光绪皇帝（1871-1908），即爱新觉罗.载湉，庙号德宗，年号光绪，醇亲王之子。1874年同治皇帝驾崩，无嗣，载湉入继为帝，当时年仅4岁，由慈禧太后垂帘听政。光绪十三年（1887年）二月七日起亲政，但朝政大权仍由慈禧太后实际控制。

1894年中日战争爆发后，光绪出于对国家前途的忧虑，“一力主战”，竭力筹划备战之策。他一面“请停颐和园工程以充军费”；一面严令李鸿章认真备战。6月25日下谕旨对李鸿章进行斥责，指出“前李鸿章不欲多派兵队，原虑衅自我开”，现在“势甚急迫……李鸿章身膺重任，熟悉倭韩情势，著即妥筹办法”。并提醒李鸿章“俄使喀希呢留津商办，究竟彼国有无助我收场之策，抑另有窥觑别谋？李鸿章当沉几审察，勿致堕其术中，是为至要”。

7月1日，光绪再次通过军机处谕令李鸿章备战：“现在倭焰愈炽，朝鲜受其迫胁，势甚岌岌，他国劝阻亦徒托之空言，将有决裂之势。……我战守之兵及粮饷军火，必须事事筹备确有把握，方不致临时诸形制肘，贻误事机”。并指出：南洋各海口均至关重要，台湾又孤悬海外，日本必为垂涎，命令各督抚“预为筹备，勿稍大意”。

7月4日，光绪又针对李鸿章乞求英国领事转请英外交部派舰队赴日“勒令撤兵一节”，发出旨意：“倭人肇衅，挟制朝鲜，倘致势难收束，中朝自应大张挞伐，不宜借助他邦，至异日别生枝节”。并告诫李鸿章，这种“示弱于人”的做法，易生后患，“著勿庸议”。14日再谕李鸿章：“倭人以重兵胁制朝鲜，虽与商议撤兵，久未就绪，和议恐不足恃，亟应速筹战备，以杜狡谋。前经叠谕李鸿章先事预筹，毋致落人后著。现在事机紧迫，著李鸿章速为筹备，先派一军由陆路前往边境驻扎，以待进发”。“沿海各口，如旅顺、大连湾、威海卫等处，皆关重要，如何布置，均应逐一妥筹。其军火、器械、粮饷一切，均应日办齐，先期给发，方不致仓促误事”。

7月20日，日本应派重兵云集朝鲜，战争一触即发。23日光绪谕令李鸿章“倘倭兵逼近，已露交仗之迹，则衅开自彼，立即整军奋击，不可坐失机宜”。为加强台澎防务，24日光绪命宿将刘永福赴台湾组织战守。25日，丰岛之战爆发。光绪下令“诏免出使日本大臣汪凤藻回国”。并专谕李鸿章“现与日本业已开仗，必须厚集兵力，广筹后应”。

8月1日，光绪下诏对日宣战，指出：“日本不遵条约，不守国法，任意 张，专行诡计，衅开自彼，公论昭然”。“著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿”。21日命四川提督宋庆帮办北洋军务，29日以恭亲王奕欣管总署、海军署事，并会同措理军务。10月13日以叶志超、卫汝贵临敌溃散，光绪将其罢职，以聂士成统两军。25日，日军强渡鸭绿江，接着连陷九连城、安东、凤凰城。29日，谕裕禄饬金州战备。30日，命提督唐仁廉募勇二十营，会安定、裕禄防剿。11月初，日军占领金州、大连，22日旅顺失陷，光绪责李鸿章“调度乖方， 职留任”。是日，美国驻华公使田贝向总署表示，愿意为中日“调处”，恭亲王奕欣等向光绪和慈禧转达了田贝意愿。当时光绪就直接指出：“冬三月倭人畏寒，正我兵可进之时，而云停战，得毋以计误我耶？”

