萧衍是汉代相国萧何的后代，在位48年，寿86岁，是秦始皇以来中国历史上第二长寿皇帝，仅次于清朝的乾隆。萧衍是中国历史上少有的文武都精专的帝王。《资治通鉴》说梁武帝“博学能文，阴阳、卡篮、骑射、声律、草隶、围棋元不精妙。”而其天生就具备的文采和军事才能，在他7、8岁时就给他带来了显赫的声誉。

萧衍少时就聪明且喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其在文学方面很有天赋。当时他和另外七个好友被称为"八友"，其中包括历史上有名的沈约、谢眺、范云等。沈约后来写了《宋书》、《齐纪》等书，而谢眺则是这时期有名的诗人。不过，这八个人当中，萧衍的胆识却是其他七个人无法相比的。

萧衍做皇帝时间长达四十八年之久，在南朝的皇帝中列第一位。

萧衍做皇帝初期的政绩是非常显著的。他吸取了齐灭亡的教训，自己勤于政务，不分冬夏春秋，总是五更天起床，批改公文奏章。他为了广泛的纳谏，听取众人意见用好人才，下令在门前设立两个盒子（当时叫函），一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功未能受到赏赐和提拔，或者没有良才使用，都可以往肺石函里投书信。如果是一般的百姓，想要给朝廷提批评或建议，可以往谤木函里投书。

萧衍很重视对官吏的选拔任用，他要求地方的长官一定要清正廉明。萧衍还下诏书到全国，如果有小的县令政绩突出，可以升迁到大县里做县令。大县令有政绩就提拔到郡做太守。政令执行起来后，梁的官治状况得到显著改善。

不做皇帝一心向佛

南朝是中国佛教文化的重要发展时期。尤其梁武帝萧衍极力推崇佛教，使佛教在江南得以广泛传播。梁武帝在位期间曾四度舍身，成为中国封建王朝第一位“和尚皇帝”。

梁武帝年轻时信奉道教，登基第三年，他便率僧俗二丌人举行大法会，宣布自己“舍道归佛”。他希望通过“以佛化治国”的途径，将人们从对现实名利的关注引向对生命永恒追求与超脱。

梁武帝皈依佛门后，曾四度舍身同泰寺。527年，他在同泰寺里住，便房睡素床，用土瓦茶具和碗，每日晨钟暮鼓念诵经文，还与寺僧一起打扫佛殿。国不可无君，文武大臣们苦苦哀求，才把梁武帝请回到了皇宫。529年9月，梁武帝在同泰寺里举行“四部无遮大会”，他带领群臣拜完佛后不愿回宫，当晚便住在同泰寺里。

第二天，他在佛堂上为四部大众开讲《涅盘经》，大臣们百般劝说无果，于是，朝廷自公卿以下的群臣出钱一亿丌(古代一亿为十丌)奉赎，梁武帝方才于10月还宫。546年，83岁的梁武帝再次舍身，结果群臣花钱二亿丌再次将他奉赎。一年后，梁武帝第四次舍身同泰寺，他“升光华殿讲堂，坐师子座，讲《金字三慧经》”，一共出家37天。贵为皇帝却舍身出家，梁武帝以身弘法极大地扩大了佛教在中国的影响力。

由于帝王的推崇并以身事佛，南朝佛教至梁达到了顶峰，上至帝王宗室，下至世家大族、平民百姓都崇信佛事，佛教乃成为国教，兴盛空前。

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