十多二十万，其中多系戴罪在身的犯人或是王朝不放心他们留居中原的姓氏家族。后来戍守南疆的赵陀又上奏朝廷，请求遣送三万名未曾婚嫁的女子到岭南，为士卒缝补征衣。其实也是为了解决他们结婚成家的人生大事。秦始皇批准调集一万五千名中原女子南下，这当然是“杯水车薪”，数十万留守岭南的秦军，大多数都与本地的越族女子通婚了。
秦朝设立的郡县制，全中国有三十六郡，其中岭南有三个郡，南海郡包括今日广东的大部分地区，桂林郡包括了今日广西的大部分地区，象郡包括了今日越南北部和广西的部分地区，这三个郡都由南海尉任嚣统管。由于岭南山重水复，交通不便，与中央王朝的联系相当困难，加上土著人的反抗尚未完全平息，秦始皇特许南海尉有军、政、财三位一体的独立大权，这客观上给未来的南越王国割据创造了条件。
秦始皇在统一岭南之后四年就去世了，而在第二年（公元前２０９年），即爆发了陈胜、吴广的农民大起义。“天下苦秦久矣”，各路义军揭竿而起，风云际会。不出两年，秦王朝就灭亡了。
南海尉任嚣是个深谋远虑之人，他看清“秦为无道，天下苦之”，也看出中原各方“兴军聚众，虎争天下，中国扰乱，未知所安”，他决心拥兵自重，据关自守，保境安民，不参与流血纷争，最终割地称王。可惜任将军短寿，便于临终时将这套“隆中对”大计交付给赵陀。赵将军依计行事，派重兵封锁秦关，隔绝岭南岭北的交通，阻止战火向南蔓延。公元前２０４年，赵陀乘中原楚汉相争之际，正式竖旗成立了南越国。
汉高祖得了天下，他也未能把南越国怎么样。刘邦审时度势，觉得还是不便妄动干戈。汉朝派了使臣陆贾南来册封。赵陀欣然接受南越王的玉玺，岁岁进贡，与宗主国贸易往来。实际上南越仍然是一个独立王国。
据史料记载和文物发掘，南越国在中原战乱连绵的年代里，致力发展生产，使得落后的岭南已经追平、至少是大大拉近了与中原生产力的距离。难得的是，赵陀对民智的开发、文化的扶植颇有贡献。这可能得益于赵陀的长寿，相传他活到百岁高龄，之所以不能确证这一点，无非是查不到他的生辰，但有案可稽，赵陀治理南越国长达６７年之久，这个边陲国邦总共才存在了９３年，赵陀在位时间就占去了三分之二还多。在他的治下，汉字开始普及，粤语作为一个独特语系，开始形成，其特色是中原的语言结合当地越族的土语，是汉越文化的混合体。今日的粤语保留了最多的中原古汉语，其原因就在于此。
另外，历次文物大发现，都出土了很多乐器，据考，它们从音乐体系上基本属于中原汉乐，但加入了大量的越族地方乐器。管中窥豹，可见一斑，这种南北融合，应该正是南越统治阶层的文化取向。
汉朝到吕后垂帘听政时，南越国与中央王朝关系恶化，主要是因为吕后改变了先帝的睦南政策，她禁止贩卖铁器农具和马牛给南越国，即使卖出牲畜，也只给公的，不给母的，使之不能繁殖。赵陀三次派使臣赴长安上奏，都被扣留。吕后还铲平了赵陀在河北老家的祖坟，杀尽赵家宗族在中原的人丁。导致南越国叛汉自立，赵陀称帝，但这种格局自吕后身亡，汉文帝当政之后就结束了。汉文帝重修赵家祖坟，又派老臣陆贾出使南越。赵陀遂自动废除帝制，再度称臣。
至汉武帝时，赵陀已故，南越王位已传到第三代，这时候南越国发生了内乱，王室宗族与做过三朝宰相的本地越族士绅发生冲突，叛乱势力废去汉族王太后所生的太子，拥立越族王妃所生的长子为南越王。此时的汉朝国力鼎盛，汉武帝即发大军南下讨伐，历时将近一个世纪的南越国终于走进了历史。
然而，在这一百年里，真正的岭南文化已经扎下了根系，并且开枝散叶，成了中华文明重要的一脉。汉朝以后，“越族”的名称自然而然地消亡了，南越的“越”字也被“粤”字所取代。只有她衍生的独特文化被永久地保存下来。
两广，何以谓“广”?
