清太祖努爾哈赤共十六子:褚英，長子，廣略貝勒；代善，次子，禮烈親王；阿拜，三子，鎮國勤敏公；湯古代，四子，鎮國克潔將軍；莽古爾泰，五子；塔拜，六子，輔國愨厚公；阿巴泰，七子，饒餘敏郡王；皇太極，八子，清太宗；巴布泰，九子，鎮國恪僖公；德格類，十子；巴布海，十一子；阿濟格，十二子；賴慕布，十三子，輔國介直公；多爾袞，十四子，睿忠親王；多鐸，十五子，豫通親王；費揚果，十六子。
努爾哈赤第一次立嗣時間是萬曆四十三年，人選是 褚英無疑。褚英是努爾哈赤第一個大福金(後稱元妃)佟佳氏所生的長子，驍勇多謀，能征慣戰，軍功累累。明萬曆二十六年(1598)正月，努爾哈赤命幼弟巴雅喇、褚英與噶蓋、費英東，領兵一千，往征東海女真安楚拉庫路。此時，褚英只有十七歲，但他不畏險阻，披甲上陣，領兵飛速前進，“星夜馳至”，取屯寨二十處，其餘屯寨盡行招服，獲人畜萬餘，勝利回師。努爾哈赤對這個年未成丁的長子，賜以“洪巴圖魯”的美號(巴圖魯，乃滿文baturu的音譯，意為英勇)。
這次出征，在努爾哈赤創業建國的過程中，是一個重要里程碑。起兵初期，主要是努爾哈赤親率士卒，奮勇鏖戰，以身作則，二弟穆爾哈齊、三弟舒爾哈齊隨同征伐，一些族人跟從攻戰，額亦都、安費揚古起了重大作用。萬曆十六年(1588)何和禮、費英東、扈爾漢等三部長率眾來投，五大臣成為帶軍出征的主要將領。
從萬曆二十六年(1598)征安楚拉庫路起，開始了由努爾哈赤的子侄——貝勒、台吉統兵轄將轉戰四方的新階段，雖然五大臣等開國元勛仍然是戰陣廝殺的主要將領，但統軍之權，則大多由貝勒、台吉直接掌握，這對提高努爾哈赤的地位、增強他的專制權力、促進宗室貴族的形成，都發生了相當大的影響。
萬曆三十五年(1607)三月，舒爾哈齊、褚英、代善、費英東、扈爾漢、揚古利等率兵三千，往接蜚優城歸順女真，途中與烏拉萬兵交戰，此時，舒爾哈齊、褚英、代善各率兵五百，扈爾漢、費英東兩員大將領兵三百，納齊布蝦與常書各領兵一百，揚古利的兵數不詳。在這關繫到努爾哈赤盛衰的重要戰爭中，三個貝勒領的兵為全軍總數的二分之一，僅此而論，也可想見他們在戰爭中所起的作用之大。
努爾哈赤以褚英“奮勇當先”，賜以“阿爾哈圖圖門”尊號。阿爾哈圖圖門是滿語音譯，阿爾哈(arga)，意為計、計謀，圖門(tumen)意為萬，直譯為“萬計”，即足智多謀之意，清人稱褚英為“廣略貝勒”。可見褚英的多謀善斷，英勇頑強，為女真國的擴展作出了重大的貢獻。
但是，令人奇怪的是，從明萬曆四十一年(1613)以後，這位連戰連捷屢立軍功的“皇長子”，竟突然消失了，在《清太祖實錄》中再也找不到他的記載，他有無任職，有何功過，何時去世，是病逝善終，還是戰死疆場，或是因罪誅戮，皆無記述。
直到三十五年以後，《清世祖實錄》卷三十七才第一次提到，“太祖長子，亦曾似此悖亂，置於國法”。再過六十年，康熙帝指出：“昔我太祖高皇帝時，因諸貝勒大臣訐告一案，置阿爾哈圖土門貝勒褚燕於法。”以後，《清史列傳》卷三《褚英傳》才簡略地寫道：“乙卯(1615)閏八月，褚英以罪伏誅，爵除。”但“悖亂”為何？“訐告”何事？罪犯哪條？皆諱而不述。查看《滿文老檔》，才了解到此案真相。由於這是記述褚英生平的罕見珍貴資料，因此詳細引錄如下。《滿文老檔•太祖》卷三載：
