考古學家在地中海和近東地區，發現了耶元前３０００年的鐵器共十四件。其中一件為人工冶煉，４件為隕鐵製品，其餘情況不明。這些都是目前所知道最早的鐵器。前２０００年，亞美尼亞山地的基茲溫達部落掌握了煉鐵技術。最先製造的是鐵兵器。從此鐵兵器被當作珍品在兩河流域各國之間流通。赫梯人在前１４００年、腓尼基人和亞述人在前１３００年已經普遍使用了鐵器。赫梯衰落之後，它的工匠帶着冶鐵技術自願或被迫的四處遷徙，擴大了冶鐵技術的傳播範圍。前９世紀，古國亞述成為世界上第一個普遍使用鐵兵器的國家。這成為它振興的重要原因。在與亞述的戰爭中，新月沃地諸文明得到了血的教訓，也紛紛普及鐵兵器。用鐵的潮流從這時起向外擴散。前九世紀，凱美開始進入鐵器時代；黑人地區直到耶元後才開始冶煉鐵器；印度何時進入鐵器時代不詳，目前可以確定的是在孔雀王朝初期，印度已經普及了鐵器；東南亞普及鐵器是在中國和印度的影響下才實現的；中亞游牧民族接受鐵器較早，大概在亞述帝國之前就已經得到一些鐵兵器了，前七世紀，他們開始冶煉鐵器；美洲、大洋洲廣大地區在近代之前始終沒有使用鐵器。

　　 前１４世紀，通過海上民族腓尼基人，鐵器傳入歐洲。目前發現的希臘最早的鐵劍是前１１世紀時鍛造的，比中國早至少３００年。從這時起，希臘開始向鐵器時代邁進，希臘有充足的鐵礦，如著名的拉夫里昂鐵礦。因此，歷經荷馬時代和古風時代，到前六世紀，希臘的鐵器化基本完成。幾乎與希臘同時，意大利也拉開了鐵器時代的序幕，到了王政時代，羅馬的鐵器化也基本完成。但羅馬有一個不利於普及鐵器的弱點：鐵礦不多。所以在征服西班牙之前，其鐵兵器和鐵工具、農具的普及受到了限制，但在各國鐵產量和需求量均不大的古代，這是可以忽略的。另一方面，斯基泰人憑藉東歐極為豐富的富鐵礦資源，將冶鐵技術迅速向西傳播。中歐諸 “蠻族”在匈牙利草原上接受了這種技術，由於中、西、北歐鐵礦都多而富，各“蠻族”雖然文化經濟落後，但依然在短短兩百年間普及了鐵器（前八－前六世紀）。最後一個青銅器據點——不列顛，也在前五世紀完成了鐵器化。至此，全歐洲都進入了鐵器時代。

歐洲鐵器時代的情況與其他文明基本類似，即鐵兵器普及而鐵工具和農具沒有普及。原因在於中國地區以外的國家在１４世紀之前一直僅掌握塊煉鐵／鋼技術，這對於大量生產鐵器十分不利，因此只能把有限的產鐵量集中到兵器方面。直到１４世紀，歐洲人仍然大量使用木、石農、工具。歐洲鐵器時代的特點是從青銅時代向鐵器時代的進展特別迅速。這要歸功於歐洲豐富而優良的鐵礦資源。

　　 與歐洲相比，中國的鐵器之路就坎坷漫長得多。中國最早的隕鐵製品出現在前十三世紀（河北藁城、北京平谷出土過商代的鐵刃銅鉞），並不比歐洲晚多少，但後來就長期沉寂。看來當時中國人對鐵的冶煉方法還一無所知。直到西周末期，才開始煉鐵。在這過程中，可以肯定中國地區得到了兩河流域的冶鐵技術，可能正是兩河技術的引進，才結束了中國人不知道用鐵的時代。在這五百年間，中國人為自己的閉塞付出了代價：在商代原本已經成為先進文明之一的中國地區，再次落後了。

　　 中國開始煉鐵之後，發現當地鐵礦煉出的鐵質量很壞，完全無法與青銅相比，鐵在中國被鄙夷的稱為“惡金”。但偶然煉出的幾柄好鐵兵器又是那麼的令人念念不忘，神劍傳說開始在華夏大地上流傳（中國人不知道那是富礦的產物）。為了煉出傳說中的神兵，工匠們開始努力。很自然的，他們必然借鑑青銅時代的經驗。這一過程持續了很久，直到春秋末期，中國人都沒有能夠克服惡劣的鐵礦的影響。青銅兵器繼續占據中國所有的武器庫，只有很少的富礦鐵兵器作為稀世寶物點綴在軍隊中。不過這時煉製鐵兵器的副產品——生鐵鑄造技術，開始發揮其在生產方面巨大的作用。

　　 生鐵技術迎來了戰國時代，這項技術改變了中國的命運。隨着鐵農具和工具的運用，華夏諸國的生產力大大提高，並帶動了經濟、文化和政治的突變。正如郭沫若所說：整個中國都沸騰起來了。生鐵鑄造是中國最重要的發明之一。

