北宋中后期，由于和西夏的连年交战，陕西成为宋朝精兵健马汇集之处，陕西军也渐渐取代河北军与河东军成为了宋朝最精锐的部队。从神宗朝开始，宋向西夏发动了一系列旨在彻底灭亡西夏的进攻。但五路伐夏的失败，使宋朝君臣痛苦的认识到，迅速灭亡西夏已无可能。于是，在西北统军的宦官李宪改变了策略，他采取了步步为营，层层推进的战术，开始在宋夏边境修筑大量的军事城堡要塞，并且逐渐将这些堡垒推进至西夏境内，不断蚕室西夏领土。宋夏两军随之就这些堡垒展开了一系列血腥的争夺战。

勿庸置疑，这种连续拉锯战对两国国力的消耗是惊人的，而宋朝付出的代价肯定更大。但依赖与熙丰变法后充盈的国库，宋朝决定将这项策略执行下去。
　　
与艰难的西夏前线相比，宋军在甘肃西部青海东部却取得了重大的军事进展。宋神宗熙宁初年，王韶开熙河，拓边二千余里,收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州。宋朝遂将新开拓的领土置为熙河路。

这样，宋朝在陕西就有了与西夏的沿边五路，自西向东分别是熙河路 秦凤路 泾原路 环庆路 鄜延路，加上关中内地的永兴军路，合称陕西六路。除此之外，河东路在河西尚有麟府丰三州，也与西夏接壤，三州的实际权力掌握在世袭地方领主，大名鼎鼎的折家将手上。陕西各路都置有经略安抚司统管本路的军政大权，如果爆发大规模战事，还会任命执政一级的大臣为陕西宣抚使或是陕西制置使，统一指挥六路军队。

熙丰将兵法军制改革后，到宋徽宗时，宋朝在陕西的正规军兵力约为五十余将。所谓的将兵法，就是打破原有的禁军，厢军，蕃军的编制，统一整编为系将军。以“将”为基本战役指挥单位，每将的兵力理论编制从一万到三千不等，平均当在五，六千左右。但宋朝军队的空额现象十分严重，大多数部队还不到其理论编制的三分之二。因此，战事爆发后往往需要抽调几将的人马，临时编组成“军”，设统制或者统领指挥，如果集结的兵力过大，还要在统制上设立都统制。除了系将军外，陕西还有大量的乡兵弓箭手等准正规军，其数量甚至超过正规军。与内地乡兵的乌合之众不同，陕西乡兵战斗力很强，有的乡兵比之正规军也丝毫不差。

连年的消耗战，使得西夏远逊与宋朝的国力无法支持。自宋徽宗即位后，宋朝渐渐取得了对西夏的军事优势，“今既得石堡，又城银州，西夏洪、宥皆在吾顾盼中。横山之地，十有七八，兴州巢穴浅露，直可以计取。”（宋史 陶节夫传）就在宋朝准备大举进攻之时，来自辽国的强大压力却迫使宋朝与西夏议和，并且归还了开战以来侵占的西夏领土。但宋朝君臣对此无疑是不甘心的，七年之后，1113年，宋徽宗以童贯总领陕西六路兵马，向西夏发动了大规模进攻。经过七次大战，宋朝于1119年将西夏最好的兵源地横山全部夺取。

但此时，北中国的局势却发生了翻天覆地的剧变。1115年，完颜阿骨打称帝建金国，辽军连连败退，金国取代辽国成为北中国的霸主之势已无法逆转。宋朝和西夏的注意力，也转移向北方。两国匆匆罢兵休战，集聚实力，预备应付即将到来的大战。

早在宋夏战争还未结束的1118年，宋朝就派出使臣从山东登州航海前往辽东，与金国开始了外交上的往来。经过一年多的艰苦谈判，宋朝于1120年与金国达成宣和海上之盟，约定两国共同进攻辽国。

自与西夏开战以来，宋朝在河北辽国前线的军力只能保持守势，并无进攻的能力。为了能收复燕云，完成太祖太宗的遗愿，宋徽宗派出童贯为北伐总指挥，从陕西抽调大量西军，“选健将劲卒，刻日发命”（宋史 童贯传），但突然爆发的方腊起义却打乱了宋朝的部署。东南的宋朝正规军无法抵挡起义军的进攻，宋朝不得已，改任童贯为“江、浙、淮南宣抚使，即以所聚兵帅诸将讨平之”（同上）童贯率领十几万大军只花了半年时间就将起义镇压下去。随后，童贯先后以名将种师道和刘延庆为宣抚司都统制，两次北伐辽国。结果宋军却被萧庆和耶律大石统帅的辽军打得惨败而回，西军元气大伤，河北积蓄了几十年的军事物资也损失殆尽。后借助金国的军队，宋朝才得以收复燕京。

面对北方错综复杂的局势，西夏采取了与宋朝孑然相反的策略。夏崇宗李乾顺的妻子是辽国的成安公主，有了这一层姻亲关系，西夏决定援辽抗金。但西夏救援辽国的军事努力却在女真铁骑面前碰得头破血流，三万援军大败与金军万户完颜娄室所部。战场上的惨败迫使李乾顺不得不向金朝低头，奉表称臣，抛弃了辽国天祚帝耶律延禧，成安公主绝食而死。西夏转向金国的条件是天德军，云内州，武州等原辽国西部领土，金太宗当时痛快得答应了。但金军攻占武州后，却将其交给了宋朝，引起李乾顺的强烈不满。1124年七月，西夏派军进攻武州，朔州。宋朝大将李嗣本率军迎战，两国相持不下在时任金国西北西南两路都统完颜宗翰的斡旋下，武州和朔州最终还是归入宋朝的版图。

由于此时辽国尚未灭亡，辽天祚帝手下还有一只不弱的军队。共同敌人的存在使得金宋夏三国维持了表面上的和平——尽管三方都很清楚，和平的基础是如此的脆弱。