聰睿恭敬汗承天眷祐，聚為大國，執掌金政。聰睿恭敬汗思曰： 若無諸子，吾有何言，吾今欲令諸子執政。若令長子執政，長子自幼褊狹，無寬宏恤眾之心。如委政於弟，置兄不顧，未免僭越，為何使弟執政。吾若舉用長子，專主大國，執掌大政，彼將棄其褊心，為心大公乎！遂命長子阿爾哈圖圖門執政。
然此秉政長子，毫無均平治理汗父委付大國之公心，離間汗父親自舉用恩養之五大臣，使其苦惱。並折磨聰睿恭敬汗愛如心肝之四子，謂曰： 諸弟，若不拒吾兄之言，不將吾之一切言語告與汗父，爾等須誓之。令於夜中誓之。又曰： 汗父曾賜與爾等佳帛良馬，汗父若死，則不賜齎爾等財帛馬匹矣。又曰： 吾即汗位後，將殺與吾為惡之諸弟、諸大臣。 如此折磨，四弟、五大臣遭受這樣苦難，聰睿恭敬汗並不知悉。四弟、五大臣相議曰： 汗不知吾等如此苦難，若告汗，畏執政之阿爾哈圖圖門。若因畏懼執政之主而不告，吾等生存之本意何在矣。彼雲，汗若死後不養吾等，吾等生計斷矣，即死，亦將此苦難告汗。
四弟、五大臣議後告汗。汗曰： 爾等若以此言口頭告吾，吾焉能記，可書寫呈來。四弟、五大臣各自書寫彼等苦難，呈奏於汗。汗持其書，謂長子曰： 此系汝四弟、五大臣劾汝過惡之書也，汝閱之。長子，汝若有何正確之言，汝回書辯之。長子答曰，吾無辯言。
聰睿恭敬汗曰： 汝若無辯言，汝實錯矣。吾非因年老，不能征戰，不能裁決國事秉持政務，而委政於汝也。吾意，若使生長於吾身邊之諸子執政，部眾聞之，以父雖不干預，而諸子能秉國執政，始肯聽汝執政矣。執掌國政之汗、貝勒，其心必寬宏，公平待養部眾。
若如此挑撥離間父所生四弟及父舉用之五大臣，則吾為何使汝執政耶？先曾思曰，命汝之同母所生兄弟二子執政，部眾大半與之。……因此，對汝之同母所生兄弟二子，各給與部眾五千戶、八百牧群、銀萬兩、敕書八十道。對於吾之愛妻所生諸子，部眾、敕書等物皆少賜之也。……汝如此持褊狹之心，則將賜汝專有之部眾、牧群等物品，盡行合於諸弟，同等分之。
故秋季往征烏拉時，知曉長子之心褊狹，不能依靠，令其同母所生之弟古英巴圖魯留下守城。春天再征烏拉時，亦不信賴長子，留下莽古爾泰台吉及四貝勒二弟。兩征烏拉，皆不攜長子，使留於家之後，長子與其四位親信之臣議曰： 若以吾之部眾與諸弟均分，吾不能生，願死，爾等願與吾共死乎？此四臣答曰：貝勒，汝若死，吾等亦從汝而死。
後汗父出征烏拉，長子對汗父出征如此大國，勝敗與否，毫不思慮，並作書詛咒出征之汗父、諸弟及五大臣，祝於天地而焚之。繼而又對親信諸臣曰： 吾兵出征，願其敗於烏拉，戰敗之時，吾不許父及諸弟入城。……(其臣上告於努爾哈赤)聰睿恭敬汗以若殺長子，恐為後生諸子留一惡例，乃不殺，長子阿爾哈圖圖門三十四歲時，癸丑年三月二十六日，監禁於高牆之屋。兩年後，見其毫無改悔，遂誅殺。
分析上述記載，可以了解褚英一生的基本情況，即軍功累累，立為嗣子，執掌國政，爭奪汗權，對父不滿，被父斬殺。
第一，褚英對女真國的創立與擴展，建立了功勳。老檔一開始就講到，努爾哈赤自思，“若無諸子”，就不能聚成大國，執掌金政。這裡明白無誤地表述了努爾哈赤的建國興邦，是與諸子征戰效勞分不開的，尤其是褚英最早出征，屢敗敵軍，功勳尤著。
