西北大學文學院的賈三強教授，有一個理想，那就是有那麼一天，可以中興西北大學的文學院。畢竟對於這個培養出賈平凹、王剛、何西來、雷抒雁……等等一大批文化界名人的地方，它已經沉默了許久。
西北大學經管院的任保平教授的一個願望，就是能夠在西北大學再培養出一批如張曙光、張唯迎、魏傑、劉世錦……那樣的經濟學家。
西北大學考古學的王建新教授，當他提出率先在中國考古界提出“三位一體”的理論時，在他身後，依然是要思考着該讓西北大學，這個曾經是支撐着中國考古界半壁江山的高等學府，如何重新恢復“兩大一院”的聲威。
西北大學的舒德干教授，這個在《自然》、《科學》以第一作者發表10篇論文的大學者，在北京的高校出重金挖他時，他說了一句話：我愛西北大學。
西北大學，這所中國西北最早的國立綜合大學，坐落在西安六百年古老明城牆下，到今天已經走過了105年。
當1901年，西太后慈禧為八國聯軍所累，一夜狂奔幾百里，惶惶乎如喪家之犬從北京城一路逃到13朝古都西安時，她才明白，是應該頒發昭令廢科舉，辦新式學堂，維新變革才能拯救國家的時候了。次年，陝西西安，這個西北重鎮，第一所大學堂就在這樣的救亡圖存的歷史大背景下成立了。第一任校長，當時還是稱呼為總辦，是個清朝光緒朝的進士，叫吳樹棻。10年之後，陝西大學堂正式改名為西北大學，原籍河南沁陽，出生於西安，同盟會成員的張鳳翽大都督，出任西北大學創設會會長，原陝西省法政學堂校長錢鴻鈞則成為西北大學第一任正式校長。
只可惜，在風雨飄蕩中的舊中國，也是今日變換大王旗，亂烘烘你方下場，我上場。當張鳳翽因為政見與袁世凱不合被調離陝西後，新來的都督陸建章為了推行袁大總統的命令，其中一條居然是要停辦西北大學。這一停就是10年。等到河南軍閥劉鎮華入主陝西，為收取民心，提出要重辦西北大學時，已經是1924年。僅僅過了兩年，劉鎮華為了恢復自身在陝西的統治，調集十個師的兵力圍困西安達8個月之久，史稱“兩虎守長安”。在這一場古都西安滔天浩劫中，西北大學遭受了滅頂之災，人員傷亡慘重，以至時任校長去上海北京措款時，一去不返，進城的英雄馮玉祥先是把西北大學降格為中山學院，接着又成了一所高級中學。 西北大學兩個源頭之一“陝源”就這樣在軍閥混戰中恢恢湮滅了。
是時已是國共之爭的尾聲，國內大局已定，而此刻的西北大學，距離安定下來剛剛不到三年，就要又面臨一次生死的抉擇。南京的教育部與地方軍政長官胡宗南的電報一封就着一封，要這所西北教育界領軍學府儘速南遷成都。延安方面則派出專人遊說，希望西大老師學生們留下來一起建設新中國。楊鍾健有些迷茫，西北大學也有些迷茫，數月之間，遷校與護校之間的爭鬥愈演愈烈，校長本人甚至險遭行刺，何去又該何從，校園裡兩派之間態度已是涇渭分明之勢。
校長楊鍾鍵最終還是選擇留了，教務長岳劼恆也留了下來……，但是法商學院院長孫宗鈺卻是帶着幾十個學生出走了。
1949年10月1日，中華人民共和國成立了。
次年仲夏，史學巨匠侯外廬帶着毛澤東的任命狀和周恩來簽署的政務院委任狀，到西安就任西北大學校長來了。那是西北大學歷史上最好的一個時代，侯外廬頗有大家之氣，兼容並包，禮聘賢士，在他主政下，西北大學一片欣欣向榮的景象，中央教育部考察各地後，號召全國高校要向西北大學學習，西北大學成了當時教育界的一面旗幟，那一刻，西北大學是如此的意氣風發。是中央教育部直屬的14所綜合大學之一不說，各個學科更是大師雲集，主持之人均是當時中國學術界的曉楚之材。除了校內四大院士（當時稱呼為學部委員）如雷貫耳外，在校的其他學術大師也是大名鼎鼎，如歷史系的陳直、陳登原、馬長壽，體育界的王耀東，地理界的傅角今、王成組，文學的張西堂、傅賡生、郝御風，物理的岳劼恆、旺仁壽…… 然而，一切的一切卻是如同曇花一現。
