早在"康乾隆盛世"时代，清王朝就开始显露出种种败兆。最明显的表现是封建贵族们出于其追逐财富、剥削压榨广大民众的阶级本性，上至皇帝大臣，下至各级官吏、豪绅，皆一改清初较为简朴的风气，肆意侵吞和挥霍人民的劳动果实，追求纸醉金迷的糜烂生活。
康熙6次南巡，费用浩大，银子花得跟淌海水似的。乾隆的豪侈则远远超过他的祖父和父亲。为游山玩水、寻欢作乐，他仿效康熙6次南巡，途中修建行宫30处，运河上的随行船只达上千艘。每到一处，地方官百般讨好，搭彩棚、办筵席、进贡山珍海错和土产方物，酒无虚日，城开不夜。乾隆还大兴土木，修建宫殿、苑囿，如扩建康熙时修建的避暑山庄，建外八庙；扩建雍正时期建的圆明园，增建长春园、绮春园等，不知耗尽了多少民脂民膏。
清朝的王公贵族、文武百官也上行下效，无不沾染上奢华没落的风气，贪污成风，贿赂公行。而历朝皇帝大都对此睁一只眼闭一只眼，不作深究。康熙朝掌握大权的索额图、明珠、徐乾学和高士奇等人无不是声名狼籍的贪赃枉法之徒。乾隆的内侄福康安也仗着自己的宠贵地位和特殊功勋，搜刮民财，生活异常奢汰，动辄拿出上万金币犒赏军中将士，家中每日里姬妾仅买花就花费数万钱。最典型的是乾隆晚年执掌朝政的和坤。他任军机大臣达24年之久，专权和贪婪之名，连外国人都知道得清清楚楚。1799年，乾隆死后，嘉庆将他治罪抄家，仅其家产的一部分就值2.2亿多两，相当于当时国库5年多的收入。和坤的两个仆人被抄没的家产也值700多万两白银。可见他们贪赃枉法已达到何种严重的程度。