帝問天下事，官貪吏要錢。
八方七處亂，十爨九無煙。
黎民苦中苦，乾坤顛倒顛。
干戈從此起，休想太平年。
計六奇：《明季北略》，卷20，“降乩”。

此詩出現於1644年陰曆正月初一，是對明朝崇禎皇帝所提問題的回答，沒有作者，如相信歷史記載，這是“降乩”之詞，應該說是神仙的傑作。但是我們知道世間本無神仙，凡事歸根結底皆人所自為。然而人們為何如是說？讓我們就從這裡談起吧。

1644年的正月初一，標誌着明太祖朱元璋創建的大明帝國已經過了277個年頭，也是崇禎皇帝在位第17年的第一天。按慣例，明朝的元旦有大朝儀，同皇帝即位約略相仿，“晨賀晝會”《明史?禮志七》，卷53，1348頁。，相當隆重。可是自從李自成、張獻忠領導的農民起義軍，由北而南，再由南而北，如今已占領西安；遼東的清王朝更是異軍突起，不但以遼東為基地實現了東北的統一，切斷了京師左臂，而且繞道蒙古，進入內地，幾度迫使京師戒嚴。面對來自東西兩方面的威脅，即使除夕之夜，崇禎皇帝又豈能安枕！正月初一，比往日都早，剛剛天亮，他就上朝了。當他來到皇極殿上，只見空蕩蕩的大殿，只有一名錦衣衛士立班。當時鐘聲已停止，這名錦衣衛士不等龍顏發怒，忙解釋道：“群臣不聞鐘鼓聲，謂聖駕未出，來者益遲。令再鳴鐘，啟東西門，遠近聞之，自皆疾馳。”崇禎帝立刻諭令鳴鐘，而且不要停歇，朝門大開，永不關閉，迎接來自京師東西二城的文武百官前來祝賀元旦。結果沉悶的鐘聲接連不停地撞擊着，聲傳數里之外，皇宮裡卻仍是死一般的寂靜，久無一人至者。於是崇禎帝乃欲先謁太廟，然後接受朝賀，呼駕鑾輿。但是此舉非同小可，駕輿馬與立仗馬約用上百匹，眼前竟無一馬為備。幸虧有個小太監急中生智，將長安門外朝官們所乘的馬全部牽來端門。將欲登輦，司禮太監奏稱：天子乃萬乘之尊，乘用外臣馬匹謁太廟，對祖宗不敬，也恐馬有不馴，生出意外，請求免勞此行。崇禎帝這又改為先受朝賀後拜太廟，再次登座以候。原來明朝的文武官員分東西二城居住，文臣寓西城，武臣寓東城，恰與朝班所列文在東、武在西相反。此日皇帝先至朝，龍顏正視，文武大臣不敢過中門，從長安門入者各尋方便，文武朝班大亂。接受朝賀後，崇禎帝謁太廟，六品官以下不應陪祭者，也因馬掠而入。一連串的反常現象，給明王朝上上下下蒙上了一層陰影。

最奇異的是正月初一這一天，大風颳得天昏地暗，對面看不見人。儘管年前臘月二十六已立春，燕京（今北京）的春天，刮點風不足為奇；然而不止此也，朱元璋的老家鳳陽又傳來了鬧地震的消息。占卜的結果是：“風從乾起，主暴兵至，城破。”真是駭人聽聞！

崇禎皇帝御極以來17年，雖所用文臣武將比他的先輩都多，但自己總有主意。此時他比別人憂慮更重，見颳大風，又鬧地震，非常不放心，必要躬親一問。他沐浴焚香，拜天默禱，口中念念有詞：“方今天下大亂，欲求真仙下降，直言朕之江山得失，不必隱秘。”仙即降乩給了開始那篇文字的答覆參見《明季北略》，卷20；《懷陵流寇始終錄》，卷17；《明史紀事本末》，卷79等。崇禎皇帝見此回答，默不作語，滿臉不高興。其實這首詩說的全是社會現狀：第一，明末貪官污吏的確成為國家的首要問題；第二，社會動亂，十室九空；第三，黎民百姓，苦上加苦；第四，戰爭難免，休想太平。崇禎皇帝不愛聽這些話，只能說明他不願面對現實。

