神秘的火星“沙魔”

电脑合成的火星沙尘暴

　　古代西方人把火星看成是战神的象征，用罗马神话中战神玛尔斯(MARS)的名字称呼它。直到今天，科幻小说里仍然充斥着来自火星的侵略者如何妄想毁灭地球的内容。不过，《基督教科学箴言报》日前报道称，人类对于火星的印象似乎有一点错误。至少，在火星上工作了两年的美国宇航局(NASA)探测器“勇气”号和“机遇”号就经常得到火星“神秘人”的帮助，将它们太阳能板上的灰尘抹去，使之能够及时充电。这个“神秘人”，就是经常出没在火星上的小旋风，科学家称它为“沙魔”。

　　“火星人”在搞鬼？

　　现在在火星上，有着两个从地球上过去的“漫游者”———“勇气”号和“机遇”号。这两个探测器已经在火星上辛勤工作了整整两年，远远超出了科学家们的预想。2004年1月“勇气”号首先登陆火星时，专家们为火星探测器设定的工作时间只有90天。然而，两年过去了，“勇气”号和“机遇”号仍然在火星沙漠上缓缓前进，搜集更多信息传回地球。

　　那么，探测器为什么会有这么好的精力，它们能够工作如此长时间的奥秘到底在哪里？当然，这一对探测器的设计非常精密耐用，但是再高的技术也有其局限性。NASA的工程师指出，对于“勇气”号和“机遇”号来说，它们的局限性就在于电池电量。它们是靠太阳能板来获得能量的，所以当火星上的尘土慢慢将太阳能板遮蔽起来，再加上火星上低温、缺少阳光的冬季到来时，它们也就会失去活力。还有一种可能出现的不妙情况就是，探测器周围正好刮起了猛烈的沙尘暴，长时间地遮挡住了阳光。最初90天的任务时间就是据此确定的。但奇怪的是，在漫游的过程中，两部机器人不仅挨过了来到火星后的第一个冬天，而且电池电量始终保持在饱和状态。两个探测器再三延长的探索活动背后始终存在一个疑团，甚至有人开玩笑说，也许是“火星人”在搞鬼。

　　沙尘暴做“好事”

　　其实，这两个探测器保持活力的原因是，其太阳能板上的尘土数次被外力清除了。《基督教科学箴言报》报道说，是火星上的龙卷风帮助了这两个探测器。

　　天文学家经过研究了解到，火星上有一种与地球上的龙卷风类似的小旋风，它可以造成火星上的沙尘暴，看上去就像具有生命的“沙魔”一样。这种小旋风经常会出现在火星表面。据目前所知，火星上已经数百万年没有下过雨了，火星表面满是灰尘。因此，这些小旋风在这颗行星上留下数不清的飘移轨迹。这些在地表纵横交错的轨迹，是由旋风卷走地表上疏松的物质，暴露出下层不同颜色的土壤而形成的。

　　这些“沙魔”留下的“脚步”使人类有机会观察到其存在的痕迹。即使在距离火星表面很远的轨道绕行，美国在上个世纪70年代发射的“海盗1号”和“海盗2号”探测器都拍摄下了“沙魔”肆虐火星表面的轨迹。

　　不过，虽然火星表面经常遭遇数千个“沙魔”的吹袭，大多数科学家却一直认为，能够真正观测到这种小旋风的几率非常小———直到“勇气”号拍摄到了正在移动的“沙魔”。

　　那一次，当“勇气”号的摄像机拍摄到远处的白色斑纹状物体时，远在地球的科学家们就开始感到兴奋，因为这可能就是一个“沙魔”。接着，竟然有另一个“沙魔”出现在离探测器更近的地方。当科学家展开全景拍摄时，他们竟然发现，“勇气”号身边一共有3个小旋风———他们幸运地遇上了一次“沙魔”聚会。“沙魔”过后，探测器太阳能板的工作恢复正常，探测器电池为何不会没电的谜底终于揭开了：“沙魔”吹开了太阳能板上的大部分尘土，让探测器得以吸收太阳能。

　　当然，即便有“沙魔”们的帮助，火星探测器也不可能一直工作下去，它们的零件开始磨损，也可能被困在沙丘中动弹不得。幸运的是，两年来探测器还没有遇上过那种遮天蔽日、或者卷起的沙子能将探测器的轮子埋起来的沙尘暴。有人说，这些“沙魔”也为荒凉、死气沉沉的火星增添了些许生气。

　　规模大威力却不大

　　火星“沙魔”可以产生于任何天气，不过和美国中西部一样，春天可能是火星上的小旋风多发季节。

　　地球上的小旋风和火星上的有很大不同。火星上的大气环境虽然曾经温暖和潮湿过，但其目前的大气组成与地球截然不同。火星大气中二氧化碳占了95%，地球上的生命在这种大气中根本无法生存；火星大气压只有6毫巴(气压单位)，而地球海拔的标准气压为1013毫巴。事实上，为何火星大气压如此低也是科学家们尚未揭开的谜团之一。如此的低压不支持液态水的存在，可是据目前所知，在很久以前，火星上曾经存在过液态水。

　　科学家们推测，未来宇航员造访火星时很可能会遇到这样的情况：速度超过每秒30米的红褐色沙粒和尘埃四下肆虐，使能见度下降到零，微型闪电不绝于耳的劈啪声响和闪光夹击着宇航员乘坐的漫游车。NASA的工程师同时指出，火星大气如此稀薄，因此即便“沙魔”的风速很快、规模很大，它的威力也不会太大，不会造成太大的破坏，只不过，未来宇航员清洁“沙魔”在宇航服上留下的尘埃可得费不少力气。