1967年4月1日，《人民日報》、《紅旗》雜誌發表戚本禹的文章《愛國主義還是賣國主義》，文中對劉少奇冠以“黨內最大的走資本主義道路的當權派”，對鄧小平冠以“黨內另一個最大的走資本主義道路的當權派”。雖然沒有指名道姓，但人所共知，這樣公開批判，就是意在打倒。鄧小平看了戚本禹的這篇文章後，於4月3日致信毛澤東，要求接見。他在信中寫道：“從一月十二日起，我一直想見見你，向你求教，只是覺得在群眾激烈批判我們的反動路線及其惡果的時候求見主席是否適當，所以一直在猶豫着。近日看了戚本禹同志的文章，覺得我所犯錯誤的性質似已確定。在這種情況下，我求見主席當面聆聽教益的心情是很迫切的。如果主席認為適當，請隨時通知我去。”

當時毛澤東不在北京，回來後，5月的一天，他讓汪東興向鄧小平轉達三點意思：第一，要忍，不要着急；第二，劉、鄧可以分開；第三，如果有事，可以給他寫信。聽完汪東興轉達後，鄧小平提出：大字報中提出的許多問題，與事實不符，要求見主席當面談談。隨後不久的一天深夜，毛澤東讓秘書通知鄧小平來談話。談話持續到天快亮。毛澤東主要問鄧小平30年代離開紅七軍到上海向黨中央匯報工作這一段的歷史情況。鄧小平詳細回答了。毛澤東批評鄧小平派工作組的錯誤。鄧小平表示接受批評。

毛澤東這次談話態度平和，批評也不嚴厲。但是，這時批判劉、鄧的狂潮如火如荼，主要鋒芒是針對劉少奇的，對鄧小平的批判相對緩和些。這是因為毛澤東主張“劉、鄧可以分開”。毛澤東為什麼主張區別對待？因為直到這時，他對鄧小平仍然很賞識。據《王力反思錄》披露，1967年7月14日，毛澤東在武漢同他談話時，對鄧小平作了“高度的評價”。王力寫道：“他(指毛澤東———引者注)說，他不同意並列地提打倒劉、鄧的口號。接着說：‘打倒一年、頂多打倒兩年。人家要打倒嘛!那就打倒一下吧!小平，文可以同少奇、恩來相比，武可以同林彪、彭德懷相比。指揮兩個野戰軍的，只有一個鄧小平。林彪要是身體不行了，我還是要小平出來。”