光绪对畏敌如虎，不战即逃之将领严加惩处。11月27日， “擅离职守摇惑人心”的龚照屿之职。12月3日，革去失金州城的副都统连顺之职，撤“救援不利”的提督程之伟和“拥兵不救”的赵怀业之职，并交部治罪。10日，鉴于奉天危急，谕军机大臣等设法调拨克虏伯炮支援。13日，海城失陷，宋庆退至田庄台。16日，谕将已因“临敌退缩”革职，析木城遇敌“又复溃退”的副都统丰升阿，记名提督聂桂林交刑部治罪。次日，又令将叶志超、丁汝昌交刑部治罪。19日复州陷敌。22日，谕军机大臣等，“亟应整顿队伍，激励将士，力遏西窜之路”。并令已 职之提督程允和、张光前和总兵姜桂题留营“带罪图功，以观后效”。同时，光绪在慈禧的压力下，命张荫恒、邵友濂为全权大臣，赴日求和，但同时继续布置战事。28日，命刘坤一为钦差大臣，“关内外各军均归节制”。
1895年1月，日本舰队游弋于成山海面。14日光绪“著李鸿章、李秉衡饬令各军，加意严防”。18日，日军在荣成湾登陆，不久占领荣成，攻陷威海卫南帮炮台。31日光绪颁旨惩罚“临敌退缩”之辈，并令北洋舰队和陆军“奋力冲击”，“且勿再失事机，致以战舰资敌”。此后，连发上谕，令海、陆军加强战守。7日，日岛炮台失守。9日，定远管带刘步蟾自杀。同日光绪诏责李鸿章：闻各舰被击沉情形，“ 胜悲愤，北洋创办海军，殚尽十年财力，一旦悉毁于敌， 防纵寇，震动畿疆，李鸿章专任此事，自问当得何罪？”令李鸿章“力图补救”，“齐力合剿”。17日威海卫失守，不久，慈禧太后派李鸿章赴日求和。李鸿章采用各种手段，以获得光绪“面谕”“让地”之权，光绪在投降派和列强的逼迫下，令奕欣代传其口谕，接受李鸿章“以商让土地之权”。但必须“斟酌重轻，与倭磋磨定议”。《马关条约》签订后，光绪以丧失领土、主权严重，表示坚决“不允”，拒绝签字用宝。但是，以慈禧为首的投降派，密谋策划，威逼光绪画押。5月2日，奕欣、奕 、徐用仪、孙毓汶四人在朝廷上，集体向光绪发难，要求光绪批准条约。“上（光绪帝）犹迟疑，问各国回电可稍后否？济宁（孙毓汶）坚以万不可恃为词，恭邸（奕欣）无语，乃议定。众枢在直立候，上绕殿急步约时许，乃顿足流涕，奋笔书之”。翌日，“合约用宝”，《马关条约》正式批准，11日，光绪帝明发朱谕，宣示批准合约之苦衷，求“天下臣民皆当共谅”，“我君沉惟期艰苦一心，痛除积弊”。

甲午战争后，中国民族危机日益加重，光绪帝受维新思潮推动，深知“非变法不能立国”，决心改革。1898年6月11日，颁布“明定国是上谕”，开始变法维新。

為了「不做亡國之君」，啟用康有為，梁啟超等推行新政，並以譚嗣同等四軍卿架空原有軍機大臣，受到以慈禧太后為首的當權保守派的反對。1898年8、9月間，由於兩派鬥爭激烈，坊間盛傳慈禧太后有以借「天津閱兵」廢弒光緒帝的陰帧］d湉打算依靠自己親自提升的候補侍郎袁世凱發兵殺直隸總督兼北洋大臣榮祿（慈禧親信）圍頤和園（慈禧所居），但被袁出賣，從此被慈禧幽禁在三面環水的南海瀛臺。對外則宣佈光緒帝生病，由太后訓政。從戊戌年（1898年）四月二十三日光緒帝下「明定國是」詔起，到政變發生的八月六日為止（西曆6月11日至9月21日），整個變法維新曆時不過103天，故稱百日維新。

光緒二十六年庚子（1900年），以上年已亥建儲為背景，義和團在旗下權貴的支持下引起動亂，導致八國聯軍攻入北京，慈禧挾光緒帝逃亡至西安。次年簽定辛丑條約（庚子賠款）後才回到北京。此後處境雖稍有改善，但仍被慈禧軟禁。1908年秋病逝於瀛臺，年方三十八歲。1909年（宣統元年）葬入中國最後一座帝陵——河北易縣清西陵中的崇陵。

死因:

光緒帝之死為晚清迷案，因他比慈禧早死一日，故就死因諸說紛紜，沒有歷史定論。或謂慈禧太后，或謂袁世凱，或謂李蓮英，或謂系自然死亡。

稱光緒帝為慈禧授意近侍殺害者，認為主因是慈禧病重時，曾猶豫對光緒帝要如何處置，遂以自己不久人世的消息透露給光緒帝知道，惟其近侍回報，帝曾微露喜色，故慈禧決意自己病終前，帝須先於自己命終，以免皇帝有再度親政、否定慈禧生前之佈局的可能（《清稗類鈔》《崇陵傳信錄》等持此說）。

稱光緒帝為袁世凱所弒者，以袁負恩反戈，陷帝於萬劫不復，帝在瀛臺，「日書項城（指袁）名以志其憤」。袁既知帝銜之者深，則不能不懼太后死而帝獨生，故加以趾Γㄒ婌豆饩w侄、末帝溥儀所著《我的前半生》及其他）。《瀛臺泣血記》以為下手者系李蓮英，頗不合李蓮英素常「侍上以敬，待下以寬」的行跡。

另有人稱光緒帝為自然病死，但鮮為後人所採信，因為慈禧臨終前似乎預知皇帝將早於自己壽盡，故已著手安排、物色可繼位之人選。光緒無子女，或曰妃嬪曾有身孕，皆因故為慈禧所賜死，遂長年無後。端郡王載漪子溥儁曾為慈禧青睞，奉旨立為「大阿哥」，因「庚子拳匪」事件被廢黜。晚年慈禧對小醇王（第二代醇親王）載灃頗為看重，嫁以寵臣榮祿之女，最後立其三歲長子溥儀為帝（末帝）。小醇王於光緒帝為同父異母弟，世上盛傳帝於病亟時密令小醇王殺袁世凱以泄恨，不果遂。

民國之後，據光緒帝的御醫透露，皇帝生前的確身體並不非常健康，主因是不見天日、身體欠邉印⑿那椴患眩瑢е嘛嬍巢徽�常，卻也無病重之跡象。