事雖如此，崇禎皇帝仍力求振作，便在朝賀禮後，召集內閣大臣陳演、蔣德璟、魏藻德、李建泰、方岳貢，兵部尚書張縉彥、戶部尚書倪元璐、工部尚書范景文等，賜茶並商討解決當前危機的對策。這一班文武重臣，為首的陳演“既庸且刻”；魏藻德憑一個好口才，被破格重用，超拜大學士入閣，“一無建白，倡議令百官捐助而已”；晉人李建泰“家富於資”《明史?陳演、魏藻德、李建泰傳》，卷253。他們無論自己有錢無錢，此時異口同聲提出：“庫藏久虛，外餉不至，一切邊費刻不容緩，所恃者皇上內帑耳。”崇禎帝沉默許久，難過地說：“今日內帑有難以告先生者。”說完，大哭起來。徐鼒：《小腆紀年附考》上冊，2頁，中華書局；戴笠：《懷陵流寇始終錄》，卷17，309頁，遼瀋書社。皇帝說了話，又流了眼淚，好像缺餉已是無可爭辯的事實。但是崇禎皇帝向來疑心很重，他明知道逼他的人家資萬貫，皆不願佐國家之急，因此內帑即使有錢他也留了後手，何況他的聚斂之心似乎仍未收斂。明朝末年的政治壞就壞在有權的和有錢的只顧個人，不顧國家，最後落個國破家亡。如這時曾出入過禁闥的宋起鳳在其所著《稗說》中稱，崇禎末年外餉告匱，而內庫甲乙十餘庫內，不只黃金、白銀帑幣而已，尚有諸多其他寶物。檢查賬面上固然只見黃金一萬餘兩，白銀數萬兩，可是舊庫地坎中竟藏有無數黃白大錠，每錠重三四百金。有人感嘆道：“崇禎天子蓄如許物，奈何數稱餉絀耶？”宋起鳳：《稗說》，卷4，見《明史資料叢刊》，第2輯，112頁。很多人不理解此事，連提供這項資料的宋起鳳也認為這是從崇禎祖先那裡傳下來的，崇禎本人不大清楚。值得一提的是，歷史有過一位還是著名的明君，即隋文帝，就在他統治下的開皇十四年（公元594年），人多飢乏，而倉庫盈溢，竟不許賑濟，乃令百姓逐糧。唐太宗恥笑他說：“隋文不憐百姓而惜倉庫，比至末年，計天下儲積，得供五六十年。煬帝恃此富饒，所以奢華無道，遂至滅亡。”《貞觀政要》，卷8，256頁，上海古籍出版社。崇禎帝時內帑匱乏，的確不像他說的那麼困難，其“不憐百姓而惜倉庫”，實不亞於隋文帝。最高統治者及其寵臣們刻薄至極！崇禎帝轉移方向求救，下了一道諭令給兵部：“凡罪廢武職及草澤義勇，有勵志殺賊者，予上賞。”《懷陵流寇始終錄》，卷17，309頁，遼瀋書社。

