在中華五千年的歷史長河裡，歷朝歷代，雖然王朝政權各不相同，甚至都是通過武力推翻前朝，但還是都稱自己為“中國”。到底“中國”一詞是從什麼時候開始有的呢？

追溯起來，“中國”一詞，最早見於中國第一部官方史書——《尚書》的“梓材”篇中， 原文講：“皇天既付中國民越厥疆土於先王”，意思是指“天神已經把中國的人民和他們的土地託付給周朝的先王”。此文作者是歷史上非常著名的“周公旦”，即 “周公”，是周文王的兒子，周武王的弟弟，西周政治家、思想家和謀略家。周武王的兒子周成王繼位時非常年幼，由周公攝政。由此推斷，《尚書·梓材》創作於 西周第三代王——周成王時代，這是我們能夠找到的最早的中國歷史文獻記載，據今已有三千餘年。可見，“中國”一詞至少在周朝已經開始正式使用。

另外，在我國第一部詩歌總集《詩經》中，也有三篇提到“中國”。分別為：

1、《詩經·大雅·民勞》中提及“中國”四次，具體是：

（1）“惠此中國，以綏四方”，意指“惠及中國的百姓，以安撫中國四方的人民”。

（2）“惠此中國，以為民傑”，意指“惠及中國的百姓，以滿足人民的心願“。

（3）“惠此中國，俾民憂泄”，意指“惠及中國的百姓，讓人民宣泄心中的煩憂”。

（4）“惠此中國，國無有殘”，意指“惠及中國的百姓，使國家沒有兇殘事情發生”。

2、《詩經·大雅·桑柔》中提及“中國”一次，具體是：“哀恫中國，具贅卒荒”，意指“哀痛中國，發生如此多荒災”。

3、《詩經·大雅·盪》中提及“中國”二次，具體是：

（1）“咨女殷商，女炰烋於中國”，意指“你這個殷商的國君，你在中國作惡”。

（2）“內奰於中國，覃及鬼方”，意指“你在中國激起眾人憤怒，連國外的其它族類也不能忍受”。

這三首詩均是創作於周朝周曆王時代，作者分別是召穆王和芮伯，是周曆王時代的兩位重臣，通過詩歌的形式來勸諫周曆王愛護“中國”，善待人民。《詩經》這三首詩再一次驗證，三千年前西周時代就開始使用“中國”。

除了歷史文獻記載，在中國考古發現的周成王五年鑄造的青銅酒器“何尊”銘文中也提及 “中國”，但寫作“中或”，“或”是“國”字的早期寫法。銘文寫道：“余其宅茲中國，自之辟民”，意指“我（周武王）已經據有中國，自己已成為中國國民的 君王”。這個青銅器“何尊”銘文中的“中國”，以考古的角度更加確認了西周已開始使用“中國”。

據考證，西周時期，中國是天子之國和諸候列國（即受封的藩國）並舉的政治格局。周成 王在位時，採納周公提出的建藩屏國方略，分封諸候71國，讓他們來承擔保衛京都的任務。此時的“中國”應是指天子之國和各分封諸候列國的整體疆界範圍。其 中，天子之國是中國君王（即天子）的直接統治地區，各諸候列國的土地和人民，名義上是歸屬於“中國”，除軍隊和“禮樂”歸天子之國調配外，在其它方面擁有 自主權。

從《尚書》、《詩經》文獻記載分析看，周期也稱商朝為“中國”，但是商朝的甲骨文獻 中，並沒有發現“中國”字樣。據專家學者考證，商朝人並不把國家稱作“國”，而是習慣稱“邑”。甲骨文獻中，商朝人稱自己的國家為“大邑商”，並稱周邊四 方的國家為“東土”、“南土”、“西土”、“北土”。在殷商甲骨文獻中，商朝人還稱自己的國家為“中商”。對此，中國著名史學家、甲骨學家胡厚宣曾論稱 “商而稱中商者，當即後世中國稱謂的起源”。

在《尚書》、《詩經》以及後世《論語》等文獻中，大部分把商朝稱為“殷”、“大邦 殷”，而“殷”在中國古代第一部字典——《說文》作注時講“殷，引之為大也，為眾也，為中也”。《史記》索隱中更是直接解釋為“殷，中也”。由此推演， “殷國”即是“中國”之意，間接可以說明商朝人也稱自己的國家為“中國”，只是用“中商”、“大邑商”、“大邦殷”、“殷”體現。周朝之“中國”也可能是 由此過渡而來，推翻商朝後，順勢由原來的名稱改為“中國”，“國”字也可能是由“周朝”正式開始使用。

以上均是有明確文獻記載，再之前的夏朝和三皇五帝時代，因為沒有任何文字記載留傳，是否也曾經稱“中國”或有“中國”相關的意思，只能通過後人的相關記載進行分析推演。

《說文》中，對“夏”字解釋為“夏，中國之人也”。如果此“夏”是指夏朝的“夏”，則可以間接認為，中國的第一個王朝——夏朝也自稱為“中國”，從其後的“商朝”未用“中國”二字，可以推演，夏朝如果稱“中國”，可能並不是用“中國”二字，而是另有所表。

《尚書·禹貢》中，有一句“中邦錫土、姓”。這是記錄三皇五帝中的帝禹的內容，即我們常說的“大禹”。據專家學者考證，在中國上古時代，“邦”通“國”字。由此看，“中邦”即是“中國”。《史記·夏本紀》中，更是直接寫為“中國錫土、姓”。

中國偉大思想家、教育家、政治家——孟子在記錄有關三皇五帝中的帝堯、帝舜時，也直 接使用了“中國”二字，具體為：《孟子·騰文公上》中寫道：“然後中國可得而食之．．．．．．當堯之時．．．．．．獸蹄鳥跡之道交於中國．．．．．．”、 《孟子·騰文公下》中寫道：“當堯之時，水逆行，泛濫於中國”、《孟子·萬章上》中寫道：“夫然後之中國，踐天子位焉”。孟子生活於戰國時期，由此可以推 演，在那個時期認為“帝堯、帝舜”的國家就是“中國”。

《淮南子·天文訓》寫道：“中央土也，其帝黃帝”。文中“中央土”即為“中土”，從 商朝甲骨文獻中“東土”、“南土”、“西土”、“北土”記載來對照，“中土”也應為“中國”之意。由此推演，從“皇帝”時代，也可能已有“中國”稱呼之 意，據今已有五千餘年，可見“中國”是一個非常非常古老的名字。

自周朝開始，到秦、漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清，經歷三千年數十個朝代更替，除自用國號外，均延用“中國”為國名，並在對外出使世界各國、簽署國際條約時也均統一使用。此後，從中華民國到現在的中華人民共和國，更是直接把“中國”同時作為國號和國名。

世界四大文明古國中，其它三個文明古國都已中斷，而中華文明卻一直延續至今天，不要講實際的歷史文化傳承，單單“中國”二字，就已經讓每一個中國人深感驕傲和自豪，這不能不說是一個千古奇觀、曠世大名。

註：本文及“愛國”所有言論，不帶任何政見，不帶任何偏見，只為讓天下人尤其是中國人，更中和看中國，更平和愛中國。誠請各界批評指正，不吝賜教。