从两河流域往东,伸展着辽阔的伊朗高原.高原群山环绕,中部是一片浩瀚的大沙漠,西部和东部有一些谷地和草原.这里很早就有居民在高原上逐水草游牧,或过着农耕生活.在伊朗高原西南部濒临波斯湾的地区,居住着波斯人.公元前六世纪初,波斯人有10个部落,分为六个农业部落和四个畜牧部落,他们还处在米底人统治之下.到公元前553年,阿黑门尼德族的居鲁士率领波斯人起兵反抗米底人的统治,推翻了米底王国.随后,居鲁士向西亚扩张,征服四邻,形成了一个庞大的波斯帝国.他的儿子冈比西斯即位后远征埃及,不料肘腋生变,祭司高墨达乘机在国内发动政变,夺取政权.冈比西斯闻讯赶回波斯,但在途中猝然死去.冈比西斯的远亲,出身阿黑门尼德族支系的大流士得到波斯贵族的支持,于公元前522年杀死了高墨达,登上王位,称大流士一世(公元前522-前486年在位).接着他用武力平定了全国各地不断起伏的大暴动.

为了控制大帝国,大流士一世集军.政.司法等大权于一身,并集中两千多年来西亚奴隶主统治的经验,对内政进行了改革.他把整个大帝国划分为20个郡,由国王派贵族担任郡守,负责收税,掌管本郡行政;并经常派遣亲信,到各地去监视郡守.除波斯郡以外,各郡每年都须以白银等向国库缴纳赋税.大流士还统一了全国的币制,修筑了四通八达的驿道.在军事上,他也进行了改革:每郡设有军事长官统率各地驻军,直接向国王负责,不受郡守的管辖;每一驻防区里都配备有一定的兵种和人数,军队的核心是波斯人,军官大多数是波斯人.这样,经过改革,保证了中央对地方的控制,促进了帝国的商业和贸易的发展,一个更加完善的中央集权的专制帝国建立起来了,大流士本人则成了一个绝对专制的建筑君主.

大流士野心勃勃,在改革的基础上,继续奉行居鲁士.冈比西斯对外进行军事侵略的政策.在北非,他巩固西里尼和巴尔卡;在东方,他镇压了中亚的花刺子模.索格第安那和巴克特利亚等地的起义,并于公元前518年夺取了印度河流域西北部.接着,大流士的目标指向西方,企图侵入欧洲.他先派卡帕多细亚的总督横渡黑海,侦察黑海北岸欧洲西徐亚人的情况.

黑海北岸,从顿河至多瑙河(古时叫伊特河)间的大草原上,居住着古代主要的游牧民族之一西徐亚人.他们多数过着流徙的畜牧自省,惯骑善射;还有一些西徐亚人也从事农耕,将该地多余的粮食售与希腊人.大流士出征西徐亚的一个重要目的无非是为征服希腊作准备.因为从后方占领巴尔干,可以截断希腊造船所需木材的来源,而黑海沿岸所产小麦又是希腊所需粮食的重要来源.

于是,大流士派遣使者到各省征召军队,小亚细亚沿海不久前被迫归属波斯的希腊城邦也奉命派船舰参加远征.大流士的兄弟阿尔塔巴诺斯劝谏他万万不可与难以制服的西徐亚游牧民族为敌,但是大流士不听,自信波斯军队从来是每战必胜的.公元前514年,他带领70万波斯大军和600艘战船,亲自西侵.到了博思普鲁斯海峡旁的加尔西顿,他命令希腊萨摩斯岛人曼罗列克斯为他搭设浮桥,以便大军从小亚细亚进入欧洲的色雷斯.而他自己则泛舟登上岬角,饱览黑海风光,遥望大海彼岸隐约呈现的西徐亚的土地,得意洋洋地想象着征服这个国家的情景.