1644年古都西安的陰曆正月初一，完全是一派喜氣洋洋的景象。西安位於關中適中之地，周圍不僅有沃野千里，又據百二河山之險，周秦以來一個個赫赫帝國由此勃興。如今經過十幾年浴血奮戰的農民軍領袖李自成成為這裡新的主人，心情極為激動。他本是陝西延安府米脂縣雙泉里農民李守忠之二子，生於明萬曆三十四年八月二十一日（1606年9月22日），原名李鴻基李自成出生年月日據《明季北略》，卷5，無名氏批註；出生地據柳義南：《李自成紀年附考》，3頁。李自成小的時候並不起眼，後來領導最底層的農民起義，有人罵他是“破軍星”托生的此說見《明史?李自成傳》，卷309，其荒謬在記載上即顯而易見，如謂李自成父無子，禱於華山，夢神告曰：“以破軍星為若子。”其實自成本已有兄，他的父親不可能以無子而禱神。他念過幾天書，也曾出家為僧，並為姬（或艾）姓地主放過羊。十幾歲時，父母相繼去世，無依無靠，他不得已向姬姓地主借貸，因過期無力償還，竟被狠心的老財痛笞一頓，套上枷鎖，在烈日之下遊街示眾。鄭廉：《豫變紀略》，卷3，65頁，浙江古籍出版社。李自成歷盡磨難，絕不少屈，為了報仇雪恨，刻苦習武。一次，他和侄兒李過等人到關帝廟欲仿桃園故事結義，恰巧廟中有個重73斤的鐵製香爐，李自成提議比試一下臂力，別人兩隻手都舉不起，自成用單臂舉起，繞殿走了兩圈，同伴們為之折服。李自成興之所至，豪言說道：“大丈夫當橫行天下，自成自立，若株守父業，豈男子乎？”加上三天前曾夢見 一位大將軍呼他“李自成”，遂改名李自成《明季北略》，卷5，“李自成起”。從那時起，他就萌發了推翻明王朝黑暗統治的思想。

崇禎二年（1629年），23歲的李自成參加高迎祥領導的農民軍。在這以前，李自成為生活所迫，先到銀川驛站當馬夫，後至甘肅當邊兵。因為他作戰勇敢長於騎射，在參將王國部下任隊長，“轄兵五十”。是年十月，清兵入大安口，攻陷遵化，兵臨北京，甘肅邊兵奉命勤王。參將王國率部下途經金縣，士兵譁變，李自成率兵縛金縣令索餉，“道遇王參將，刺殺之，率所部叛”李天根：《爝火錄》上冊，4頁，浙江古籍出版社。一說李自成參加農民起義實在崇禎三年（1630年），見《李自成紀年附考》，31~32頁。

李自成投入闖王高迎祥軍中，最初稱“闖將”，高迎祥犧牲後，為部眾推為“闖王”。李自成作戰勇敢頑強，生活艱苦樸素，為人虛己待下，在他身邊結成了以武將劉宗敏、李過、田見秀，謀士牛金星、顧君恩、李岩等人組成的軍事集團。從崇禎十三年（1640年）起，李自成部起義軍開始掌握戰爭的主動權，擊敗了戰鬥力較強的明將左良玉、孫傳庭等人的軍隊，攻下洛陽、開封、襄陽、荊州等重要城市，於崇禎十六年（1643年）冬天占領西安，控制了陝西全境和甘肅、青海部分地區。

甲申年（1644年）正月初一，苦戰十多年的農民軍迎來了不平凡的盛大節日。李自成宣布於西安稱王，國號大順，改元永昌，頒布所制“甲申歷”。李自成大封功臣，以宋獻策為軍師，牛金星為天佑閣大學士，不稱六部，而設六政府，各有尚書，宋企郊為吏政府尚書，陸之祺為戶政府尚書，鞏焴為禮政府尚書，張璘然為兵政府尚書，安興民為刑政府尚書，李振聲為工政府尚書。“權將軍、制將軍封侯，果毅將軍以下封伯、子、男。汝侯劉宗敏，澤侯田見秀，蘄侯谷黃，亳侯李錦，磁侯劉芳亮，英侯張鼎，綿侯袁宗第，淮侯劉國鼎等。伯七十二人：光山伯劉體純，太平伯吳汝義，巫山伯馬世耀，桃源伯白廣恩，武陽伯李佐，文水伯陳永福等。封子三十人，男五十五人。”戴笠：《懷陵流寇始終錄》，卷17，309頁，遼瀋書社；又見《爝火錄》上冊，11頁。大順國家有步兵40萬，馬兵60萬，對明朝已成泰山壓頂之勢。這天，李自成改名為李自晟，表明他對大順國家的前途充滿了必勝的信念。

