朝鮮成為了大明的屬國，北元也被打得奄奄一息，躲到沙漠裡整日吃沙子。強大的明朝終於平定了帝國的邊界，自盛唐之後，經過數百年的漫長歲月，中原政權終於不再畏懼游牧民族的進攻，一個龐大的帝國又一次屹立起來，它用自己的實力保證這個國家的臣民可以安居樂業，經濟文化可以不受干擾的持續發展。
　　
　　在今天看來，我們不得不說，這是一個了不起的成就。
　　
　　而此時大明帝國的內部，也是一片欣欣向榮的景象，戰爭造成的破壞已成為過去，經濟得以恢復，國庫漸趨充盈，朱元璋通過自己的努力使這片飽經戰火摧殘的土地恢復了生機。
　　
　　朱元璋對此也十分滿意，應該說，他是一個好父親，好祖父。幼年的不幸遭遇使得他不願自己的子孫受苦。為了讓繼承人可以安心的統治天下，為了維持這種欣欣向榮的景象，他為自己的帝國建立了一整套完備系統，他堅信只要子孫們堅守自己創立的制度，大明帝國將永遠延續下去。
　　
　　但要保證皇位永遠屬於自己的子孫，還必須清除一些人，這些人包括胡惟庸、李善長、藍玉等（名單很長），經過二十餘年的不懈努力和胡藍案的血雨腥風，他基本解決了問題。
　　
　　似乎一切都很完美，該殺的殺了，該整肅的也整肅了，就此結束了嗎？
　　
　　不，還沒有
　　
　　還有幾位老朋友需要做個了斷
　　
　　洪武二十五年（1392），朱元璋殺掉了四十年前為他算命的周德興（大家應該還記得他），這位已經被封為江夏候的算命先生終於兌現了他當年的算卦結果——卜逃卜守則不吉。
　　
　　他確實是無處可逃，也無法可守了。
　　
　　洪武二十七年(1394),朱元璋殺穎國公傅友德，一代名將就此隕滅。與他同時被殺的還有藍玉的副將，在捕魚兒海戰役中立有大功的定遠候王弼。
　　
　　洪武二十八年（1395），朱元璋殺宋國公馮勝，這位開國六公爵的碩果僅存者終於沒有躲過這一刀。
　　
　　殺吧，殺吧，為了帝國的將來，你不入地獄，誰入地獄？
　　
　　當年的夥伴一個個都被送走了，事情終於可以了解了。
　　
　　對了，還剩下最後一個——湯和

　　湯和是很懂事的，與胡惟庸藍玉不同，他一向對朱元璋尊重有加，而且他很早就看出朱元璋的強大與可怕，所以他選擇了放棄兵權，安享榮華。
　　
　　其實朱元璋並沒有完全趕盡殺絕，曹國公李景隆（李文忠之子襲父爵），武定候郭英、長興侯耿炳文都逃過了朱元璋的屠刀，但湯和與他們不同，作為與朱元璋一同起兵的夥伴，他比別人更有影響力，更有威脅。
　　
　　所以儘管湯和已經不再掌兵，朱元璋還是去看望了湯和，當然，這次探望在某種程度上將決定湯和的生死。
　　
　　當朱元璋看到湯和時，他驚奇的發現，這位當年英勇無畏的將軍只能躺在椅子上，嘴角留着涎水，支撐着向他行禮。
　　
　　湯和似乎也了解朱元璋的來意，他以一種常人難以理解的眼神看着朱元璋，那眼神中隱含着乞求
　　
　　陛下，難道你真的一個都不留嗎？
　　
　　朱元璋懂得這種眼神的意義，四十年前，一群出身貧賤卻胸懷大志的年青人，為了生存和理想，挺身而出，經歷千辛萬苦，推翻暴元，建立了大明王朝。他們曾經憧憬過未來，也曾互相許願，以榮華相見。在走向成功的路上，有人死去，有人活了下來。
　　
　　而此時，倖存者只剩下了一個站着的人和一個躺着的人。
　　
　　朱元璋不會忘記，四十年前的濠州城，一個九夫長的身後跟隨着一個謙恭的千戶。
　　
　　幾十年的刀光劍影和斧聲燭影，當年的朋友都遠去了，有些是為我而死的，有些是我殺的，想來所謂孤家寡人，就是如此吧。
　　
　　湯和，活下去吧，那激盪歲月里英姿勃發，生死共進的人們，現在只剩下你和我了，陪我走完這段路吧
　　
　　　我很孤獨。

　　送走了老朋友，朱元璋終於放心了，大好河山將永遠掌握在自己子孫的手中。具有諷刺意味的是，雖然之後發生了很多他做夢也想不到的事情，但這個判斷卻始終是正確的。
　　
　　殺掉這些良弓走狗固然是好，可問題也隨之而來了，蒙古騎兵仍然時不時地騷擾邊界，這也是可以理解的，游牧民族不擅長耕田，一旦從統治者的位置上退休，想再就業就很難了，糧食衣服金銀不會從天上掉下來，獲得這些東西的最好方式只能是重操舊業——搶劫，這也是沒辦法，總得找條活路吧
