【太平军造就的机遇】
晚清的中国遭遇“千年未有之大变局”，老大帝国开始了向现代化的艰难转型。发生在咸丰年间的太平天国运动却并非顺应历史潮流，甚至可说是与潮流背道而驰，结果在政治上是清廷要镇压它，在文化上是士绅阶层要摧毁它，而从经济利益考虑，外国势力也加入助剿的行列。

如果说太平天国对中国有什么积极的影响的话，那就是它迫使满清朝廷启用了一批杰出的汉臣。被称为“晚清三杰”的曾国藩、左宗棠、李鸿章，正是在太平天国的浩大声势中登上政治舞台的。满清虽然从立国之初就推行民族政策，强调满汉一家，但民族矛盾始终存在。满人不但享有种种特权和优惠政策，而且把各级政府的权力都牢牢抓在自己手里，对兵权尤其如此。直到天平天国运动爆发，满清朝廷痛苦地发现，他们手里的正规军－－八旗军和绿营，已是不堪一击了。从1851年爆发金田起义，仅两年之后洪秀全就定都天京，公然建立了与北京抗衡的另一个朝廷。

要兵没兵，要饷没饷，焦头烂额的朝廷不得不倚重这个国家的中坚力量－－汉族乡绅。在儒家正统的熏陶中成长起来的大师级人物曾国藩，靠圣贤书步入仕途，却从没想到会于行伍之中建立功勋。曾国藩在征剿太平军的过程中培植起一大批汉族能臣，其中包括了左宗棠和李鸿章。左宗棠本来总也考不中进士，已经放弃了科举一途，后来却在与太平军的对垒中大展拳脚，终于成就一番功名。而左氏对国家最大的贡献并不在剿灭太平军，而在收复新疆。至于李鸿章，虽然长期以来久负骂名，却是晚清洋务运动中的领袖人物。

晚清时代涌现出来的能臣很多，以曾、左、李三人名气最大，对近代中国的影响也十分深远。曾国藩的湘军、左宗棠的楚军、李鸿章的淮军，开创了晚清以降带私家军的风气，成为日后军阀割据的先声。在个人层面上，这三人不但脾气性格迥异，相互之间的关系也是起起落落，为后人留下许多精彩故事。

【曾国藩：真正的大儒】
中国以儒家思想立国。人们对儒家学说抱有这样一个信念，就是一个人如果严格遵循儒家经典的教诲来修养锻炼自己，那么这个人终究会成为有用之材，不但能造福苍生，其本人也因此成就一番事业。在这种思想指导下，科举考试成为选拔官员的主要途径。遗憾的是，真正能遵循儒家学说去修身养性、兼济天下的人实在不多。晚清三杰中只有曾国藩能达到这个境界。左宗棠就恃才傲物，常露狂态。李鸿章则有些痞子作风，说好听点是遇事善于融通，说难听了是耍滑头。

曾国藩出身于湖南农村一个偏僻的小山村（湖南双峰县），家里时代务农，他是家里第一个靠金榜题名的子弟。曾国藩的家世如此贫寒，毫无关系背景，但仕途却相当通顺，十年里被道光皇帝升了七次官。这实在要归功于他本人的深厚修养。

曾国藩28岁那年考中进士，随即被留在北京，到翰林院任职。职位虽低，但能够留京，也是大多数新科进士梦寐以求的。曾国藩刚到北京的那几年，既没关系，也没有钱去拉关系，于是索性老老实实做学问，坚决不走那些歪门邪道。俗话说是金子总会发光的。曾国藩的学问人品被当时权倾一时的穆彰阿看中（就是鸦片战争中力主投降的那位），成了穆彰阿的门生。后来曾国藩又结识了贵族子弟肃顺（就是后来被咸丰指派为顾命八大臣之首、被慈禧杀头的那位），深得肃顺的敬重。因此曾国藩虽然是个穷光蛋，又不会“来事”，在朝中照样人脉旺盛。当然更主要的是曾国藩得到了道光皇帝的赏识。道光皇帝一生崇尚简朴，忧国忧民，而曾国藩身上具有传统农家子弟的美德，老实、忠诚、能吃苦，都很得道光帝的好感。

曾国藩担任京官十几年，42岁那年离京到江西主持乡试，期间母亲病故，因此回家奔丧。那已是咸丰二年，太平军已经从广西打进了湖南，把长沙、岳阳等重镇夺了过去。朝廷就命曾国藩留在家乡办团练，也就是靠自己的力量组织民兵。曾国藩投笔从戎，开始了战争生涯。曾国藩起初总打败仗，几次试图自杀，都被部下救了回来。不过他在大小征战中逐渐取得了经验，摸索出一套军事理论。后来蒋介石对曾国藩、胡林翼的军事思想推崇备至。扫平太平天国后，朝廷封他为一等侯爵，赏加太子太保。再往后，曾国藩做了大学士，并担任过至关重要的直隶总督。

曾国藩不但治军有方，而且极会笼络人才。一批谋士和将才从他的帐下脱颖而出，除了左宗棠、李鸿章之外，还有郭嵩焘、
江忠源、彭玉麟等人。笼络人才，一靠他自身的水平见识，二靠他的胸襟气度。曾国藩不光身居高位，同时还是当时儒生们的精神领袖，所以象磁铁一样吸引了一大批有抱负的俊才。况且他在做京官的时候就已经有了一大批门生。所谓收门生，其实质是他为一批赴京赶考的举子担当辅导老师，指导他们复习考试，郭崇焘、李鸿章都进过曾氏补习班。结果曾国藩指导过的这批门生里居然有十个考中，上榜率相当之高。这不单是运气，而与他这个辅导老师的水平大有关系。

