回鶻 該民族可以追溯到漢代的丁零，北魏稱袁紇，臣服突厥汗國，隋大業年間，與仆固、同羅、拔野古等成立聯盟反抗突厥，總稱回紇，“回紇”意即“聯盟、同盟”，唐貞元四年（788），回紇可汗自請改名回鶻，取“迴旋輕捷如鶻”之意。隋及唐初，天山以北，阿爾泰山西南，生活着西突厥和部分鐵勒人，回紇則為鐵勒族的分支，游牧在色楞格河和鄂爾渾河流域，也有一部分游牧天山一帶。

唐太宗貞觀四年，重創東突厥，東突厥衰亡後，回鶻逐漸強大，並與唐軍聯合作戰，共同對付突厥與吐蕃，唐高宗時消滅西突厥，強大的回紇汗國在漠北蒙古高原確立了統治地位，汗國主要用突厥文，也使用粟特文，並在此基礎上創製了回鶻文，均有碑銘傳世，以摩尼教為國教。安史之亂發生，回紇汗國主動出兵助唐平叛，立下了汗馬功勞，事後唐朝有三個公主嫁給回紇可汗，每一個新可汗即位都由唐朝冊封任命，每年回紇和唐朝都要進行大宗的馬、絹交易，雙方保持着經常的商業往來和密切的友好關係。

回紇國力強盛，經濟富足，由於助唐平叛有功，在政治上取得了許多特權，功高氣盛，日益驕橫。收復洛陽，回紇可汗縱容部下大肆搶劫擄掠，製造了駭人聽聞的白馬寺慘案，傷死者萬計，縱火焚燒白馬寺和聖善寺，累旬火焰不止。後來回紇使者、駐軍在長安更是“驕慢縱橫，不可一世，常擅出坊市，掠人女子，白晝殺人，入獄劫囚”，惡習所致中亞商人也冒充回紇人，“殖貨縱暴”擾亂市場。與此同時，回紇汗國宮牆出現裂縫，統治階層爭權奪位，內訌連綿，所屬游牧部族離心傾向日益嚴重，開始脫離汗國，特別是黠尕斯部落（柯爾克孜族先民）發動了規模巨大的武裝起義。

內部兵戎相見，外部化友為敵，偏偏禍不單行，政治動亂方興未艾，又遇上連續數年的自然災害，839年饑荒和疫病蔓延汗國全境，冬天大雪成災，牛羊死亡無數，民眾流離失所，社會秩序混亂。獨立的黠尕斯部落乘火打劫，出動十萬鐵騎，在汗國內部將領策應下暴風驟雨般橫掃回紇汗國，攻破汗國都城，殺死回紇可汗，擄掠財富，拔除帳。一百多年的回紇汗國在天災人禍的雙重夾擊下氣數已盡，走上了滅亡之路。

840年回紇汗國徹底崩潰後，其部眾有兩支南遷，一部分立王子烏介為可汗，由漠北向南潰逃，轉移到山西、河北。烏介可汗牙帳設於大同時，縱兵四處擄掠，並向唐朝發難，843年唐將石維、張仲武大敗烏介可汗，烏介可汗逃亡河北北部的黑車子部被部下所殺，餘眾投降了河北奚部。847年升任幽州節度使的張仲武擊敗奚部，回紇人四散逃亡，逐漸融合在漢民族的汪洋大海中。

西遷回紇一分為三，一支在河西走廊止步，以甘州（張掖）為中心聚集力量，休養生息，由寄人籬下的逃亡者一躍而為主宰者，但11世紀初葉被西夏征服，13世紀臣服於蒙元，在漫長歲月里發展演變為裕固族。不過河西回紇曾信奉過薩滿教、摩尼教、佛教，卻始終沒有改奉伊斯蘭教。

一支西出陽關，在北庭（吉木薩爾）擊敗吐蕃，進而攻占西州（吐魯番），建立高昌回鶻王國，控置東起甘肅西部，西至塔里木河中游龜茲（庫車），北越天山北庭（吉木薩爾），南到羅布泊附近的且末大片土地，與中原王朝保持友好關係，延續到元朝中期。高昌回鶻先信奉摩尼教，後以佛教為國教，留下傳世瑰寶佛教文化遺存，震驚世人。

另一支遷到中亞草原，起先主要在蔥嶺（帕米爾高原）以西活動，10～12世紀在中亞反客為主，建立了強大的喀拉汗王朝，“喀拉”系突厥語，意為“黑”，故漢文獻稱之為黑汗王朝。蔥嶺西回鶻建立的喀拉汗王朝在中亞消滅了薩曼尼王朝，攻占其都城烏茲別克斯坦的布哈拉，並將勢力擴展到阿姆河以南；在東部攻占了蔥嶺以東的疏勒、于闐，統治中心由哈薩克斯坦的巴拉沙袞遷至塔里木河上游古城喀什噶爾（喀什）。塔里木河流域的吐蕃勢力曾經阻止喀拉汗王朝東征，結果以失敗而告終，但同宗的高昌回鶻在龜茲（庫車）遏制了他們北上的勢頭。