等他返航归来,浮桥已经架成,大流士赞赏不已,重赏了曼得罗列克斯;并命人立了两根白色的大理石柱,分别用波斯文和希腊文刻上参加远征的所有部落和名称.他又差遣希腊舰队先期度过黑海进入多瑙河,克日在河上架桥,迎接大军.然后,大流士亲率远征军经过浮桥,到达博斯普鲁斯海峡的欧洲岸边,接着又征服色雷斯,迫使当地的希腊城邦都宣布归顺于他.大流士在进军途中经过铁阿尔河,即今德涅斯特河,安营扎寨,在那里又立了一根石柱,上书:”铁阿尔河流水悦神益体,希斯太斯之子、人中英杰、波斯及全部大陆之君大流士率军至此.”

波斯军很快抵达多瑙河畔,希腊人已按期把桥架西徐亚,大队人马即渡到对岸.大流士命令希腊人把桥拆毁,希腊人科埃斯向大流士进言道,波斯军占领的将是一片很少人烟的荒凉土地,可能遇不到西徐亚战士,反会迷途徬徨而受损失,所以得把桥留着,西徐亚留一条退路.大流士不得已,便留下希腊部队守卫渡桥.他给他们一根打了60个结的带子,嘱咐希腊人每天解开一个结,如果60天后他还没回师,希腊人就可以自行返航回国.

波斯人渡过多瑙河以后,在他们面前展现了广阔无垠的西徐亚草原,果然如科埃斯所说,是一片荒无人迹的景象,连一西徐亚的影子也没有.原来西徐亚得知波斯军占领色雷斯,渡过多瑙河前来攻击,就计议对策.他们认为很难正面击退波斯庞大的兵力,决定往后撤退,诱敌深入.西徐亚人兵分两路,一路人马由国王依丹图尔索斯带领,走在波斯军前面,始终保持一天路程的距离,并实行清野,在撤退时填没了沿途的水井和水泉,火焚了草原.另一路人马在远处窥视波斯军,只要波斯人因困乏而退却,就立即出击.然后,西徐亚人派出精锐骑兵前去邀击波斯军.进兵的第三天,波斯军看见地平线上出现西徐亚骑兵,向他们迅速迫近.波斯骑兵正要上前交锋,西徐亚骑兵却转身离去,于是大流士挥动大军在后紧追不舍.西徐亚又跑的不见踪影,就这么反复.

波斯军队得不到粮食,又时时被袭击,不得得已只有撤退,在一个黑夜里,波斯国王谎称夜袭西徐亚人,就带领能作战的军士撤走,把老弱病残的士卒抛在营寨里;并燃起火,以驴骡的叫声迷惑西徐亚人,佯装军中一切如常.

西徐亚人得悉大流士连夜退军,料他朝多瑙河方向而去,他们抄捷径挺进到多瑙河,望见河面上的希腊军队.这时60天早已过去,可希腊人仍守卫着桥梁.于是西徐亚人与希腊人开始谈判,把大流士失败逃亡的消息告诉希腊人,要他们拆毁渡桥,回国去过自由的生活.希腊人听了后立即在内部进行讨论,决定不冒险拆毁大桥.就装装样子把连接西徐亚土地的桥头拆去一箭地之远,并向西徐亚人”保证”拆掉余下的桥身.西徐亚人信以为真,就返身去攻击波斯军,但由于走错了路,结果没有找到波斯人.

大流士军队总算逃到多瑙河边,那已是一个漆黑的深夜.当他们探时岸边的一段渡桥已被拆断,军心大乱.大流士手下有一个埃及侍从,他的嗓音特别洪亮,大流士命他隔岸叫唤希腊首领.希腊人听了就架船来到对岸,把桥修复,波斯人灰溜溜地穿过色雷斯,渡海回老家去了.

远征西徐亚是波斯扩张中的第一次败绩.这次出征使帝国大受挫折,损失兵力有8万多.但大流士在归途中却占领了赫勒斯滂海峡和色雷斯部分地区.后来又进而向爱琴海扩张,并控制了一些岛屿.从此波斯成为地跨亚.非.欧三洲的空前的奴隶制大帝国.帝国的版图包括:伊朗高原,中亚的大部分.印度西北的一部分.西亚大部(包括小亚细亚滨海的希腊城邦).埃及以及欧洲的色雷斯斯文文部分地区各爱琴海上的一些岛屿.