第二，褚英被立為嗣子，助父執政。《清太宗實錄》等書皆說，“太祖初未嘗有必成帝業之心，亦未嘗定建儲繼位之議”，為皇太極理應繼位為汗埋下伏筆，但是，上述老檔的記錄，有力地證明了《清實錄》的說法是錯誤的，與歷史實際相距頗遠。其一，老檔明確寫道，努爾哈赤考慮到，“吾若舉用長子，專主大國，執掌大政，彼將棄其褊狹之心，為心大公乎！遂命阿爾哈圖圖門執政”。
一則讓褚英“專主大國”，再則讓他“執掌大政”，三則“遂命阿爾哈圖圖門執政”，可見褚英確係被汗父立為執政者。
其二，褚英這個“秉政長子”對諸弟說，“吾即汗位後，將懲治違命的弟貝勒和各大臣”。努爾哈赤斥責褚英過錯時也說，“委政”於褚英，是讓他逐漸樹立威信，以便部眾“始肯聽汝執政”。這都表明，褚英已被汗父立為嗣子，將來汗父死後，他就要繼位為汗。
第三，褚英與汗父和四個兄弟激烈爭奪統治大權。老檔說褚英個性褊狹，故虐待四弟和五大臣，其實，這不是什麼心胸狹窄的問題，而是褚英與汗父、四弟爭奪軍國大權。所謂四弟，是代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極，都是有權有勢的貝勒，他們轄有大批人丁兵將，多次領軍出征，甚為汗父寵愛，是聰睿恭敬汗“愛如心肝之四子”。
努爾哈赤除掉親弟舒爾哈齊以後，各旗皆為其所有，他將一些旗和牛錄分賜予子侄，使其承受專主，讓他們成為牛錄之主固山之主。但是，努爾哈赤握有最高所有權，他可以賜予子侄，也可以調換牛錄，還可以收回。他這個聰睿恭敬汗是全國之主，是各旗之主，有權懲治或擢升各貝勒台吉。褚英的情況就不一樣了，權力沒有汗父那樣大。褚英奉父之命執政，本身又是大福金所生的“皇長子”和汗位的繼承人，親轄部眾五千戶，一再領軍出征，立有軍功。
因此，他可以“折磨”四個弟貝勒，“使其苦惱”，但他畢竟是四弟的同輩，原來都是並肩而行的貝勒，現在一躍而為執政之人，擺架子，耍威風，這些貴為固山之主，親為汗之心肝的四個貝勒，很難心服。而且褚英還只是奉命執政，還只是繼承汗位的嗣子，而不是真正的女真國汗，沒有汗父努爾哈赤那樣大的權力，不能支配其他弟弟擁有的牛錄和固山。
老檔說，汗父死後，褚英將不賜齎財帛馬匹與弟弟，他即位後要殺與其成仇的弟貝勒和大臣，這正表明此時褚英還沒有這個權，既不能籍沒汗父已經賜予兄弟的財物(實際上也包括部眾兵將)，又無權賞賜財帛人丁與弟貝勒和大臣，因為他只是一旗之主，還不是全國之主，沒有那樣多的人畜財帛，而且他還不能誅殺違命的貝勒大臣，汗父沒有把這個權交給他。
正因為是這樣的局面，所以，褚英雖然可以“折磨”弟貝勒，而弟貝勒卻不心服，反而聯合上告汗父。如果是努爾哈赤這樣行事，他們怎敢違命！他們怎敢上告！上有全國之主的汗父努爾哈赤，下有勢力強大的四個弟貝勒，還有汗父親自擢用的親信五大臣，褚英的位子很難坐穩，統治權力受到了很大限制。
褚英要想牢固掌握軍國大權，萬無一失地繼承汗位，就必須限制、打擊四兄弟和五大臣，這樣一來也就可以架空汗父，逐漸掌握全部權力，而這一點，正是四個貝勒和五大臣不能接受的。因此，褚英的褊狹和虐待，四弟、五大臣的聯合上告，實質上是褚英與汗父爭權，與四弟爭權，這是一場爭奪汗權、削弱旗主權力與反奪權、反限制的激烈的政治鬥爭。