　　
　　朱元璋老了，他不再是那個意氣風發、縱橫千里的年青人，長期的戰爭經歷和繁重的公務壓彎了他的身軀，消磨了他的銳志。且不說眼前的這些打劫者，萬一將來又出個蒙古第二，誰去抵抗呢？
　　
　　年青人還是靠不住的，他們只會空讀兵書，戰爭不是兒戲，需要嚴謹的思維和準確的判斷。李景隆年紀不大，可這個人除了是李文忠的兒子外，什麼都不是。而此時能帶兵、有經驗的都被殺掉了，這又是一個難以解決的問題。
　　
　　可就如同以前一樣，朱元璋總是能夠想出解決的辦法。他找到了一個極有軍事天賦的人，這個人的能力足以完成保護國家安全的任務，更重要的是，這個人的忠誠是絕對可以信任的。
　　
　　此人就是我們下一幕的主角朱棣。
　　
　　洪武二十年（1360）四月，根據可靠情報，陳友諒即將率大軍進攻應天，兵勢極為強大，謀臣武將個個人心惶惶，而就在這戰雲瀰漫之時，一位身份卑賤的妃子為朱元璋生下了一個兒子。當然，這實在不是個生孩子的好時候。很多人都已經準備收拾包裹分行李散夥了，沒人顧得上這位母親和他的兒子，朱元璋照例去看了看，但也僅此而已。對他而言，現在最重要的是保住自己的命，兒子已經有三個了，多一個不多，少一個不少。
　　
　　在險惡環境中出生的這個嬰兒，就是朱棣。而按照出生地屬地原則，他應該算是南京戶口。
　　
　　雖然他是城市戶口，但他的出生環境似乎並不比當年的朱重八好，因為至少朱五四全家不用擔心腦袋搬家的問題。
　　
　　一位傳奇的帝王從此在歷史上留下自己的痕跡，從一聲啼哭開始。
　　
　　自古有云：善用刀劍者，死於刀劍下
　　
　　而對於這個嬰孩而言，生於戰火，死於征途，似乎就是他一生的宿命。
　　 朱棣的童年是在一種特殊的環境下度過的，他的母親並不是馬皇后，雖然《明實錄——成祖實錄》中曾經確定了這一點，但種種證據顯示，他的母親另有其人，其身世十分神秘，我們將在後面對此進行詳細的分析和敘述。
　　
　　雖然在他當上皇帝后改動了自己的出生記錄，但這只能騙騙後來的人（現在看來這一目的也未達到），當年他是不可能拿這些蹩腳的把戲去糊弄朱元璋的，雖然朱元璋很忙，但兒子是哪個老婆生的，他還是有數的。
　　
　　也正是因為他的母親身份低賤，且並非長子，從小朱棣就沒有得到過什麼好的待遇，當然，這是相對於他的哥哥朱標而言的。
　　
　　雖然朱標的母親地位也不高，但他是長子，而且為人忠厚，很得朱元璋的喜愛，在洪武元年(1368)正月初四，即明朝建立的同日，就被立為太子。
　　
　　而朱棣從小就被告知，自己將來只能做那個高高在上的繼承人的臣子，當那個人登上皇位後，每當聽到他的指令（聖旨），必須跪下並以虔誠的態度接受，即使這道指令是讓自己去死，也必須服從，並叩謝聖恩。
　　
　　憑什麼？就因為他早生幾年？
　　
　　這種不公平的待遇隨着朱棣的成長越來越明顯，朱元璋十分注意朱標的教育，他為太子設立了東宮，而且派了當時最著名的學者宋濂來教導太子的學業。
　　
　　此外，他還專門指派了李善長兼太子少師,徐達兼太子少傅。如太子有疑問可以隨時得到此二人的指點。
　　
　　這堪稱當年的最豪華陣容，天下最優秀的文臣武者都聚集在太子身邊，在他們的薰陶下，太子受到了良好的教育。
　　
　　反觀朱棣就不同了，他出生時，父親朱元璋只是一個普通的勞動者，雖然他從事的是比較特殊的勞動——造反。但在元末那無數的造反者中，此時的朱元璋只是一個小本經營者。過着有今天無明日的冒險生活，自然顧不上這個並不起眼的兒子。
　　
　　雖然後來朱元璋的環境日漸改善，身份地位都有了進一步的提高，但朱棣並沒有得到更多的優待，這是因為隨着朱元璋檔次的提升，他的老婆也越來越多。而其生殖能力也值得一夸，在沒有他人幫忙的前提下，他一共生了二十六個兒子，十多個女兒。
　　
　　此外，他還收了二十多個養子，粗略加一下，這些人足夠一個加強排的兵力了。
　　
　　如果朱元璋檢閱這支朱家軍時喊一聲兒子，朱棣被叫到的幾率大概是四十到五十分之一。
　　
　　何苦生在帝王家啊