　　 同時，武器工匠仍在努力。他們終於發現了鋼鐵熱處理技術，這種技術與塊煉鋼技術結合，已經能夠滿足軍隊的要求。這樣，到了戰國中後期，鐵兵器普及的障礙被克服了。

　　 但一項新技術要普及，必須經過經驗的積累，在沒有科學的古代更是如此。剛剛發展出來的鋼鐵熱處理技術必須等待其成熟後才能占據優勢。這時的青銅兵器也發展到了性能的極致。在成熟、實用的銅兵器與不甚可靠的鐵兵器之間，各國統治者選擇了前者。

　　 西漢是決定性的轉變時期，這時的鋼鐵技術已經十分成熟，製造的鐵兵器顯然已經在性能上壓倒了銅兵器，並且青銅已經發展到了其性能的極限，而鐵的潛力卻深不可測。人們對鐵的感情傾向已經由原來的輕蔑厭惡變成了讚賞，這時軍隊使用銅兵器在很大程度上已經只是一個習慣問題了。

　　 劉徹皇帝繼位後，中國開始向外大肆擴張。銅兵器在對付西北各國的鐵兵器時缺點暴露無遺：昂貴，性能卻僅能勉強與對手保持平衡。前１０４－１０１年，中軍侵攻大宛，大宛軍在希臘化戰術和武器的支持下，抗拒中軍，最後雖然失敗，但得以保全自己的國家，中軍死傷慘重。而鐵兵器的表現卻不然，中國精銳的“玄甲軍” （即披掛黑色鐵甲的騎兵），在入侵匈國的戰爭中發揮了很大作用。根據射聲校尉陳湯的說法，中軍與匈軍的戰鬥力對比是一敵五，很顯然，用鐵兵器才能得到這種效果。於是，劉徹皇帝做出了重要的決策：鹽鐵官營。不可避免的，在專制社會中，官營經濟的弊病很大，如當時鐵官只願意製造利潤豐厚的“大器”，不願造利潤少的“小器”，使得有的窮人只好用手拔草。但在鐵器時代的這個關鍵時刻，鐵專營確實是個英明的決定。首先，人民不得不購買大型的犁，耜之類落後的木器、石器終於消失。

　　 其次，鐵兵器產量激增，鐵兵取代銅兵的歷史腳步終於邁開了。在劉徹之前，銅兵器還多過鐵兵器，在他之後，鐵兵器就多過了銅兵器。並且，在個人經營時代，各地滿是小作坊，作坊主只願意生產可靠、成本低、市場大的生鐵。而鐵專營之後，技術複雜、成本高的兵器專用鋼鐵的生產就有了保證。在中國鐵兵器史上，劉徹是貢獻最大的人物之一。

　　 劉徹之後鐵兵器的普及只是時間問題了。到了新朝，也就是劉徹死後不到一百年，鐵兵器的普及終於完成。只是弩機因為工藝不過關的緣故，一直用青銅生產到魏晉，成為青銅兵器的最後孑遺。

　　 炒鋼、百鍊鋼、灌鋼等技術，反映了中國人的高度智慧。不過嚴格來說，這些技術成熟得太晚，與鐵兵器取代銅兵器的歷史關係不大。

　　 中國鐵器時代的特點是：一。鐵器普及時間晚。工具、農具是在前４－３世紀普及；兵器更是晚到了前１世紀。是五大文明古國中最晚的一個。二。鐵製工、農具比鐵兵器早普及。以上這兩個特點的形成原因前幾節已經說明了。三。鐵生產量過剩。在中國古代的絕大部分時間，全中國每年只需要５－７萬噸鋼鐵產量就夠了，但大部分的年份里，生產鋼鐵的數量都超過這個數字。使得歷朝朝廷只好常常關閉礦山和冶煉場。看來，中國的生鐵冶煉技術發明得過早，以致有些超越時代。四。鐵工具、農具普及。這同樣要歸功於生鐵冶煉技術。中國勞動者的生產條件，在耶元前５世紀以後，十四世紀以前顯然要優於世界上其他地方的勞動者。五。武器用鋼鐵質量不能與世界著名武器相比。中國的刀，顯然是比不過武士刀和大馬士革鋼刀的。但請注意，僅僅是與製作精良的武器相比才會處於劣勢。如果比較大規模生產的武器，中國先進的冶金技術還是能夠占據一定優勢的。五。大量煉鋼。原因已經說明過了。當然，封建時代的“大量用鋼”完全不能跟工業社會的規模相比。例如：英國鋼產量在1870年為22萬噸。

鐵兵器普及之後，中國的科技與羅馬相比，劣勢已經很少，而優勢已經增多。兩者已經處於同一條起跑線上。到了羅馬人因為荒淫和基督教的影響日漸墮落和愚昧的時候，中國終於成為世界上最先進的國家——中國人為這一天奮鬥了２４００年。我們不要忘記，那些冶鐵工匠為了克服極其不利的自然資源條件，付出了多少心血和汗水，表現了怎樣前無古人的智慧。他們為中國的崛起做出巨大的貢獻。