1952年，全國院校調整開始。首先，醫學院先被拆分出去，後來演變成為西安醫科大學，最終在50年以後中國又一輪的高校太調整中成了西安交通大學的醫學院。接着，經濟、銀行、會計三系被合併到蘭州大學（1952年），外語系獨立為西安外國語學院（1952年），英語系劃歸到北京大學（1953年），民族系後來是西北民族學院的主幹（1952年），以師範學院與教育係為基礎建立了陝西師範大學（1954年），法學院轉為西北政法學院（1958年），財經學院轉為陝西財經學院（1960年）……一次又一次的拆分後，到了1962年，這所後來被高教界稱為“西北高校之母”的學校，只保留文理科少數的幾個院系：中文、歷史、地質、化學、生物、物理、數學。西北大學元氣大傷。
院校調整的風潮終於是過去了，但是，對於西北大學，這所飽經磨難的學校，更大的災難卻是剛剛開始……
1958年，侯外廬上調北京，出任社會科學院歷史研究所所長。從延安來的副校長劉端棻就任西北大學第十五任校長。這位後來在西北大學校史上記載為“喜歡席地與學生座談”“提倡艱苦樸素”的革命家，事後被證明並不適合領導一所高等學府，至少並不是一位有遠見的領導者。在他曾撰寫相關其個人生涯的回憶錄中，對其工作十餘年的西北大學是隻言片語，語焉不詳。
當年開始的“大躍進”運動席捲全國，在高教界，為了配合當時的政治形勢，把中央直屬大學下放地方在一個內部會議上被達成了共識。在陝西，下放大學的名單是西北大學和西安交通大學，政治運動的風波已經逐漸吹到平靜的象牙塔里……
1962年，當全國經濟形勢有所好轉，同時也是發現下放學校在各個方面都不盡人意，中央教育部決定將下放的大學重新劃歸直屬，只是……沒想在陝西卻碰到一個軟釘子。當時的陝西省省委書記李德生向中央打報告，要求中央下放或搬遷一所大學為陝西省所屬，以支援陝西的經濟建設。當中央的領導將這層意思在直屬大學校長書記內部會議通報時，其他的高校代表都沉默不語，會場一度冷場。劉端棻，這位李德生在延安的同事，站了出來，事先也沒有與學校的那些名教授們商議，一口應承了下來……
在那次會議上，被下放地方的綜合大學還有雲南大學，既然西北有西北大學，那麼西南也應該有一所，這樣才平衡嘛！免得西北大學一所太孤單……
1962年，西北大學最有名望的7位教授被評選為“五老二壽”，分別是：地質的張伯聲、郁士元，物理的岳劼恆，旺仁壽、數學的劉亦珩，體育的王耀東，歷史的馬長壽。只是誰也沒有想到，這已經是西北大學衰敗前的迴光返照……
1966年，文革開始。西北大學與共和國一起墜入苦難的深淵。老北平大學遺傳下來的“民主自由”精神被破壞殆盡，那些被冠為反動學術權威的教授們一批又一批被打倒，同年，西北大學停辦，所有老師學生下放農村接受再教育……
1977年夏，當郭琦受上級委派出任西北大學第十六任校長時，才發現西北大學這個攤子爛得比他想象的還要嚴重，要錢沒錢，要人沒人，……十年的動亂讓這所西北第一校完全沒有了秩序。 躲過那場浩劫的教授們都已經老了，新近的老師又太年輕，師資隊伍嚴重的青黃不接。而最最嚴重的問題卻是辦學經費，陝西太窮了，財政上都要靠國家補貼，哪裡還有心思發錢給西北大學辦教育，學校的教學樓是解放前修建的，儀器是剛解放時保留的，老師的住宿是破敗不堪的平房，省上該下撥的經費一拖再拖……，二十年前西北大學豪氣萬丈地下放地方要支援地方建設，卻沒想到是把自己引入了一個尷尬的境地。