宋代于岭南设“路”：广南东路---广东，广南西路---广西。 南蛮们居于五岭之南，地广而人稀。又位于中原之南，故名广南。 地曰广，海曰南。地广又在五岭之南，故谓“广南”。
一直以来，代表着岭南文化特色之一的广州话，被认为是源自广州和珠江三角州地区。其实不然，经专家考证，广州话与古时的“百粤”没有关系，它是由中原的汉族移民带来，保留了中原古汉语的特点，在西江一带保留、发展再向外传播。所以说，封开是粤语最初的发祥地。
语言学家叶国泉、罗康宁教授在他们的文章《粤语源流考》中指出：“粤语虽以‘粤’命名，却跟古‘百粤’的语音没有亲缘关系。它不是古粤地的土产，而是汉族移民从中原带来的”。
秦汉以来，大量的中原移民顺潇水、贺水古交通线来到岭南，在西江中游一带定居、繁衍，并保留着他们所来处的中原古汉语。
据学者陈乃良先生分析指出：粤语的流通有三个层次：以广州话为中心，以珠江三角洲和西江流域两岸的县市话语为基础，是粤语系统中最流行的主体方言；其次是珠江或西江流域的外围或边远地区，例如东莞、增城、从化、清远、广宁、怀集、新兴，以及广西的岑溪、容县、玉林、南宁等地的方言与广州话比较，虽各有不同的特点，但语言、词汇仍大同小异，他们跟广州人用方言交谈，还可以互相通话；再就是非珠江或西江中游地区，如新会、台山、开平、恩平、鹤山、阳山、阳春、阳江、信宜、高州、化州、吴川、连南、连山等县市以及广西合浦、廉州、灵山部分乡镇，这些远离西江中游地方的粤语，语言和词汇和广州话有较大差别，广州人难以听懂。
罗康宁教授在《封川话浊塞音声母初探》一文中论证，封川话较完整地保存了古汉语浊塞音声母系统，这种现象在广东粤语各种层次方言中是特有的。罗教授研究的结论是：“正因为封川话浊塞音声母是‘切韵’以及‘切韵’之前古音的保留，我们就可以进一步推断，在‘切韵’之前大约汉至南北朝这一时期，中原汉语就已传入封川（属现今封开县），并逐渐偏离它原来的发展轨迹而形成一种方言。从今天的封川话，我们可以窥见早期粤语的某些面貌。”
总的来说，目前的研究结果是：粤语是由中原的古汉语传到广信（今封开县）一带，然后在当地保留、发展再向外传播的。直到现在，封川的土话还保留有早期粤语的一些特点，这是其它地方方言所没有的。从这点说明，现在说封川话的封川一带地方就是粤语的发源地。
粤语的起源过程：
(1)萌芽状态的古粤语
秦统一岭南之前的六国之一的楚国，已经与岭南有频繁的文化交往，使楚语系与古百越土族语融合，开始形成“萌芽状态的古粤语”。
(2)
秦始皇南征百越各族后，“谪徒民五十万戌之”，500，000之众，在当时是个非常可观的数目，当时入粤的主要路径是沿广信一带(今日的广东封开、广西贺县、梧州、湖南道县、江华一线)进入，{这一线有五岭的一个大缺口!}
这一带地方在秦南征时地图上标叫“封中”。
封中的南越族土著经过与秦军屠睢的几年酷战，死伤惨重，幸存者廖廖可数，或逃于深山熔洞....等等...50万人来填补真空！并于这一带稳定居住下来,于是中原汉语于封中(广信)一带传播，并与已“萌芽的古粤语”融合发展，进一步偏离中原古汉语轨迹，发展为一种方言。
(3)
两汉期间，岭南的文化经济政治中心，不在广州，而在广信.那么当时的番禺讲什么话呢?---当时的番禺(还未称广州)主要讲土著南越族语言!...因为当时南下的汉民势力未及至番禺。在古番禺还是越人地头，移民还未对之构成重大威胁！
秦汉移民大多在广信落脚,广信曾作为交州刺史治300年之久，语言又系文化之载体，汉语在广信一带有力传播，进一步脱离中原古汉语的发展轨迹，而形成有自已有特点的"早期粤语"...
(4)
三国时代孙吴将番禺作为广州州诒。汉人的势力随政治中心的迁移面移至番禺，文化的传播由西江中游向西江中下游的珠江三角洲传播.于是"早期粤语“成为整个西江流域以到珠江三角洲的通用语言....
(5)粤语的发展
魏晋南北朝时期的大量移民带来了北方汉语、无疑地丰富了粤语的发展，由于北方书面语言之影响，粤语接爱了汉语共同语的特点而趋于稳定!
"五胡乱华'及"八王之乱"使到北方270多年无日安宁，政权叠更，文化语言面貌大变，但岭南相对于北方稳定，反而有效地保留了汉语的原有特点，从而令到粤语与中原汉语的距离进一步拉大，自此以后，粤语最终形成自成之体系，就拒绝继续接受北方汉语的同化，而按照自已的自成轨迹独立发展....
(6)
唐代宰相曲江张九龄（广东韶关曲江人，第一位名动天下的岭南才子，著有《张曲江集》）开凿梅关大庚岭新路，以后的移民不再是大量经广信南下，大批量的"客家人"此时已是由韶关一线南下进入岭南，他们带来当时的中原汉语，但面对已经稳定成熟的粤语，他们也无能为力!...唐宋移民们已无法同化业已成形稳定的粤语了.
(7)
最终于唐宋期间，粤语发展成为一支具有显著特点的汉民族语言，并以广州府为中心向岭南辐射.所以至今人们习惯将粤语称为广州话或者广府话。
广东的语言学者大都主张粤语是由北方古代汉语传入岭南，由于五岭阻隔，与中原的交往困难，令至古粤语变化较少，而较多地保留了古代汉语的特点。许多在普通话中并不押韵的旧体诗词，在粤语中反而押上了韵。
两晋以后，由于北言游牧民族的进侵,连年战乱频繁，北方各地区间的文化融合碰撞，使到语言的变化急剧加速，.但岭南地区相对北方而言却是保持了相对的安定，故北北方语系与粤语距离越拉越大、愈拉愈远。