再来说他的胸襟气度。曾国藩是个老实人，但老实这种品质在他那里并不是傻，而是大智慧。在官场上，他对权贵、对上级，总能给予应有的尊重，没有那种“大才不甘人下”的傲气，但也绝不卑躬屈膝地巴结。对于下属，他则是从国家利益出发，大胆启用，从来不吝举荐。比如对左宗棠，他就一再向朝廷推举，把左氏扶植到浙江巡抚的重要领导岗位，左宗棠从此独当一面。

曾国藩先后经历了三朝（道光、咸丰、慈禧），当权的大佬换了一茬又一茬，他却一直不倒。曾国藩无疑是个忠臣，但绝不是说和朝廷没有矛盾。实际上猜忌无时不在，委屈是家常便饭，心灰意冷的情绪常郁结心间。只不过他修养到了家，处处以国家大局为重，将个人宠辱置之度外，结果反而得以保全。他一生中经历的最严峻考验是太平天国刚被剿灭时，朝廷忌讳他兵权太重，决定裁撤湘军，大有鸟尽弓藏的味道。曾国藩对朝廷的心思看得太透了，于是积极配合裁军，在攻破天京后一个月就遣散数万湘军，还向朝廷申请让他弟弟曾国荃开缺回籍。

剿灭太平天国之后，曾国藩还参加过“剿捻”（镇压北方的捻军），无功而返。六十岁上担任直隶总督，处理“天津教案”，因为涉及洋人的人命，落得两头不讨好。后来剿捻与办理天津教案两件大事，都由他的学生李鸿章接替。在生命的最后岁月，曾国藩奉命南下担任两江总督，死在任上。鞠躬尽瘁，死而后已八个字，曾国藩当之无愧。

【曾国藩的姻缘趣话】
以古人的标准，曾国藩算是晚婚了。他到21岁才娶妻（也有说23岁）。说起这门亲事也有个故事。曾的妻子欧阳氏出身于书香门第，父亲欧阳凝址是个饱学之士，开馆授徒。曾国藩是欧阳凝址的学生，因为从小见识不凡，深得欧阳先生喜爱。这位欧阳先生对曾国藩十分看好，甚至亲自为他做媒，帮他与乡里一户王姓人家定了亲。

曾国藩是家里的长孙，很受祖父的喜爱和器重。祖父答应了这门亲事，并且隆重操办起来。谁知道那户王姓人家看曾家家道贫寒，就心生悔意，但是又找不出什么正当理由退婚。结果一直拖到成亲的大喜之日，曾家这边已经摆下了酒席，王家那边还没什么动静，死活不发轿子。这下急坏了做媒的欧阳先生。老先生当时急中生智，就对曾国藩说：“老朽有一个女儿，知识答礼，就是相貌差些，如果你不嫌弃，即刻打发人接来成亲。”曾家自然答应下来。就这样，曾国藩阴差阳错地成了他老师的女婿。

以当时的条件看，明显是曾国藩高攀了欧阳家。但这位欧阳夫人是个贤内助，一点不拿架子，成亲后恪守媳妇本分，一心一意操持家务，孝顺公婆。后来曾国藩到北京做了大官，欧阳夫人也跟着被封了诰命，也算是夫荣妻贵了。夫妻二人一共育有三子四女，应该是十分恩爱的。

后来曾国藩还纳过一个小妾，而此事还成了曾国藩的一个小小污点。纳妾之事发生在咸丰大丧期间，当时曾国藩已经年过半百了，还在与太平军打仗。他娶这个小妾起码犯了两条大忌，一是在皇帝的丧期娶媳妇，是“违制失德”，二是在两军阵前娶亲，影响军心。据说曾国藩草草把小妾接进帅府之后，手下大将彭玉麟十分不满，上门来兴师问罪。彭玉麟不敢直接责备曾国藩，就拿那个给俩人牵线做媒的家伙韩正国出气，声言要杀了此人。曾国藩知道彭玉麟是冲着自己来的，但娶了个小妾又不好交待，于是就往自己的病上推。原来曾国藩长年患有皮肤病，身上长癣，常常痒不可耐。曾国藩就说，他娶小妾主要是为了帮自己搔痒。这样一说，彭玉麟也不好意思再问罪了，事情就算敷衍过去了。曾国藩“娶个小妾挠痒痒”，也就成了他的一个笑谈。

唐明浩的小说《曾国藩》里，也讲到娶妾的这段经历。按小说中的讲法，这位名叫陈春燕的小妾跟着曾国藩只过了一年多就因病去世了，并未留下子女。春燕死后，曾国藩强忍悲痛，仍然照常办公，只有等到夜深人静之时才独自伤悲，写了一幅挽联来纪念。联曰：“未免有情，对帐冷灯昏，一别竟伤春去了；似曾相识，怅梁空泥落，何时重见燕归来。” 春燕死后，曾国藩再也没纳过妾。

曾国藩对于治家有一套理论，对家人要求严格，以勤俭为美德。他有三个儿子，长子因出天花而夭折，剩下两个长大成人。其中次子曾纪泽后来成为晚清出色的外交官，三子曾纪鸿本来在数学方面很有造诣，只可惜也是英年早逝。纪鸿的妻子郭氏，后来在曾氏家族中地高望重，在对曾家的子孙教育上做出很大贡献。

至于四个女儿，女婿都是他亲自挑选的，可惜都没挑好。曾国藩选女婿，不看女婿本人，而主要是考察其父母、家世。他与郭崇焘的联姻，还出于政治考虑。结果四个女婿里面，有的品性不佳，有的不求上进，有的体弱早丧。曾家四女的结局都有些悲惨，大概只能怪运气不好了。