第四，褚英心懷不滿，被父斬殺。四弟、五大臣上訴於汗，控告褚英的虐待及封鎖消息，不讓他們將褚英的所作所為向汗報告。努爾哈赤從萬曆十一年(1587)以遺甲十三副起兵，南征北戰三十年，久經政治風霜，好不容易才建立了一個地廣人眾的強國。
他深悉創業的不易，更知曉人心難測和權力角逐的殘酷無情，三十來歲的褚英的如此行動和用意，怎能瞞過年過花甲老謀深算的聰睿恭敬汗。努爾哈赤十分生氣，對褚英厲聲斥責，嚴加防備。褚英感到難繼汗位，大禍將至，憤怒不平，憂慮萬端，死念萌生，作表焚天詛咒汗父、四弟、五大臣，被父發覺，幽禁斬殺，年方三十六歲驍勇善戰的廣略貝勒，就這樣離開了人世。努爾哈赤第一次立嗣就這樣以隱諱的方式告終。
努爾哈赤第二次立嗣的時間應是明萬曆四十六年褚英死後，人選是二子褚英同母弟代善，他比褚英小3歲。被廢起因要從富察氏說起。
富察氏是努爾哈赤第二個大福晉，即是與努爾哈赤患難與共、創業建國的袞代皇后。她位高望重，生有兩子。一子莽古爾泰是四大貝勒中的三貝勒，正藍旗主；另一子德格類是十固山執政貝勒之一。然而她卻被努爾哈赤冠以四罪休棄。
四罪是：一、勾引大貝勒代善。二、私藏財物三包，金帛三百，蒙古福晉告曰：“阿濟格阿哥家中二櫃藏有大福晉帛三百匹，大福晉常為此擔憂，欲焚於火、欲投於水，因惜此帛，皆未果。” 三、私賜衣帛與二將之妻，其中有給總兵官巴篤里二妻作朝服用的寶石藍色倭緞、給參將蒙阿圖之妻一件綢緞朝服。四、私賜財物與村民。
顯然，其中後三罪不能成為休棄的正當理由。富察氏身為大福晉，收藏不算多的財物、賞賜屬下、周濟村民並不為過。
關鍵是與大貝勒代善有曖昧關係的第一罪，唯此一罪能深深傷害努爾哈赤。
背離丈夫，與他人通姦，與丈夫前妻之子通姦，任何有血性的男兒均不能容忍，更何況是橫掃六合的天之驕子努爾哈赤，是情深意重又戀妻愛子的努爾哈赤！
努爾哈赤聞聽此事，悲憤異常，他慘然一笑，竭力掩蓋着聲音的顫抖：“吾以金珠飾汝全身，又以人所未見之美帛與汝穿，汝乃不念汗夫之恩養，蒙蔽吾眼，置吾於一邊，而勾引他人，豈不可殺耶！”
而這一罪卻是有首告、有證人，經過調查而定案的。
據《滿文老檔》記載，後金天命五年(明泰昌元年，1620年)三月，小福晉代音察告汗道：“大福晉曾兩次備飯，送與代善，代善受而食之。又一次，給皇太極送飯，皇太極受而未食。且大福晉一日二三次遣人至大貝勒家，如此往來，諒有同謀。大福晉自身，深夜出院，亦有二三次矣。”
諸貝勒大臣也揭發說：“在汗家宴會、聚集議事時，大福晉用金飾、東珠裝扮己身，眼望大貝勒行走。”
努爾哈赤派達爾汗蝦、額爾德尼、雅遜、蒙喀圖調查，結論屬實。努爾哈赤面色蒼白，冷靜吩咐：“殺大福晉何為？彼諸幼子生病，尚須看護服侍。吾不與彼共處，將彼休離。嗣後，此福晉給與之物，無論何人皆不得收受，無論何人皆勿聽其言。若違此命，無論何人聽取大福晉之言，領受其給與之財物，則不論男女皆殺之。 遂與大福晉別離。
福晉富察氏送飯給大貝勒代善，能說明什麼問題呢？
她身為繼母，備飯送子食用，無可指責，且為常例。更何況她同時也給四貝勒皇太極送過飯；更何況努爾哈赤本已將她同諸子託付給了代善。
努爾哈赤曾說：“我身歿後，大阿哥需善養諸幼子和大福晉。”
大福晉為努爾哈赤身後、也為自己和自己的子女計，籠絡代善，或僅為與代善搞好關係乃人之常情。而食與未食，全憑代善、皇太極自言。