喀拉汗王朝的蘇圖克秘密信奉伊斯蘭教，成功發動宮廷政變，殺死叔父，奪取汗位後用武力強行推廣伊斯蘭教，蠻不講理毀壞佛教寺院，血腥屠殺敢於抵抗的“異教徒”，進而發動對篤信佛教的于闐李氏王國與高昌回鶻王國的伊斯蘭“聖戰”，成為將輝煌數世紀的佛教文化毀滅於戰火的第一個發動者，但直至955年辭世仍未取得勝利。長子木莎繼位，960年宣布伊斯蘭教為國教，狂熱推行伊斯蘭教聖戰，在葉爾羌河與于闐展開血戰，未能獲勝，969年喀什噶爾爆發武裝起義，在反抗伊斯蘭化的佛教徒策應下，于闐國攻占其都城，然而很快被喀喇汗王朝奪回，雙方處於曠日持久的拉鋸狀態，延續到986年去世仍未攻下佛國于闐。他在位期間雖未實現進一步擴張伊斯蘭教的野心，卻創辦了一所皇家伊斯蘭經學院，籌建了一所圖書館，開闢了由喀什輻射所轄地區的道路交通，在喀什噶爾河流域興修水利，開發農田，對發展經濟文化事業終究有所補益。

兒子阿布·哈桑繼承了祖父兩輩的擴張習性，執政伊始就迫不及待狂攻于闐，可惜在波濤滾滾的葉爾羌河北岸止步不前，擴張心切的阿布哈桑無可奈何將聖戰鋒鏑指向蔥嶺以西的中亞薩曼尼王朝，如同秋風掃落葉連續攻下費爾干盆地和撒馬爾罕、布哈拉兩座名城。誰知後院起火，于闐軍隊連連得手，阿布·哈桑揮使東返，倉促應戰，998年戰死於英吉沙一帶的疆場中，于闐軍隊一鼓作氣再度攻占喀什噶爾，阿布·哈桑的侄子玉素甫·卡德爾汗則在撒馬爾罕搶先宣布繼位，999年引狼入室，招募來自巴格達、波斯、印度及中亞的僱傭軍，組成號稱14萬之眾伊斯蘭十字軍，不僅收復喀什噶爾，而且在1006年征服于闐。不願放棄佛教信仰的兩位于闐首領率軍退至崑崙山，憑藉天險堅持了一段時間，最後還是被血腥的聖戰者消滅，餘部越過崑崙山逃往西藏，盛行千年的佛國于闐鐘鼓禁聲，香火斷絕。

高昌回鶻一直是喀喇汗王朝的天敵，恰在此時成吉思汗騎兵鐵流千里，威脅着塔里木盆地，高昌回鶻及時脫離江河日下瀕於崩潰的西遼，臣服於蒙古帝國，佛教不僅沒有消亡，反而進一步發展，創造了許多光照後世的佛教文化藝術。可惜好景不長，13世紀末，蒙古貴族海都、都哇製造叛亂，為了取得喀喇汗王朝的軍事支持，眾多蒙古貴族改信伊斯蘭教，在1275年組織12萬大軍圍困高昌都城達6月之久。後來塔里木河流域成了察合台汗國屬地，首領禿黑魯·帖木爾汗為了取得兩個伊斯蘭教大家族的支持，成為第一個改信伊斯蘭教的蒙古汗王，並強迫其他蒙古宗王改變信仰，成吉思汗的這批後裔出於現實政治考慮，不僅野蠻推行伊斯蘭教，而且以百倍的狂熱進行所謂“聖戰”，14世紀末，千年古城交河、高昌落入迷狂的聖戰者手中，此後佛教勢力又退出哈密。要而言之，伊斯蘭教在西域大行其道是狂熱軍事強權的結果，是以政治手段解決文化問題的典範，這很可以讓人聯想到聖戰者進攻高昌所唱戰歌：“我們象山洪般一涌而至，爬上城頭向前面奔跑，把他們的佛寺夷為平地，在菩薩頭上拉屎撒尿！”

耐人尋味的是，儘管當時宗教戰爭異常慘烈，他們的首領卻無一例外地承認自己是中國人，有的甚至聲稱自己與中原王朝是“甥舅關係”，有的認定自己是“下秦”，即中國的一個地方政權，喀拉汗王朝的汗王則自稱“桃花石汗”，“桃花石”意為“中國”。回鶻人同塔里木河流域當地居民，以及曾經活躍在西域的突厥人、鐵勒人等，經過漫長的融合過程，至元代形成了新的民族共同體畏兀兒（維吾爾）。伊斯蘭化的維吾爾，在疏勒、于闐、龜茲、羅布泊、吐魯番等地瘋狂毀壞佛教寺院，強迫佛教徒改變宗教信仰，大肆修建伊斯蘭教寺院，開辦宗教學校，統一使用阿拉伯字母，結束多種文字並用的局面。蒙古高原遷來的回鶻人帶有濃厚的游牧氣息，在新的環境中不得不改變自己的社會經濟文化結構，放棄游牧的生產生活方式，其貴族搬進城市，享受商業文明的豐富多彩生活，歷史終於前進了一小步。