幸好西北大學那股精神氣還在，經歷軍閥混戰、八年抗戰、解放建設新中國，幾十年風風雨雨積澱而成的大學精髓還在。
陝西省是沒有路子了，那就只能尋求中央教育部的支持了。當西北大學的領導們找到教育部要求財政撥款的時候，教育部發話了，當初是你們自己說要下放地方的，既然是地方的學校，那麼辦學資金當然是地方出……，自己種的果子只能自己咽，重新回教育部的門被關上了。北京之行的結果是西北大學重新被界定為全國重點大學，但屬陝西省主管，辦學資金由陝西省支出，有名而無實。當1978年西北大學被確定為全國重點大學的文件下發到了學校，雖然並沒有爭取到什麼經費，但西大人還是忍不住相互間抱頭痛哭，這二十年啊，太苦了，現在終於有那麼一點點希望，星星之火，總是會有燎原之勢的時候。
路總是人走出來的，中央地方都指望不上了，那就只能尋找別的法子。天總是無絕人之路。三十年前，當地質大師張伯聲接下北大不敢接的任務，為新中國培養出了第一批石油人才，三十年之後，全中國十五個油田有十三個的局長或者總地質師是畢業於西北大學。
當這個後來被美國《僑報》讚譽為“中華石油英才之母”的大學，其學校領導們因為學校辦學經費短缺而提出聯合辦學的思路時，一切都顯得那麼順理成章，歷史總是會還你一個公正的。先是中石油，中石化，接下來是國家旅遊局，中國人民銀行……這就是西北大學校史上有名聯合國家部委、大中型企業聯合辦學的壯舉。聯合辦學對西北大學在八十年代經費奇缺的年代，影響巨大，包括科學樓、六、七號教學樓、經管院樓等一些校園建築都來自這些單位的捐建，更重要的利用聯合辦學的資金西北大學重新運轉了起來。1981年計算機科學繫於成立，1983年，西北大學出版社成立，1984年，西北大學第一個博士後流動站成立，1985年，西北大學經濟管理學院成立，1986年西北大學法律系恢復重建……
八十年代的西北大學，再一次站了起來。這一回，引領他們的是一份叫《希望》的文學雜誌。
吳予敏，後來成為中國傳播學與廣告學的拓荒人，當時是西北大學中文系77級的學生，以河北省中文第一名考入西北大學後，在當時的西北大學黨委書記特別撥出2萬元經費支持下，編輯後來在中國新文學史有重要地位的雜誌《希望》。隨之，史鐵生的處女作《我遙遠的清平灣》和《午餐半小時》、賈平凹的小說等都率先在《希望》上問世……多年之後，這一批人成為中國文壇真正的希望之所在。
雖然《希望》雜誌後因過分激進而被上級所停刊，並因此會生出“希望停刊，民主何在”的疑問，但經由它宣揚而所推廣的原老北平大學所固有的民主自由精神在西大校園裡充分展現。在1989年風潮後，中央下達全國大學都將進行軍訓的文件，全國獨獨西大例外，只因西大當時幾位校領導們認為，自由民主是大學精神之所在，學生學業更重要，不為文件所動
在這個十年裡，西北大學許多院系在艱苦的環境下，重新恢復了生機。侯伯宇，這位在廚房中構思出來在理論物理界有着重要地位的“侯氏定理”的物理學家，在他領導下的現代物理研究所，培養了不下十位的洪堡學者。耿信篤，創建國內第一個電分析化學研究所，在地下室中拿下了全國科學大獎。何煉成，西北大學經濟管理學院的締造者，他和他的弟子們一起為西北大學爭到了“經濟學家的搖籃”稱號，胡正海，植物學界的權威，中國植物學界有將近三分之一的人才是來自他的門下，傳統學科歷史學，更是人才聚集，張豈之、周偉洲、彭樹智、周天游均是各自領域的大家……
歷史又將翻開新的一頁。
