江北四镇是明末清初南明政权的淮安、扬州、庐州、泗州等四个重要军区。其主要领导为黄得功、刘良佐、高杰，以及刘泽清。 四镇的成立是史可法的策略，张岱说：“以史阁部之设四镇，不设于山东、河南，乃设于南畿数百里之内，此则阁部之第一失著。”黄得功得以进封为靖南侯、高杰为兴平伯、刘泽清东平伯、刘良佐广昌伯。四镇中以高杰、黄得功兵力较强。又以高杰最受史可法器重，史可法认为高杰的部队虽然纪律涣散，却是战斗力最强的军队。刘泽清则扰民有余，成事不足。 由于南明政权由军人所拥立，故军人跋扈自雄。史可法与朝廷皆无力管束。史可法在写信给高弘图表示，“盛言‘镇锋恶，盍谨避之！’”黄宗羲称：“马士英既借四镇以迎立，四镇遂为士英所结。史可法亦恐四镇之不悦己也，急封爵以慰之。君子知其无能为矣。 黄得功驻真州（仪征）、刘良佐驻寿州（今寿县）、刘泽清驻淮安，高杰原受命安顿家口于扬州城外然后统兵北征。可是，高杰贪图扬州富庶，要求将家口安置于城内。扬州的百姓见高杰部下士卒在附近村庄到处抢掠焚杀，“烟火蔽日”、“僵尸遍野”，纷纷罢市登陴，不让高军入城。高杰恼羞成怒，于六月初七日下令攻城。扬州进士郑元勋从中调停，同高杰面议只让官兵家眷安置城内，不在城内驻军。不料扬州百姓群情激愤，当场击杀郑元勋。督师大学士史可法亲自来到扬州城外的高杰军营里，婉转劝说，一味姑息牵就。“阁部之行也，以川兵三百自随，杰疑之，可法即分与二百人，然杰疑如故。……杰防可法甚严，一切出入文移必呈杰始达可法。……可法留杰营月余，不得要领”。经过反复磋商，最后决定把扬州附近的瓜州作为高军安顿之地。 江北四镇是这样跋扈自雄，世镇武昌的宁南侯左良玉在崇祯年间就已尾大不掉，自行其是。弘光监国和即位的诏书颁到武昌，他一度拒绝开读，在湖广巡抚何腾蛟、部下监纪副总兵卢鼎等人的劝说下，才勉强开读成礼。南明其他将领如郑芝龙、方国安等人见大将如此，也各自盘算自身利益，不以国事为念。

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