山海關外盛京城（今遼寧省瀋陽市）的大年初一，既不同於北京城的悲悲戚戚，也有別於西安城的興高采烈，籠罩全城的是一派莊嚴肅穆的氣氛，因為這天是未滿六歲的順治皇帝登極後的第一個新年。

清王朝內部剛剛渡過一場權力危機。清崇德八年（1643年）八月初九，智勇雙全且又正當盛年的清太宗皇太極暴死，時年52歲。他的去世在滿洲貴族中留下了一個權力真空。由於皇太極沒有指定接班人，滿洲貴族們必須推舉新皇帝。當時比較適合的人選有兩個人，一是皇太極的長子豪格，另一個是努爾哈赤的第十四子多爾袞。豪格英勇善戰，天命年間已被封為貝勒，天聰時晉為和碩貝勒，崇德初又被封為肅親王，雖說是多爾袞的晚輩，但實際年齡比這位叔叔還大三歲。多爾袞足智多謀，戰功顯赫，政治威望高於豪格；而且據說努爾哈赤死時曾經安排多爾袞繼位，但因年幼，被能力和聲望都高於他的皇太極奪去《清史列傳?多爾袞傳》載：多爾袞死後清算其罪狀之一是稱皇太極即位“原系奪主”；此說又見蔣良騏：《東華錄》，卷6，“順治八年二月二十一日之詔”。十幾年後，皇太極去世而又沒有指定繼承人，這等於給了多爾袞一次奪回皇位的機會。所以多爾袞積極活動，他先找兩黃旗代表內大臣索尼徵求皇位繼承意見，索尼主張：“先帝（皇太極）有皇子在，必立其一。他所非知也。”次日，八旗貝勒大臣在崇政殿討論時，索尼又和兩黃旗將領率巴牙喇兵包圍宮殿，索尼和鄂拜兩人進入殿中，“言立皇子”《清史稿?索尼傳》，卷249。經過一番激烈的討論和幕後活動，多爾袞和豪格兩敗俱傷，結果採取折中方案，立年僅六歲的皇太極第九子福臨繼位，由多爾袞和濟爾哈朗輔政。

清順治元年（1644年）正月初一，六歲的小皇帝福臨很早就動身前往堂子行禮，然後回宮接受朝賀。清王朝的八旗王公、文武大臣齊集殿下跪拜，有禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、肅親王豪格、英親王阿濟格、豫親王多鐸等滿洲王公；有范文程、洪承疇、孟喬芳、張存仁、祖澤遠、李率泰等漢軍將領。同時朝賀的還有朝鮮國王李倧派來的使臣、外藩蒙古王公以及遠在大漠以北的阿祿喀爾喀使者。朝賀完畢，盛京皇宮裡大擺宴席，款待王公大臣及遠方賓客。

儀式結束，小皇帝還宮，多爾袞等人開始處理朝政。多爾袞向濟爾哈朗及諸大臣提出：當年攻取朝鮮江華島時，對朝鮮國王之妻有不殺之恩，因此經常得到朝鮮國王公饋贈，今天身為輔政，“誼無私交”，並向眾人提出“此等饋遺，永行禁止”，得到諸王大臣們的一致同意《清世祖實錄》，卷3，2~3頁。這件小事有着極重大的意義，證明以多爾袞為首的滿洲貴族在皇位更迭國君年幼的重大時刻，能夠摒棄私利共謀朝廷大計，為以後舉國一致挺進中原提供了保障。這和那些只靠從別人口袋裡掏錢花的明末君臣們不啻是天壤之別。