遣人至大貝勒家、深夜出院，都是“諒有同謀”，缺乏與大貝勒私通的真憑實據。至於在諸貝勒大臣聚會議事時，裝扮己身，“眼望大貝勒行走”，更是說其有則有，說其無則無。然受命調查的四大臣，卻得出了不利於代善的“屬實”的結論。
四大臣又是些什麼人呢？仔細考察，四大臣有一個共同之處：均與一人有非同一般的關係。這個人便是後來承繼大統的皇太極。
這四名大臣中，額爾德尼既是努爾哈赤的重臣，又是皇太極的死黨。他經常私自越旗往皇太極處通報情況，為皇太極爭位出謀劃策。另外三名，達爾漢蝦(即努爾哈赤養子扈爾漢)本與代善有隙，代善曾向努爾哈赤說過他的壞話，此時隸屬於皇太極的正白旗。雅遜、蒙葛圖也都是皇太極的旗下之人。事情似乎已經很清楚，一些人暗中聯合起來，通過誣陷富察氏打擊代善，陰謀廢掉代善的太子之位。
這一次來勢更猛，是與繼母私通的滔天大罪，是欲置之於死地的謀劃(幸因努爾哈赤比較明智而未能得逞)。這一次不是褚英式的孤言難辯。由於“私通”之罪既未公開宣布，也未通知代善，使二人、特別是代善，根本就無法開口，無從辯駁。
幾乎可以肯定地說，這是一場蓄謀已久的倒嗣政變。富察氏和代善成了這場政變，或者說成了爭位之戰的犧牲品。皇太極參與了陰謀，而且種種跡象表明，他是策劃這場陰謀和政變的核心人物。
在此政變中直接得利的有三個人：一個是小福晉代音察，她因首告有功，被升與努爾哈赤同桌共食；一個是側福晉烏拉那拉氏阿巴亥，富察氏被休棄後，她晉升為大妃，成為努爾哈赤的第三個大福晉，子以母貴，她的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸亦躋身為代替太子執掌國政的八和碩貝勒之列；還有一個，便是四大貝勒之一的皇太極。
褚英被誅後，“四大貝勒各擁重兵，覬覦大位”。其中阿敏為努爾哈赤之侄，非直系，代善和莽古爾泰則成了皇太極的主要對手。二人之中又以代善為尤。
代善是褚英同母弟，在所餘十五皇子中居長。他屢建軍功，曾被努爾哈赤賜與古英巴圖魯(意為鋼鐵勇士，有清一代為代善所獨有)的美稱。他佐父治國，權傾朝野，本人位居四大貝勒之首，擁有正紅、鑲紅兩旗；其侄杜度主鑲白旗，其長子岳托、次子碩托均已是擁有牛錄、統領軍隊的勇將。尤為難得的是，他為人寬厚謙讓，從不居功自傲，故此深得人心。無論從嫡長，還是從戰功，或是從已有的權勢、威望，代善於太子之位均無可非議。然在此次富察氏被休事件中，代善和莽古爾泰同時遭到了沉重打擊。
富察氏是莽古爾泰生母。富察氏被休，莽古爾泰不知所措。他急於取悅努爾哈赤，竟親手將生母富察氏殺死，從此聲名一敗塗地，與汗位無緣。
代善同努爾哈赤之間則因富察氏被休事件，出現了一道不可彌補的感情裂痕。不久，發生了代善與汗父爭宅基地、聽繼妻讒言虐待前妻之子碩托、誣陷碩托與其妾通姦三件事。這三件事，本可看做家務細事，但努爾哈赤對代善已心存成見，將此三事上升認識，認為代善若繼汗位，勢必內寵悍婦、外信小人、混淆忠奸、誅戮無辜、以權謀私、攪亂國政，全不考慮代善一貫寬厚謙讓、足智多謀、勇武過人，全不考慮代善為後金國立下的累累戰功和用血汗樹立的崇高威望。
天命五年，代善終被廢去了太子之位。