進入了90年代，中央提出以面向21世紀，重點建設100所左右的高等學校和重點學科為主要內容的“211工程”，並於1994年開始啟動部門預審。對於其他老牌名校而言，申請211工程僅僅是走個形式，而對於西北大學，卻真的是一項巨大的工程。西北大學作為第一批提出申請的學校，，但卻被一再被推後預審。先是因省屬院校在教育部被卡，後又被以會影響普通教育為由而為陝西省所阻，加上原先辦學經費不足，硬件設施不達標，申請過程困難重重。
西北大學的校史應該記錄下當時在任的陝西省兩位省長，白清才省長與程安東省長。後來西北大學能上“211工程”名單，與這兩位省長的大力支持是分不開的。白清才省長先親赴西大，在陝西省財政極端困難情況，應承將調撥3億資金支持西北大學學科建設，接任的程安東省長更是數次蒞臨西大，專門召開相關經費劃撥問題的會議。即使如此，西大依然未能穩操勝券。由於歸類為省屬院校，西北大學從六十年代開始招生主要對面陝西省，在省外的影響力已經很微弱。雖然歷史久遠，但在這個要面對21世紀重點建設的大學的工程申請競爭中，並沒有更多的優勢,況且，在中國這樣的人情社會裡，關係始終是一個神秘的因數。
1995年，西北大學申請211工程最為關鍵的一年。是年5月，程安東省長又一次在西大翠園賓館召開會議，會上透露的信息對西北大學來說似乎非常不妙。第一個問題還是陝西省財政問題，第二個問題是其他競爭高校的問題。據事後參與會議人記憶，當時在坐的西大教授們有人當着省長面拍桌子，有人聲明要調離陝西省，有人則是當場哭泣……會場局勢十分緊張。西北大學這些教授們，在他們從教幾十年裡，第一回棄斯文而不顧，為了西北大學，前所未有的團結。事情有了峰迴路轉，卻還是因為西大一位地質系56級的畢業生，時任陝西省省委書記安啟元幫了大忙。之前為了避諱，安啟元在西大申請211工程的問題上保持中立迴避態度，在這個關鍵時候，噹噹年在校的老師同學都找上門後，他終於表態，全力支持西北大學申請211工程。 1996年，國家計委正式審批西北大學關於申請211工程的提文，事情已經開始明朗。消息傳回西大，在申請過程中為西大立下大功的地質系張國偉教授，在自己房間裡痛哭了整整一個小時，在他的門外，西北大學的領導們相擁而泣……
也是在那一年，舒德干教授在《自然》雜誌第一篇論文發表了，隨之而來的是第二篇、第三篇，一下就震驚整個中國學術界。
1997年，陝西省政府正式批准西北大學“九五”“211工程”建設項目立項，也許是211工程已經有了眉目，在那一年慶祝香港回歸的晚會上，西大的學生們在圖書館前的草坪上用燭光組成一幅中國的地圖，之後這個畫面成為西大人一個永恆的圖騰。
1998年，以8人出戰的西北大學籃球隊奪得了第一屆CUBA冠軍，在多年以後，西北大學再次成為熒屏的焦點。
1999年，西大第一位本土院士產生，他是地質系的張國偉教授。
2000年，西北大學在四十年後第一次大規模擴大外省招生比率，本省外省各占一半。
2001年，西北大學“九五211工程”建設通過國家驗收，所有項目全部優秀，總得分在全國94所大學中名列前茅,同時成為西部大開發重點支持院校，國家每年撥款2000萬
2002年，西北大學迎來百年校慶。
2003年，西北大學留學生事件爆發，一度成為全世界傳媒關注中心，而後國家自然科學一等獎證書頒發給了西北大學舒德干教授。
2004年西北大學南校區正式列入建設，但在爭取省部共建院校中失利。
2005年西北大學第一個國家重點實驗室等到科技部批准，同年，西北大學搬遷南校區……
