這一成語與鬥雞有關，語出《莊子》和《列子》。

據傳，周宣王愛好鬥雞，紀子是一個有名的鬥雞專家，被命去負責飼養鬥雞。10天后，宣王催問道："訓練成了嗎？"紀子說："還不行，它一看見別的雞，或聽到別的雞叫，就躍躍欲試。"又過了10天，宣王問訓練好了沒有，紀子說："還不行，心神還相當活躍，火氣還沒有消退。"再過了10天，宣王又說道："怎麼樣？難道還沒訓練好嗎？"紀子說："現在差不多了，驕氣沒有了，心神也安定了，雖然別的雞叫，它也好名象沒有聽到似的，毫無所應，不論遇見什麼突然的情況它都不動、不驚，看起來真象木雞一樣。這樣的鬥雞，才算訓練到家了，別的鬥雞一看見它，準會轉身就逃，斗也不敢斗。"宣王於是去看雞的情況，果然呆若木雞，不為外面光亮聲音所動，可是它的精神凝聚在內，別的雞都不敢和它應戰，看見它就走開了。

呆若木雞本來比喻精神內斂，修養到家。
有人從中領司出人生的大道理，認為人的處世如不斷絕競爭之心，則易樹敵，彼此仇視，如消除競爭的心理，自然滑挑戰競爭的對手。
後來"呆若木雞"的意義演變為比喻人呆木不靈，失去知覺的樣子，或形容人因恐懼或驚訝而發愣的樣子。