兩次立嗣失敗，導致的後果是努爾哈赤於天命七年作出了一個極其重要的決定。 《滿文老檔•太祖卷三十八》天命七年三月三日中這樣寫道：“繼父為國主者，毋以強勢之人為之，恐以其人為國主，恃力妄為獲罪於天。且一人之識見何能及眾人之議？以爾等八子為八王，八王共議庶可無失。八王視不拒爾等之言者，繼爾等之父為國主。若不納爾等之言，不遵善道，八王可將所任之汗易換，另擇不拒爾等言語之賢者任之。”
這段話，第一，講明了新國主的產生應由八王共同選定，即推選；第二，國事要共議；第三，八王對新汗有廢立之權。
反覆品味這段話，總覺得有些困惑，難道努爾哈赤真的要在八王中搞公平競爭，共同推選？再往下看時，就更令人費解了：國主於每月初五，二十日兩次升殿，初一晨起往堂子叩首，向神叩拜，爾後國主親向諸叔諸兄叩首畢，始升汗座，汗本人與受己叩首諸叔、諸兄一處同坐，受眾人叩拜。
這段話為未來的汗王作出了明確規定： 第一，新汗與諸叔諸兄並肩同坐；第二，坐到汗座之前還要向諸叔諸兄叩拜；第三，然後與諸叔諸兄共同接受眾人叩拜。
這樣的汗王無異於一個旗主貝勒，甚至比年長的旗主貝勒的地位還要低下，簡直形同傀儡，如此汗位對八大貝勒來說，還有什麼吸引力，當與不當又有什麼兩樣？
努爾哈赤究竟要幹什麼？這些規定是給誰制定的？是泛指嗎？有的學者說：由八大貝勒推選新汗的作法，恰好反映出後金政權奴隸社會民主議政制度的遺風。果真如此嗎？不要忘記，努爾哈赤在此之前已經兩次正式立儲，而且都是沿襲漢人的作法，立嫡惟長。前兩次為什麼不講民主遺風？
女真人雖然在當時很落後，國家制度還不大完備，但他們畢竟在歷史上創造過相當的輝煌，曾兩次大範圍地與交融於漢文化中，是受漢文化影響極深的民族。在蒙古人的打壓下，
女真人一度失去了國家，有的融於蒙古族中，有的融入了漢民族。但所有民族都無不具有相當強的穩定性。它的語言、習俗、信仰、民族意識等會頑強地存在和傳承下去。這就是一些民族雖無文字，卻能在民間流傳一些口頭史詩的主要原因。蒙古族也好，女真族也好，他們在歷史上都是受漢文化影響極深的民族，在立儲的問題上，早就實行着確立的方法，而不是推選。女真人的歷史不可能不對努爾哈赤在立儲問題上產生影響。
努爾哈赤年青時有很長的一段時間生活在漢人中間，他熟讀《三國》，曾是明朝的一個邊吏，被明朝封為龍虎大將軍，級別是武二品，從萬曆十五年後，他每年領明朝的俸銀八百兩，蟒緞十五匹。他於萬曆十八年至萬曆三十九年，曾八次進京朝貢，中原政權的思想對他影響極深，在立儲的問題上也一定會對努爾哈赤產生影響。
萬曆四十三年，努爾哈赤立長子褚英為太子，褚英是努爾哈赤的第一位妻子佟春秀所生，是嫡妻嫡長子。當時努爾哈赤有代善、皇太極等超過二十歲的兒子九人，努爾哈赤為什麼選擇了褚英？毫無疑問，這正是借鑑了中原政權有嫡立嫡，無嫡立長的傳統方式。褚英死後，代善成了長子，又是嫡妻所生，因此，很快就被立為太子。代善和他哥哥一樣，未能服眾，也被廢黜，幸運的是他保住了性命，也保住了地位。
褚英和代善的失敗，一方面有他們自身人格和才幹上的缺陷，另一方面也反映出在立褚問題上鬥爭的殘酷。兩次立諸的失敗，對努爾哈赤打擊極大。下一步怎麼辦？還立長嗎？還要再出現一次失敗嗎？四大貝勒中，若論長幼的話，代善的下面是努爾哈赤的親侄子阿敏，阿敏是舒爾哈齊的次子。幼年時，努爾哈赤受後母虐待，一氣之下，帶着同胞弟弟舒爾哈齊離家出走，在外奔波數年，倍受艱辛磨難。
明朝大將李成梁無故殺害努爾哈赤的祖父覺昌安，父親塔克世，努爾哈赤憤而以十三副遺甲起兵，開始了他統一女真，蕩平遼東的大業。弟弟舒爾哈齊緊緊跟隨，兄弟二人經歷了無數的生生死死，終於成就了一番事業。明朝為了達到削弱和控制努爾哈赤的目的，實施以夷制夷的策略，挑撥努爾哈赤兄弟之間的關係，他們用與努爾哈赤相等的規模接待進京朝貢的舒爾哈齊，凡有所贈必二人一人一份，有意樹立舒爾哈齊的威信，意在挑起兄弟之間的衝突。舒爾哈齊不知是計，開始和努爾哈齊爭權奪勢。
朝鮮使者來到建州，努爾哈齊接待完之後，他還要以同樣的規格在自己府邸再接待一次，並對使者說，今後你們晉獻禮物，我和我哥哥的必須一樣。於是，建州形成了兩頭政長的局面。後來舒爾哈齊發展到了欲另立門戶的嚴重地步，想將自己的人馬拉到黑扯木（今撫順清原一帶）。努爾哈赤當然不能允許這種分裂行為，他果斷地對舒爾哈齊採取措施，將其圈禁，舒爾哈齊的長子、三子，均被處死。後來舒爾哈齊死於高牆中，阿敏因涉案不深，得到了伯父的寬大。
不論怎麼說，這畢竟是一場手足相殘的悲劇，努爾哈赤雖然是勝利者，但這次被他打敗的不是外部敵人，而是他的親弟弟，不管願意不願意，客觀上他都背上了殺弟的惡名。惑許是為了彌補這一缺憾，惑許是為了讓人們看到，他圈禁親弟弟完全是不得已，或者是他內心感到愧疚，努爾哈赤給阿敏以很高的地位。
表面上努爾哈赤對阿敏視為己出，讓其獨領一旗，位居四大貝勒，任何待遇都和努爾哈赤的兒子們一樣，甚至高於努爾哈赤那些庶出的兒子。但無論努爾哈赤怎樣表白，彼此間內心深處都無法抹去這一巨大的陰影。如果按齡序立儲，阿敏就會想：你努爾哈赤真的將我視為己出的話，下一個就應立我阿敏。江山本來就是我阿瑪和你一起打下來的，我有資格被立為繼承人。
所以，努爾哈赤不能再按齒序立下去了，那樣的話真就立到阿敏頭上了。但這個意思是無法明說的，說了就意味着努爾哈赤根本未將阿敏視為己出，他在人們面前表現出的對阿敏的關愛都是騙人的把戲。他必須要尋找出一個能繞過阿敏的辦法。
如果說這一觀點有些牽強的話，那麼我們按年再往下數，下一個是莽古爾泰，此子魯莽粗暴，不堪重任，且有弒母之嫌，更不能立為嗣子。接下來就是皇太極。女真人有尊長之風。走路時，兄長在前面，弟弟不許超過去。長者與少者途中相遇，少者需鞠躬，還要問好。少者若是騎馬，要立刻下馬，待長者過去後，方可上馬。這些規矩，對立少是個極大的限制。
硬要立少者為嗣子，必然會引起一場風波。努爾哈赤在處理這個問題時，顯示出了高超的政治藝術，他並沒有再按齒序來任命太子，而是創造性地採用了一個方法，即繞過了阿敏和莽古爾泰，讓八大貝勒共同推舉。八大貝勒中包括你阿敏，你也有資格參加推選和被推選。表面上看，顯得多麼公平。但要是推選的話，眾貝勒能推選阿敏嗎？阿敏對此一定是啞巴吃黃連，有苦難言，他能說什麼？什麼也說不出來。
繞過了阿敏和莽古爾泰，下一個是誰？人們驚訝地發現，是努爾哈赤愛妻之子，是努爾哈赤視為心肝寶貝的皇太極！大浪淘沙，經過一番曲折，皇太極終於浮出了水面。努爾哈赤的不得已的良苦用心為皇太極前進的道路掃清了障礙。至於這一作法的不良隱患就只能留給皇太極去解決了。
